Сегодня на ужин вместо шашлычков Ли Сюй приказал приготовить суп, нарезать фрукты и подать несколько корзинок с сяолунбао. Ежедневное употребление шашлычков могло привести к излишнему жару в организме.
— Как вкусно пахнет, даже от одного запаха уже хочется есть, — с нетерпением произнес Е Чанцин, но Юань Хунъян, сидевший рядом, тут же схватил его за рукав и строго посмотрел.
Он подумал: «Этот парень выглядит таким робким, но стоит увидеть вкусную еду, как он забывает о субординации. Видимо, он действительно новичок, совсем не умеет себя вести».
Коу Сяо подал Ли Сюю кусочек фрукта, а сам взял чашку супа. Остальные только после этого начали есть.
Когда ужин закончился, уже наступила глубокая ночь. Все поспешили попрощаться, но Е Чанцин намеренно задержался и вдруг воскликнул:
— Ой, мой кошелек пропал!
Юань Хунъян, уже считавший его своим, с беспокойством спросил:
— Когда ты его потерял? Может, он остался на игровом поле?
— Нет, я повесил его на себя после купания.
— Тогда, наверное, он остался в палатке генерала Коу. Хочешь, я пойду с тобой поискать? — Юань Хунъян подумал: «Е Сюйжань, такой робкий, наверняка боится идти к Коу Сяо одному. Лучше я его сопровожу».
Е Сюйжань смущенно улыбнулся:
— Нет, не надо. Наверное, он просто на месте. Я зайду и возьму. Спасибо, полковник Юань.
Видя, что тот не боится, Юань Хунъян не стал настаивать. В конце концов, генерал Коу и князь Шунь были доброжелательными людьми и вряд ли стали бы его донимать.
Однако, вспомнив кое-что, он понизил голос и предостерег Е Чанцина:
— Не забудь доложить, прежде чем войдешь, и не мешай двум господам.
Е Чанцин вздрогнул, подумав, что их отношения с Коу Сяо раскрыты. В его глазах мелькнула жесткость, и он задумался, не стоит ли устранить этого человека.
— У этих двоих наверняка много секретов. Ты человек маленький, не наткнись на что-нибудь.
— На… наверное, ничего страшного? — Е Чанцин притворился испуганным.
— Кто знает. Иначе зачем князь пришел к генералу в такое время? Наверняка что-то поручил. Я подозреваю, что генерал — это внутренний кандидат на чемпиона, а князь устроил этот турнир по конному поло, чтобы прославить его.
Е Чанцин возразил:
— Но я слышал, что генерал Коу отлично стреляет из лука, а вот конное поло только начал изучать. В охоте он точно победит.
— Эх, это всем известно, поэтому князь нашел другой путь. Победа в охоте не так впечатляет. Смотри, когда генерал Коу станет чемпионом, среди военных столицы больше не будет никого, кто мог бы сравниться с ним по славе.
Е Чанцин внутренне согласился: у Юань Хунъяна все-таки есть мозги. Даже он сам узнал позже, что Ли Сюй действовал не только для защиты от третьего принца, но и для укрепления авторитета Коу Сяо, одновременно привлекая на свою сторону несколько преданных генералов.
Коу Сяо не мог оставаться без поддержки, но его заместители были выходцами из армии Коу, и их опыт был недостаточен для продвижения на высокие должности. Поэтому нужно было выбирать из тех, кто имел как происхождение, так и военные заслуги. Конное поло, требующее командной работы, было лучшей возможностью для привлечения людей.
Когда Е Чанцин вернулся, Ли Сюй все еще сидел на стуле, изучая макет местности. Он мало что понимал в конном поло, но матч был настолько захватывающим, что даже он не мог не полюбить этот вид спорта.
Увидев его, Ли Сюй помахал рукой:
— Подойди сюда. Я ждал тебя так долго, что цветы уже завяли. Весь день сдерживался, чтобы не пойти к тебе.
Е Чанцин, хорошо его знавший, тут же пошутил:
— Оказывается, князь так скучал по своему подчиненному. Я действительно польщен.
Коу Сяо пнул его ногой:
— Ты что, считаешь меня мертвым?
— Ни в коем случае, — Е Чанцин сел напротив них и начал рассказывать о своих делах за последнее время. Большую часть он уже сообщал в письмах Ли Сюю, но устный рассказ был куда подробнее.
— Войска третьего принца уже подходят к горе Сишань. Осталось около двух дней пути.
— Так быстро! — Ли Сюй нахмурился. Если противник решит атаковать в день финала турнира по конному поло, это будет сложно предотвратить.
— Не волнуйся, это только авангард. Обоз и вспомогательные войска идут позади, они задержатся на два дня.
Ли Сюй обратился к Коу Сяо:
— Сегодня ночью проверь, как идут работы по установке ловушек. Я приказал срочно подготовить поле, а завтра начнем формировать кавалерию.
Е Чанцин с любопытством спросил:
— Почему князь решил использовать команды, выбывшие из турнира по конному поло? Разве не проще сразу начать тренировать отобранных людей?
— Ты думаешь, у меня есть право выбирать людей из армии императора для формирования кавалерии? Он может подумать, что я собираюсь устроить переворот, — если бы все зависело от него, Ли Сюй, конечно, не стал бы использовать такой окольный путь.
— Вы правы, — кивнул Е Чанцин и спросил:
— Но не будет ли эта кавалерия слишком разрозненной? И кто будет ее возглавлять?
Ли Сюй взглянул на Коу Сяо, и уголок его рта приподнялся:
— Конечно, тот, кто станет победителем, и будет командиром этой кавалерии. Все зависит от того, как генерал Коу проявит себя.
Коу Сяо наклонился и спросил:
— А если я не проявлю себя?
Ли Сюй погладил его по голове и вздохнул:
— Если не проявишь, мне придется оказывать благосклонность другому.
— Вот уж действительно, вы слишком легкомысленны, — Коу Сяо крепко сжал его руку, не давая возможности вырваться. Оба знали, что это невозможно.
Ли Сюй не обращал на него внимания, позволив держать свою руку, и спросил Е Чанцина:
— Что ты думаешь? Стоит ли продолжать турнир до конца?
Е Чанцин с горящими глазами спросил:
— Я могу играть?
— Конечно, можешь. Без тебя генерал Коу, пожалуй, не продержится до завтра, — Ли Сюй снова подколол Коу Сяо, напомнив Е Чанцину держать свою личность в секрете, чтобы никто не узнал его истинное положение. Хотя, даже если это раскроется, ничего страшного, но лишних проблем лучше избегать.
На следующий день рано утром небо озарилось яркими лучами солнца. Чиновники из управления астрономии, увидев такую погоду, поспешили доложить императору, что, судя по всему, скоро пойдет дождь.
Император, сидя на высоком помосте, был защищен от ветра, солнца и, конечно, дождя, поэтому с холодным сердцем сказал:
— Пусть идет. В это время года дождь долго не продлится.
Ли Сюй также понял, что погода ненадежна, и приказал начать матч раньше. Сегодня соревновались только двадцать пять команд, и если все пойдет хорошо, то за полдня все закончится, а оставшееся время можно будет посвятить усиленным тренировкам.
Сегодня Коу Сяо попался противник без особой славы, но Юань Хунъян узнал, что вчера они хорошо сыграли, выбив из турнира команду Се Ляна. Се Лян не мог сравниться с Мужун Хуа ни по известности, ни по личным навыкам, но его команда была сплоченной и играла ярко. То, что их победили, говорило о силе противника.
Однако Коу Сяо, накопивший вчерашний опыт, сегодня играл как будто с божественной помощью. Он намеренно перенял стиль Мужун Хуа — агрессивная атака без оглядки на защиту, и провел свою команду через быстрый и мощный матч.
Противник, видимо, не ожидал такого подхода, и их заранее разработанная тактика оказалась бесполезной. Уже в первом тайме они были полностью подавлены и потеряли боевой дух.
Во втором тайме Коу Сяо решил потренировать Юань Хунъяна, поставив его в пару с Е Чанцином. Они изменили стиль атаки, действуя слева и справа, и снова застали противника врасплох, только что начавшего перестраивать тактику.
После этого матча репутация Коу Сяо стала неоднозначной. Одни считали его неудержимым и грозным генералом, другие — слишком резким и грубым, способным быть лишь воином, но не мудрым и смелым главнокомандующим.
После полудня погода действительно изменилась. Яркое солнце скрылось за тучами, и начал накрапывать дождь. Ли Сюй, приехав в столицу, редко сталкивался с дождями. Если бы он был в Наньюэ, в это время года большую часть времени шел бы дождь.
Коу Сяо, не обращая внимания на дождь, тренировался с командой. То же делали и другие победившие команды. Полдня тренировок были для них бесценной возможностью.
— Говорят, что выбывшие команды тоже отправили на тренировки. Как ты думаешь, что задумал князь? Неужели хочет сделать из всех мастеров конного поло?
— Мастерами они вряд ли станут. Говорят, тренировки продлятся всего несколько дней. Возможно, это просто наказание для проигравших. В конце концов, на горе Сишань все равно нечем заняться.
— Если так, то это проявление доброты князя. В следующий раз, может быть, они смогут выиграть.
— У меня есть слух, что князь Шунь организовал этот турнир, потому что лошади на поле пропадали зря. Говорят, что независимо от исхода, эти лошади достанутся нам.
http://bllate.org/book/16161/1450972
Готово:
