Собственные нечистые помыслы Лу Цяньтана позволяли ему чувствовать, что у Сяо Цинму тоже были свои планы. Он просто не знал, чего именно хотел Сяо Цинму, и эта неизвестность вызывала у него тревогу.
Когда имеешь дело с тигром, либо тигр погибнет, либо ты сам.
Дело с чёрным казино было действительно сложным. Не говоря уже о том, сколько местных влиятельных лиц, пользующихся покровительством знати, было замешано, сам факт, что такое бесчеловечное казино могло безнаказанно существовать у самого подножия императорского трона, говорил о том, что за этим стояли высокопоставленные личности.
Сначала эти дела замалчивались, жалобы в органы власти оставались без ответа. Мелкие чиновники, чаще всего купившие свои должности, ничего не понимали в политике, но отлично знали, как избегать неприятностей.
Позже, когда количество пропавших людей стало слишком большим, чтобы это можно было скрыть, дело передали в Западный столичный лагерь и, в конечном итоге, оно оказалось в руках Лу Цяньтана.
Казино было спрятано под землёй в квартале Хуамэнли, который и так славился своей неразберихой. Улицы с публичными домами никогда не спали, наверху шли пиры, а внизу скрывались человеческие жизни. Большинство посетителей знали об этом, но никто не говорил вслух, да и не смел.
Лу Цяньтан несколько дней тайно наблюдал за этим местом. Днём в казино играли в кости, а ночью устраивали бои с дикими зверями. Те, кто приходил сюда, чтобы рискнуть жизнью, явно не были сумасшедшими. Большинство из них проиграли всё, продали жён и детей, но всё равно не могли вернуть долги. Тогда перед ними открывался единственный «путь к богатству».
Лу Цяньтан чувствовал, что полученная информация была слишком расплывчатой, и потому решил лично посетить Хуамэнли вечером.
Был уже конец августа, но вечерний ветер всё ещё нёс с собой остатки летнего зноя. На улицах Хуамэнли царили веселье и ароматы духов. Здание, под которым скрывалось казино, называлось башня Фэйси, выглядело оно внушительно, хотя и не могло сравниться по популярности с башней Гуцзин в переулке Цзяннань, чьи блюда, такие как «Будда прыгает через стену» и жареные оленьи сухожилия, были непревзойдёнными.
Хотя блюда в башне Фэйси и не могли сравниться с теми, что подавали в башне Гуцзин, они всё же были не по карману обычным людям. Знать приходила сюда пировать и развлекаться, а рядом находился павильон Циюань, где можно было легко найти услуги на любой вкус.
Лу Цяньтан вошёл в башню Фэйси с двумя своими подчинёнными, выбрал столик у окна и сел. Все трое были в гражданской одежде. Его спутники, чуть старше его, выглядели по-разному: более изящный звался Сюэ Вэнь, а высокий — Фэн Шань. По опыту они превосходили его, и потому в душе не слишком уважали его как начальника.
Лу Цяньтан сел и действительно заказал еду и вино, делая вид, что не замечает их недовольства, и заставил их есть и пить до тех пор, пока на улице не стемнело, после чего встал, чтобы уйти.
Лу Цяньтан заранее узнал, где находится вход в казино, и несколько раз сам проверял это место, как открыто, так и скрытно. Теперь он уверенно направился к цели.
Они прошли через длинный коридор во внутренний двор ресторана, где у входа стояли несколько охранников, которые остановили их:
— Погода душная, кажется, будет дождь. Господа, взяли зонтики?
Сюэ Вэнь хотел спросить, где здесь признаки дождя, но Лу Цяньтан, изображая из себя избалованного аристократа, ответил:
— Благородный зверь приносит благодатный дождь. Без зонтика веселее.
Охранник взглянул на него и пропустил.
Внутри они оказались в зале, украшенном деревянными подвесками, а дальше увидели длинную, уходящую вниз лестницу.
Лестница была длинной, свет тусклым, а в воздухе витал запах сырости. Фэн Шань тихо спросил:
— Как вы знаете их пароль?
Лу Цяньтан, вертя в пальцах веер, обернулся и улыбнулся:
— Я ведь готовился. Не волнуйтесь, я не подведу.
Его тон был как у школьника, но выражение лица излучало уверенность. Двое его спутников посмотрели на его спину и замолчали.
Спустившись по лестнице, они оказались в другом мире, где свет и тьма смешивались, а шум, смех, крики и ставки наполняли всё пространство казино.
Лу Цяньтан едва не задохнулся от запаха табака и алкоголя.
Он достал кошелёк и протянул его своим спутникам:
— Сыграйте пару раз.
Двое офицеров удивлённо переглянулись, но не взяли деньги:
— Это...
Лу Цяньтан подумал и добавил:
— Лучше проиграйте побольше. Кстати, вы умеете играть в азартные игры?
Фэн Шань ответил:
— Я умею. Ты уверен, что ничего, если мы всё проиграем?
Лу Цяньтан улыбнулся и положил кошелёк ему в руку:
— Не волнуйся, Фэн, всё на мне. Ставь больше.
Фэн Шань кивнул:
— Хорошо.
Когда Фэн Шань сел за игровой стол, Сюэ Вэнь спросил:
— Откуда у тебя столько денег? Если бы я знал, я бы тоже добавил.
Сюэ Вэнь знал, что жалованье сотника хоть и больше, чем у офицеров, но не настолько, чтобы разбрасываться им в казино.
Лу Цяньтан махнул рукой:
— Не надо, мы используем казённые деньги. Свои кошельки трогать не будем.
Сюэ Вэнь смотрел на него с недоверием:
— И на это есть казённые деньги?
Лу Цяньтан загадочно улыбнулся, не отвечая на вопрос, и повёл Сюэ Вэня по казино, как будто они были здесь хозяевами.
Лу Цяньтан думал, что вещи, которые он оставлял у дверей Сяо Цижуна, были не слишком ценными. Всё ценное он прикарманил. Деньги Его Высочества князя Цзиня использовались без зазрения совести.
Фэн Шань действительно оказался мастером в азартных играх. Меньше чем за полчаса он собрал вокруг себя толпу зрителей, и деньги в кошельке начали заканчиваться.
Лу Цяньтан заглянул через плечо и улыбнулся:
— Неужели здесь больше не во что играть? Скучно.
Фэн Шань высыпал деньги из кошелька, и на стол посыпались золотые монеты. Он вызывающе сказал:
— Хотите выиграть мои деньги? Придумайте что-нибудь новое. Эти кости уже надоели.
Большинство зрителей, уже проигравшие всё, жаждали увидеть, как он споткнётся. Кто-то крикнул:
— Да, если этот господин не боится денег, пусть попробует поиграть с тем, что в клетке. Хотя, может, он богат, но труслив.
Лу Цяньтан поднял взгляд:
— Чего бояться? Это просто игра в кости. Наверное, нам, братьям, просто не понять, каково это — проиграть всё состояние. Простите.
Кто-то из зрителей уже хотел броситься на него, и за игровым столом началась суматоха, пока охранники с дубинками не разогнали большую часть толпы.
Вскоре Лу Цяньтан получил то, что хотел, — его почти силой подтолкнули к огромной железной клетке.
Клетка была размером с половину комнаты, и в её темноте скрывался лев, голодный лев.
Ещё не подойдя близко, можно было почувствовать сильный запах крови. Приблизившись, при тусклом свете можно было увидеть останки, оставшиеся от недавней трапезы льва — кто-то уже стал его обедом.
Сюэ Вэнь тихо спросил:
— Что будем делать дальше?
Глаза Лу Цяньтана были холодны, и в его голосе звучала ледяная решимость:
— Лев — это просто зверь. Убьём его.
Фэн Шань посмотрел на него:
— Даже умирающий лев — опасный противник. Будь осторожен.
Лу Цяньтан ответил:
— Конечно. Но что получает организатор этой игры? Тот, кого съест лев, больше не сможет вернуть долг, а тот, кто убьёт льва, получит деньги. Что же хотят устроители?
Сюэ Вэнь подхватил:
— Шоу.
Лу Цяньтан усмехнулся:
— Верно, шоу. — Он потрогал короткий нож, спрятанный в рукаве:
— Тогда устроим им захватывающее представление и выманим этого кровожадного хозяина.
Фэн Шань схватил его за руку:
— Нет, малейшая ошибка — и ты мёртв.
Лу Цяньтан посмотрел в клетку, увидев, что кто-то уже собирается войти, и с некоторой тревогой сказал:
— Я знаю, что делаю.
Сюэ Вэнь тоже был против:
— Лев только что поел. Ты хочешь стать его следующим блюдом?
Лу Цяньтан ещё не успел ответить, как заметил, что человек, входящий в клетку, выглядел необычно. Он не дрожал от страха, а уверенно направился ко льву.
Тот, кто вошёл в клетку, был похож не на жертву, а скорее на того, кто сам хотел сделать льва своей добычей. Его храбрость граничила с безрассудством, словно он не боялся смерти, что заставило окружающих затаить дыхание.
Лу Цяньтан пробился вперёд. Зрители толпились за цепью, оставляя вокруг клетки пространство в десять шагов. Когда человек вошёл, клетку заперли, но зрители всё равно не решались подходить слишком близко.
Лев всё ещё рвал останки на земле. Незнакомец двигался быстро — лев ещё не успел обернуться, как тот уже вскочил ему на спину, заставив толпу ахнуть.
http://bllate.org/book/16145/1445752
Готово:
