Поначалу я не понимала, зачем они собрались, но, видя, как они непринуждённо болтают, вспоминают былое, то и дело поглядывают на дверь и постоянно возвращаются к «той девушке, что сражалась в округе Ци», я осознала: все они пришли ради Дугу Шао. Во дворце не было взрослых мужчин, и слуги с евнухами в свободное время либо собирали всякие новости из столицы, либо увлекались модными поэтами и знаменитыми актёрами. Дугу Шао прославилась в бою, и её подвиг, сам по себе впечатляющий, обрастал невероятными подробностями в пересказах. За несколько дней — от шангун Хэлоу до последней уборщицы — все узнали её имя. Узнав, что я отправила людей навестить её, все ринулись ко мне расспрашивать. Раз уж так вышло, я велела подать фрукты, чай и настольные игры, устроив нечто вроде чаепития. Кто болтал, кто играл в кости. Поскольку Сяньсянь задержалась дольше, чем я думала, мы вместе пообедали, а потом снова собрались. Не успели мы и пары слов сказать, как у дверей доложили: «Прибыла цайжэнь Шангуань Ванъэр».
Гость и впрямь был нежданный. Мы с А-Хуань поднялись, чтобы встретить её у порога, остальные последовали за нами. Ванъэр в алой мужской одежде, только подойдя к двери, смутилась при виде нас и тут же склонилась в поклоне. Я её остановила, и она, улыбаясь, пояснила:
— Это не поручение от государыни, принцесса, не стесняйтесь.
Но всё же завершила поклон и почтительно вошла внутрь. В зале все замерли, усадив её ниже А-Хуань, и беседа разом стала осторожной, прежней оживлённости как не бывало.
Я взглянула на А-Хуань — она тоже смотрела на меня. Взгляды встретились, она едва заметно покачала головой, затем подозвала Шоули, игравшего с новой игрушкой, и притянула к себе:
— Поздоровайся с цайжэнь Шангуань.
Шоули уже стеснялся чужих и не хотел говорить, а Ванъэр, в свою очередь, отнекивалась: мол, это ей следует приветствовать Шоули. А-Хуань настаивала, что Шоули ещё мал, а Ванъэр служит старшим, и потому уважать надлежит именно её. Они препирались с почтительностью, конца которой не было видно. Мне это наскучило, я подошла, взяла Шоули на руки и велела:
— Скажи: здравствуйте, тётя Шангуань.
Слово «тётя» Шоули знал отлично, потому громко выпалил: «Здравствуйте, тётя Шангуань!» — после чего обвил мою шею ручками, уткнулся головой в плечо и уставился на свою новую игрушку. Я, усмехнувшись, похлопала его и передала кормилице, затем вернулась на своё место. Только собралась завести беседу с Ванъэр, как в зал вошла Сяньсянь. Увидев наше собрание, она так перепугалась, что застыла у двери, не решаясь войти. Я поспешила подозвать её:
— Ну как там А-Шао?
Сяньсянь опомнилась, сняла туфли, вошла в зал и поклонилась мне, затем опустилась на колени:
— Я навещала генерала Дугу…
Цуй Мин-дэ нахмурилась, поправив её:
— Госпожу Дугу.
А-Хуань усмехнулась:
— Она назначена генералом юцзи императорским указом, так что называть её генералом вполне допустимо.
Сяньсянь посмотрела на меня, но прежде чем я успела что-то сказать, госпожа Хэлоу поспешила спросить:
— Говори скорее, что с генералом Дугу?
Сяньсянь склонилась в поклоне и продолжила:
— Я была в доме Луонань-гуна, но, поскольку генерал Дугу ранена, я лишь мельком увидела её у двери и обменялась парой слов. Генерал Дугу благодарит принцессу за милость и обещает лично выразить признательность, как только поправится.
Эти церемонные слова вызвали нетерпение у присутствующих, и госпожа Хэлоу первая не выдержала:
— Если ты видела её лишь у двери, почему так долго отсутствовала?
Сяньсянь с гордостью подняла голову:
— Хотя я и не видела генерала Дугу, я долго беседовала с её младшей сестрой, которую в шутку назвала «маленьким генералом Дугу». Я также встретилась с несколькими её телохранителями, что вернулись с ней.
Я с недоумением спросила:
— Кто такая «маленький генерал Дугу»? А-Минь?
Сяньсянь ответила:
— Да, это седьмая дочь генерала Дугу, по имени Минь. Поскольку она, как и старшая сестра, обладает врождённой харизмой и мастерски владеет как литературой, так и боевыми искусствами, я осмелилась назвать её «маленьким генералом Дугу».
Эти слова заставили нас с А-Хуань рассмеяться, а Цуй Мин-дэ, нахмурившись, обратилась ко мне:
— Государственные должности не должны быть предметом вольных прозвищ среди придворных. Прошу принцессу положить этому конец.
Видя её решимость, я кивнула Сяньсянь:
— Зови её госпожой Дугу, не выдумывай. Что ты узнала от А-Минь и телохранителей А-Шао? Говорят, генерал Дугу одна вошла в Чанцин и с несколькими сотнями человек отбила атаку тысяч, защищая город больше месяца и участвуя в семидесяти с лишним стычках. Должно быть, есть о чём рассказать?
Я намеренно не упомянула о ранениях Дугу Шао.
Сяньсянь, будучи сообразительной, тут же подхватила:
— С ней вернулись человек десять, все — храбрецы, которых она завербовала в армии. Четверо из них сражались с ней в Чанцине, все здоровые, крепкие мужчины…
Кто-то из присутствующих прервал её:
— Нам неинтересно слушать о здоровых мужчинах, мы хотим знать о подвигах генерала Дугу.
Сяньсянь оглядела зал и медленно улыбнулась:
— Я как раз собиралась рассказать о генерале Дугу. Эти четверо, несмотря на свою мощь и внушительный вид, в Чанцине вместе не могли справиться с ней одной.
Я ясно увидела, как придворные дамы выразили изумление, даже на лице Ванъэр промелькнуло удивление. Лишь А-Хуань и Цуй Мин-дэ остались невозмутимы: одна с лёгкой усмешкой, другая со сдвинутыми бровями — их не тронуло явное преувеличение Сяньсянь.
Добившись желаемой реакции, Сяньсянь возгордилась ещё больше, выпрямилась и с подъёмом заявила:
— Тех четверых звали Сун Убай, Лю Ваньцзинь и два брата — Чжан Юн и Чжан Ба. Все они были вот такими высокими, вот такими широкими в плечах и в Чанцине считались местными силачами. Когда враги подступили к стенам, комендант пал в бою, а уездный начальник, перепугавшись, покончил с собой вместе со всей семьёй. Тогда местный чиновник по снабжению и эти четверо собрали городскую молодёжь, чтобы защищаться. Генерал Дугу, переодевшись мужчиной, использовала личную печать генерала Дугу Юанькана и доспехи стражи Цзиньу, чтобы те открыли ворота. Но её раскрыли, и солдаты, узнав, что она женщина, отказались подчиняться, заявили, что она принесла несчастье, и хотели убить.
Уже зная исход, я всё равно почувствовала, как сердце сжалось, и невольно подвинулась вперёд:
— И что же сделала А-Шао?
Сяньсянь улыбнулась:
— Генерал Дугу невозмутимо сказала: «Я — офицер всадниц Мулан, назначенный самим Сыном Неба, дочь генерала Дугу Юанькана. Я выросла в армии, научилась рубить мечом раньше, чем ходить, и в сотне боёв ни разу не была побеждена. Отец мой почитает меня удачливым и доблестным полководцем, потому и отправил сюда, в ваш захолустный уезд. А вы, вместо благодарности, слушать не желаете».
А-Хуань фыркнула и рассмеялась. Цуй Мин-дэ бросила на неё сердитый взгляд, но А-Хуань лишь рассмеялась ещё вальяжнее, неспешно поправляя подвески на поясе. Я сделала вид, что не замечаю мрачного вида Цуй Мин-дэ, и торопливо спросила Сяньсянь:
— И что же дальше?
Авторское примечание:
У этой Сяньсянь и впрямь талант сказительницы. Видя наше нетерпение, она нарочно сделала паузу, прежде чем продолжить.
http://bllate.org/book/16278/1467334
Готово:
