Цзи Сы на мгновение застыла, затем кивнула:
— Слушаю.
— Как продвигается чтение? Через пару дней проверю твои успехи.
— Я уже хорошо изучила «Троесловие».
— Хм, тогда начнём учить «Шицзин».
— Слушаю.
После праздника Фонарей январь пролетел стремительно. Во Двор Бамбука начали свозить множество ящиков и сундуков, доверху наполненных серебром и драгоценностями. Всё это Цзи Сы от имени семьи Ли обменивала в Верхней столице на серебряные сертификаты.
Убийца Фэй, оправившись, хоть и не зарубил Цзи Сы одним ударом, но и спуску ей не давал — каждый день изнурял тренировками, будто намеренно стремился сломать.
До Банкета на воде оставалось пять дней. Вся столичная знать с нетерпением ждала празднества, чтобы затем разъехаться по своим владениям.
— Госпожа, — доложил Дядюшка Ван, стоя перед ширмой, — врач прислал обещанный рецепт.
Прошло ещё десять дней. У Цзи Сы голова раскалывалась, словно в огне.
— Сегодня вернётся госпожа?
Дядюшка Ван покачал головой.
Цзи Сы убрала гибкий меч.
— А Фэй?
Из-за ширмы появилась Син’эр.
— Его отправила принцесса. Можешь идти отдыхать, не беспокойся.
Дядюшка Ван тут же предложил:
— Я пойду приготовлю и подам лекарство!
Взгляд Цзи Сы стал опасным. После сильной душевной бури тело ощущало лишь слабость и изнеможение. Отдых был ей крайне необходим.
— К чему принцессе такие уловки? — холодно произнесла Цзи Сы. — Почему от меня всё скрывают?
Два дня назад, за пределами Верхней столицы, в ущелье, где бушевала метель, караван пробирался по узкой заснеженной тропе.
— Устроим засаду здесь! Ждём, когда Чжун Хуэй выедет из столицы!
***
Банкет на воде ежегодно проводили в последний день первого месяца. В этот день народ запускал фонари и молился Небу, прося отвести беды и ниспослать благословение.
С окончанием первого месяца зима отступала, снег сменялся дождями, и через два месяца наступала весна.
Этот день был почти столь же важен, как и Новый год. Люди приходили к реке запускать фонари и молиться, и князья с герцогами поступали так же.
На высоком мосту на столе лежали жертвенные дары из трёх видов мяса.
— Принцесса, церемония скоро начнётся.
На другом конце моста Цинь Цзюнь, проверив список имён, беседовала с евнухом Го.
— В этом месяце вы изрядно потрудились.
Евнух Го поспешил ответить:
— Не стоит благодарностей, не стоит! После жертвоприношения мясо будет распределено между князьями, и ваша светлость тоже сможет отдохнуть.
Цинь Цзюнь улыбнулась:
— Если мяса останется, можно раздать и простолюдинам на берегу — пусть на счастье попробуют.
— Слушаю.
Едва она договорила, как начался обряд. На жертвенном алтаре чиновники из Управления астрономии совершали положенные подношения духам. Люди на берегу и знатные гости на лодках один за другим опускали в воду фонари, вознося искренние молитвы.
Цинь Цзюнь тоже отпустила свой фонарь. Вскоре она открыла глаза и увидела, что все городские каналы заполнились плывущими огоньками — разнообразными, причудливыми, словно кто-то сорвал с неба сияющую Млечный Путь и бросил его в воды городского рва.
По окончании обряда чиновники велели раздать жертвенное мясо. Каждый князь получал по куску от каждой из трёх жертвенных туш. Придворные раскладывали мясо по трем маленьким чашам и относили на лодки для знатных гостей.
Остатки мяса затем случайным образом раздавали людям, толпившимся на берегу. Все ели вместе — князья и герцоги праздновали с народом, совместно молясь о мире и благоденствии в наступившем году.
Затем танцоры взошли на деревянную платформу посреди реки, и начались пляски под звуки свирелей. Это великолепное зрелище столицы напомнило Цинь Цзюнь сон, в котором она видела упадок Цинь-Чжоу: облупившиеся красные стены, зелёную черепицу, поросшую мхом, и всеобщее запустение.
— Принцесса, это свежее мясо нынешнего года, — сказала Цзи Сы, стоя на коленях у ног Цинь Цзюнь. Она попробовала мясо серебряными палочками, выждала время, равное половине чашки чая, и лишь затем позволила Цинь Цзюнь есть.
Сяо Таоцзы отодвинула занавес на лодке.
— Принцесса, принесли то, что вы просили.
Сяо Тао отошла в сторону, и двое слуг внесли две большие бочки отборного вина.
Цинь Цзюнь кивнула.
— Угостите князей вином.
По велению принцессы Сяо Таоцзы и Цзиньсю отправились разносить вино. Лодки были соединены железными цепями, поверх которых лежали дощатые настилы.
Сяо Тао и Цзиньсю вместе с другими служанками и слугами пошли по лодкам, разнося угощение.
На всех городских каналах толпился народ, а на самом широком участке реки по обоим берегам стояли роскошные деревянные суда, где восседала знать. Порядок размещения был определён жребием, и даже Цинь Цзюнь, ответственная за организацию банкета, узнала о нём лишь накануне.
К тому же собрание было пёстрым, и на каждой лодке находилась своя охрана.
— Небо и земля вперемешку, вселенная — первозданный хаос… — Цзи Сы лениво бубнила «Тысячесловие», попутно разделывая, нарезая и сервируя три куска жертвенного мяса для Цинь Цзюнь — то поджаривая, то маринуя.
Цинь Цзюнь с любопытством спросила:
— Ты ещё и это умеешь?
— На каком месте я остановилась? — переспросила Цзи Сы.
Цинь Цзюнь взглянула на неё и вдруг рассмеялась.
Цзи Сы:
— Принцесса?
Цинь Цзюнь начала качать головой, декламируя:
— Небо и земля вперемешку, вселенная — первозданный хаос.
Цзи Сы подхватила:
— Солнце и луна следуют чередой, звёзды и созвездия рассыпаны по небу. Холод сменяется зноем, осень собирает урожай, зима хранит…
Звучала нежная музыка, ярко горели светильники. Чжун Хуэй, приняв Порошок пяти минералов, раскраснелся и развалился на ложе в своей лодке. Из-под занавеса ему была видна река, по которой скользили танцовщицы в лёгких одеяниях.
Танцовщицы были одеты в яркие наряды, музыканты играли виртуозно. И мелодия, и пляска славили Цинь-Чжоу, словно напоминая и народу, и князьям: не забывайте о своей стране.
Чжун Хуэй не выдержал этого зрелища и отвернулся, сокрушаясь про себя, что завтра наконец-то сможет покинуть столицу. Эта ежегодная поездка ко двору каждый раз заставляла его трепетать от страха.
Ему приходилось и помогать малолетнему правителю Западного Цзяна, и сохранять верность императору Цинь-Чжоу. Оказавшись между двух враждующих держав, он балансировал на лезвии ножа: малейшая оплошность могла вызвать подозрения с обеих сторон и погубить его семью.
Поэтому ещё перед отъездом в столицу он подготовил речь, в которой доложил императору, что молодой правитель Западного Цзяна ведёт развратный образ жизни, пренебрегает государственными делами и слаб здоровьем. Он не упомянул, что великий маршал Налань Цо управляет страной с недюжинным умом, и за несколько лет полумёртвый Западный Цзян при нём стал процветать, проявляя тревожные признаки усиления.
Возвращаясь в Западный Цзян, он также всякий раз готовил оправдания, говоря, что император Цинь-Чжоу милостив, печётся о вассальных государствах и, помня о заслугах покойного князя Цзи, не стал увеличивать подати в этом году, а лишь пожелал молодому правителю заботиться о здоровье и добросовестно управлять страной.
Чжун Хуэй удовлетворённо кивнул, размышляя, что через два-три года правда о Западном Цзяне неизбежно откроется. Ему следовало подготовиться заранее. В следующем году! Не позднее следующего года он должен покинуть столицу и больше не возвращаться в Западный Цзян. Ему надлежит уйти в отставку и удалиться с семьёй в уединение, иначе рано или поздно он поплатится жизнью на этой скользкой стезе!
Вскоре между лодками засуетились придворные слуги. Чжун Хуэй предположил, что это кто-то из дворца принёс вино и угощения, и, слегка опьянев, с трудом приподнялся и поклонился.
— Это господин Чжун?
Чжун Хуэй поднял голову и, с трудом фокусируя затуманенный взгляд, ответил:
— Ваш покорный слуга Чжун Хуэй.
Цзиньсю махнула рукой, и служанки за её спиной внесли несколько закусок и кувшин вина в белом расписном сосуде.
— Сегодня праздник, — сказала Цзиньсю. — Было бы несправедливо иметь мясо, но не иметь вина. Все гости получили по кувшину, прошу и вас, господин Чжун, не отказываться.
Чжун Хуэй покорно забормотал согласие. Как только Цзиньсю удалилась, он снова разлёгся и подозвал служанку, стоявшую в стороне:
— Налей-ка.
— Отменное вино, — сказал Чжун Хуэй, ощутив аромат, и осушил чашу залпом. — И вправду отменное!
— Господин, — вдруг прошептала служанка, — под чашкой лежит записка.
— М-м? — Чжун Хуэй заглянул под чашу, подцепил сложенную бумажку и развернул её. В тот же миг хмель вылетел из головы, сменившись леденящим потом. Он отослал служанку и прочёл послание. На нём было всего два иероглифа: «Уходите!» На обороте же был начертан извилистый путь.
— Господин Чжун! Господин Чжун? — Соседняя лодка принадлежала правителю северной провинции. Тот зашёл к Чжун Хуюю, чтобы разделить с ним трапезу, но, ступив в каюту, обнаружил, что хозяина и след простыл.
Чжун Хуэй вернулся домой, кое-как собрал вещи и, не сказав жене и детям всей правды, покинул город, смешавшись с уезжающим торговым караваном.
***
Празднество завершилось.
Двор Бамбука.
— Который час? — зевнула Цинь Цзюнь.
Цзи Сы помогала ей раздеться. Когда дело дошло до нижней одежды, Цинь Цзюнь, забыв о сонливости, судорожно ухватилась за полы своего халата, прикрываясь, и с подозрительностью взглянула на Цзи Сы:
— Я сама.
http://bllate.org/book/16274/1465217
Готово:
