Перекусив лапшой, Лу Цзин и Цинь Чуань не стали больше бродить по городу, а направились прямиком в уездную управу.
Административный центр области находился в подчинении округа Наньлючжоу, а Наньлючжоу считался одним из самых благодатных мест во всем государстве Великий Лян: земли обширные, население многочисленное, почвы плодородные.
Поэтому и уездная управа была выстроена с особой пышностью.
Впрочем, Лу Цзин, которому довелось лицезреть императорский дворец Гугун, на эту мишуру даже не взглянул, а Цинь Чуань и подавно хранил невозмутимость.
(п/п Гугун — «Запретный город», императорский дворец в Пекине, крупнейший дворцовый комплекс в мире.)
Лу Цзин уставился на его лицо.
Когда они вышли из лапшичной, Цинь Чуань ненадолго исчез, а вернулся уже с таким лицом.
Кожа потемнела как минимум на два тона, черты лица словно смазались, утратив прежнюю изысканную точность, с которой они были вырезаны, словно из яшмы.
Только глаза, миндалевидные, как лепестки персика, когда он бросал взгляд в его сторону, всё так же сияли и переливались.
— Что? — спросил Цинь Чуань.
Лу Цзин с любопытством поинтересовался:
— Это и есть искусство изменения облика?
(п/п Искусство изменения облика (易容术, ижуншу) — древнекитайская техника изменения внешности, включающая грим, накладки, изменение формы тела и тембра голоса.)
Интересно, на нем маска из человеческой кожи? Ужасно хочется потрогать.
Цинь Чуань хмыкнул в знак согласия.
Лу Цзин отвернулся, но спустя мгновение снова посмотрел на него, глаза его сияли:
— А можно мне потрогать?
Цинь Чуань: «…»
— Судебные приставы идут, — вместо ответа сказал он.
Лу Цзин с разочарованием убрал взгляд и вежливо обратился к приставу, вышедшему из ворот управы:
— Господин пристав, мы здесь, чтобы приготовить угощение для господина уездного начальника. Потрудитесь, пожалуйста, доложить о нас.
Пристав, заметив, что перед ним стоит молодой человек гэр, пренебрежительно фыркнул и уже собрался было ответить с подобающей важностью и спесью, как вдруг краем глаза уловил фигуру Цинь Чуаня рядом с ним.
Почему-то в тот миг, когда их взгляды встретились, он невольно вздрогнул.
Прежний важный тон сам собой угас, так и не сорвавшись с губ.
— Вы из поселка Шуанцзи? — спросил пристав.
Лу Цзин кивнул:
— Да, я Лу Цзин.
— А он?
Лу Цзин взглянул на Цинь Чуаня и ответил:
— Это мой старший брат, он пришел помочь мне.
Цинь Чуань на мгновение опешил.
Пристав с недоумением переводил взгляд с одного на другого, чувствуя, что они вовсе не похожи на братьев. Он хотел было устроить им допрос, но стоило высокому парню вновь посмотреть на него, как он, сам того не желая, выпалил: «Да, понял».
Лу Цзин: «…»
Пристав неловко кашлянул.
— Следуйте за мной.
Лу Цзин тихонько хмыкнул в знак согласия, а затем, обернувшись к Цинь Чуаню, промолвил:
— Старший брат, пойдемте.
***
Пристав провел их в обход главного зала, ведя все дальше внутрь, пока они не вошли в малую кухню в западной части усадьбы.
Это была уже личная резиденция уездного начальника. Кроме приставов, здесь было полно домашней прислуги.
Лу Цзин тихонько шепнул:
— Уездный начальник очень богат.
Если поместье Янь поражало изысканным изяществом и ненавязчивой, скрытой роскошью, то здесь богатство било в глаза своей откровенной показушностью.
Лу Цзин посмотрел на продукты, разложенные на столах, и с завистью протянул:
— У всех чиновников Великого Ляна такие хорошие условия? Они могут себе позволить такое есть?
Цинь Чуань бросил взгляд в сторону, и его лицо заметно омрачилось.
Знать о чем-то в теории — это одно, а увидеть лично — совсем другое.
Слуга, стоявший рядом, с презрением глянул на Лу Цзина, который явно был поражен увиденным, и пренебрежительно бросил:
— Что взять с деревенщины из поселка. Эти дорогие продукты не для тебя, твое вон там.
Он указал рукой направление. Взглянув туда, Лу Цзин увидел на другой стороне стола груду кур, уток и рыбы. Это было не так уж удивительно, но вот количество просто пугало.
А главное, подойдя поближе, Лу Цзин обнаружил, что там стоит еще и большой таз с говядиной.
Он изумленно распахнул глаза.
В древности вол был важнейшим помощником в земледелии, и императорский указ строго запрещал употреблять их в пищу, если только животное не умерло своей смертью или не заболело.
Этот уездный начальник был себе на уме.
Слуга кашлянул:
— Наш господин знает о тебе всё. Когда выйдешь отсюда, молчи о том, чего не следует. А теперь давай, занимайся своим делом.
Когда он вышел, на кухне остались только Лу Цзин и Цинь Чуань.
Лу Цзин понизил голос:
— Я думаю, с этим уездным начальником что-то не так.
В глубине глаз Цинь Чуаня мелькнула усмешка, но голос остался ровным:
— Почему ты так решил?
Лу Цзин указал на продукты на столе:
— Он точно наворовал кучу денег. Всё это — народный жир и народная плоть.
(п/п Народный жир и народная плоть (民脂民膏) — устойчивое китайское выражение (чэнъюй), образно означающее «кровь и пот народный», «народное достояние», которое чиновники-казнокрады обращают в свою пользу.)
В этот «народный жир и плоть», без сомнения, входили и жители поселка Шуанцзи.
Лу Цзин скривил губы:
— И почему никто не наведет порядок?
Цинь Чуань невозмутимо осведомился:
— И как бы ты стал наводить порядок?
— Конечно, арестовать и отдать под суд!
Цинь Чуань кивнул:
— М-м.
Выпалив это, Лу Цзин вздохнул:
— Ладно, простому люду с чиновниками не тягаться. Давай лучше займемся своим делом.
Цинь Чуань усмехнулся.
Четверть часа спустя Лу Цзин с укоризной посмотрел на Цинь Чуаня, который стоял рядом, даже не шелохнувшись:
— Ты не мог бы хотя бы подержать это для меня?
Цинь Чуань покачал головой и бесстрастно ответил:
— Испачкаю одежду.
Лу Цзин задумался на мгновение, а затем неожиданно смягчил голос и позвал:
— Старший брат.
Цинь Чуань снова покачал головой.
Лу Цзин поджал губы и, собравшись с духом, выпалил:
— Братик.
Цинь Чуань опешил.
Из-за грима его цвет лица не изменился, но сам Цинь Чуань почувствовал, как к лицу прилила волна жара.
Лу Цзин был в полном отчаянии. В одиночку управляться с таким количеством продуктов было просто невыносимо. Руки уже отваливались. Знал бы заранее — уговорил бы отца пойти вместе с ним.
Он уже собрался взяться за дело сам, как вдруг перед ним возникла пара рук, которая без лишних слов подняла огромный деревянный таз.
Лу Цзин: «…»
С помощью Цинь Чуаня дело пошло куда веселее. Лу Цзин, словно нашедший секретное оружие, принялся сыпать «братик» направо и налево, не жалея сил.
В конце концов Цинь Чуаню это надоело:
— Закрой рот.
Лу Цзин засмеялся, не в силах сдержаться.
Едва миновал час Шэнь, как на кухню явился слуга поторопить с обедом:
— Скоро будет готово? Господин сегодня принимает гостей, все уже в сборе.
— Готово.
(п/п Час Шэнь (申时) — время с 15:00 до 17:00 по старой китайской системе суточного исчисления. Означает, что обед готовят относительно рано по современным меркам.)
Слуга втянул носом воздух, пропитанный пряным ароматом, и его обычно постное лицо заметно смягчилось:
— Это оно и есть, это самое «бо бо цзи»?
— Да.
В глазах слуги застыло нескрываемое вожделение:
— Неудивительно, что даже нищие на улицах только и делают, что говорят про его аромат. И правда, есть в нем что-то такое.
С этими словами он махнул рукой, приказывая прислужникам выносить один за другим большие глиняные горшки.
Лу Цзин решил, что на сегодня его миссия окончена, но слуга и не думал уходить, а продолжал буравить его многозначительным взглядом.
Лу Цзин ответил ему недоуменным взором.
Слуга: «…»
Лу Цзин: «…»
Поняв, что Лу Цзин, кажется, и впрямь не собирается ничего предпринимать, слуга презрительно фыркнул и удалился.
Лу Цзин в замешательстве уставился на Цинь Чуаня и прошептал:
— А он чего вдруг разозлился?
Цинь Чуань, с трудом сдерживая улыбку, ответил:
— Видимо, думал, что ты и для него припас угощение.
Лу Цзин: «…»
Проработав всю вторую половину дня, он сам остался голодным. Лу Цзин погладил пустой живот, растер уставшие, налившиеся свинцом руки и вздохнул.
Как же трудно быть простым человеком в эту эпоху.
— Проголодался?
Лу Цзин только кивнул, как перед ним словно из ниоткуда возникли два белых, пышущих жаром паровых пампушки.
— Откуда они?
— Я велел Сяо Лю купить.
Лу Цзин с радостью принял угощение, подумал мгновение и протянул одну пампушку Цинь Чуаню:
— Давай вместе.
Цинь Чуань покачал головой:
— Не надо.
Лу Цзин с досадой вздохнул:
— Давай ешь, не капризничай.
Цинь Чуань: «…»
Пришлось взять.
Одной пампушкой Лу Цзину было, конечно, не наесться, но он был уже вполне доволен.
Однако перед глазами снова мелькнуло, и словно из ниоткуда появился мешочек с лепешками.
Лу Цзин: «…»
Пришлось приниматься за лепешки.
Не успел он доесть лепешки, как возникла огромная куриная ножка.
Лу Цзин радостно воскликнул:
— Как хорошо, что у нас есть Сяо Лю!
Цинь Чуань: «…»
— А с Учителем Яном еще лучше.
Цинь Чуань фыркнул:
— Ешь давай.
На словах он был суров, но в глубине глаз таилась улыбка.
Прозрачный, как вода, лунный свет ярко освещал порог маленькой кухни, и глаза Лу Цзина, казалось, тоже сияли.
Цинь Чуань чуть заметно тронул губы в улыбке.
— Лу Цзин! — вдруг громко окликнули его.
— Господин велит тебе явиться в переднюю залу с ответом. Живо!
Лу Цзин: «…»
Цинь Чуань поднялся:
— Я пойду с тобой.
С ним рядом на душе у Лу Цзина стало гораздо спокойнее.
Едва они подошли к дверям передней залы, как оттуда донесся шум пирушки — звон чарок, оживленные голоса. Дверь распахнулась, и в лицо им ударил густой винный дух.
Цинь Чуань нахмурился.
Лу Цзин вошел и хотел было отвесить положенный поклон, но Цинь Чуань слегка потянул его назад, придержав за талию, так что тот лишь наклонил голову и промолвил:
— Приветствуем господина.
Мутные глаза уездного начальника тут же устремились на Цинь Чуаня.
Но, вглядевшись, он понял, что то тревожное чувство, которое возникло было у него в душе, исчезло. С виду этот человек, кроме необычайно высокого роста, ничем особенным не отличался.
И уездный начальник успокоился.
— Кто из вас Лу Цзин? — спросил он.
Лу Цзин шагнул вперед:
— Это я, ваша милость.
Уездный начальник прищурился, скользнул по нему взглядом сверху вниз, а затем, растянув губы в многозначительной улыбке, уже не стал придираться к неподобающему поклону Лу Цзина и Цинь Чуаня, а мягко промолвил:
— Это ты приготовил то кушанье, что называют «бо бо цзи»?
Лу Цзин ответил утвердительно.
— Подойди-ка поближе, расскажи нам подробнее.
Лицо Цинь Чуаня неуловимо изменилось.
Лу Цзин тоже почувствовал неладное: взгляд уездного начальника, устремленный на него, казался чересчур горячим. Поэтому он помедлил и сделал лишь маленький шажок вперед.
— Чего же ты стоишь? Иди сюда, — поманил его уездный начальник.
Лу Цзин не двинулся с места.
Несколько сотрапезников, сидевших рядом с начальником, захихикали:
— Что поделать, молодой гэр, он же стеснительный, это нормально.
— Ваша милость, не гневайтесь на него.
— И правда, у него такое мастерство, мы бы ещё не раз отведали его стряпни. Ваша милость, вы уж придержите этого человечка.
Лицо Цинь Чуаня окончательно помрачнело, хотя из-за грима это было не слишком заметно.
Лу Цзин усмехнулся и спокойно ответил:
— Ваша милость, на мне полно масляных пятен, да и у дверей кухни я вывалялся в пыли. Не хочу портить вам аппетит.
Уездный начальник мгновенно нахмурился, но спустя мгновение, словно о чем-то вспомнив, вдруг снова улыбнулся:
— Ладно, говори оттуда.
— Благодарю вас, ваша милость.
Лу Цзин кратко описал процесс приготовления бо бо цзи.
Внешне он сохранял спокойствие, но ладони его взмокли от пота.
Закончив, он невольно взглянул на Цинь Чуаня, стоявшего неподалёку. Тот ответил ему ободряющим взглядом.
На душе у Лу Цзина снова стало спокойно.
Рядом с уездным начальником сидел человек, похожий на богатого купца. Одежда на нём была из лёгкого, мягкого и нежного шёлка — сразу видно, не простого.
Едва Лу Цзин закончил, купец тотчас спросил:
— Это блюдо, хоть и острое, но совершенно не приедается, напротив, очень освежает. А из чего делают эту приправу?
Лу Цзин ответил с достоинством, не унижаясь, но и не заискивая:
— Это секретный рецепт нашей лавки. Прошу простить, но я не могу его раскрыть.
Купец покосился на уездного начальника.
Тот немедленно повысил голос:
— Почему это нельзя сказать? Я, твой начальник, хочу знать! Говори!
Лу Цзин: «…»
Он взглянул на того самого купца, что задавал вопросы, увидел на его лице неприкрытую жадность и сразу понял, в чём тут дело.
Скорее всего, купец положил глаз на его бо бо цзи, но платить деньги за рецепт не хотел, а решил попросту подкупить уездного начальника, чтобы тот заставил его раскрыть секрет силой.
Лу Цзин лихорадочно соображал, но не успел он придумать, как быть, как за дверью раздался громкий голос:
— Ваша милость! У меня срочное донесение!
Купец досадливо нахмурился, но возразить не посмел.
— Войди! — приказал уездный начальник.
Вошедший пристав обвёл взглядом присутствующих, затем приблизился к уху уездного начальника и что-то прошептал.
Лицо уездного начальника резко изменилось.
— Что?! — вырвалось у него.
Но тут же он понял, что выдал себя, поспешно натянул улыбку и сказал:
— У меня тут неотложные дела. Ступайте пока.
Лу Цзин с облегчением выдохнул.
Когда они с Цинь Чуанем вышли, уездный начальник махнул рукой, приказывая остальным удалиться. В передней зале остались только он и купец.
Оставшись наедине, купец уже не скрывал своего нетерпения:
— Ваша милость, что же всё-таки случилось?
Уездный начальник одним глотком осушил чарку с вином и мрачно произнёс:
— Сверху опять кто-то пожаловал.
— Что?! — Купец скривился от отвращения. — Да как же так? Ведь только несколько дней назад уехали!
Уездного начальника это раздражало ещё больше.
— Ты у меня спрашиваешь, а я откуда знаю?
Купец глубоко вздохнул, стараясь скрыть досаду и придать лицу более спокойное выражение, и спросил:
— Ваша милость, на этот раз есть у вас план, как с ними обойтись?
Не так давно Гао Ци и Ло Чэнпина одного за другим привлекли к суду, и уездного начальника тоже задело. В критический момент, только раздав взятки направо и налево, он сумел удержаться в своём кресле.
Уездный начальник был хитер — сам он ни за что не стал бы раскошеливаться, все расходы легли на купца. Они уже много лет вели дела в таком сговоре, и купец немало получил выгоды от дружбы с начальником, так что ему приходилось терпеть. В благодарность уездный начальник пообещал раздобыть для него секретный рецепт приправы для бо бо цзи учителя Лу.
И вот теперь, когда рецепт еще не у него в руках, сверху снова нагрянули с проверкой.
Уездный начальник покосился на купца и маслено улыбнулся:
— Брат Цзян, не торопись. В прошлый раз такие дела делали — и ничего, а тут и вовсе бояться нечего.
— А что до твоего рецепта, так Лу Цзин ведь еще не уехал. Я велел отвести их обоих отдохнуть, люди присмотрят — не сбегут.
Купец подумал и согласился:
— И то верно. У вашей милости глаз острый.
Помолчав, он вдруг вспомнил о Цинь Чуане, и в душе его снова зашевелилось сомнение.
— Ваша милость, а того человека, что был с Лу Цзином, вы знаете, кто он такой?
Уездный начальник покачал головой:
— Говорит, старший брат Лу Цзина. Может, родственник какой.
Купца это не успокоило:
— Но я смотрю на его повадки — не похож он на простого человека.
Уездный начальник пренебрежительно хмыкнул:
— А кто же он еще? Лу Цзин — простой человек, откуда ему знаться с кем-то особенным?
Купец кивнул:
— Верно говорите, это я зря беспокоюсь. Но насчет рецепта — уж потрудитесь, ваша милость.
Уездный начальник притворно вздохнул:
— Тут хоть торопи, хоть нет — толку мало. Я ведь для этих людей все равно что отец родной. Как я могу силой у простого человека что-то отнимать? Надо подойти с умом, притереться.
В глазах купца мелькнуло отвращение.
Хорошо говорит: «отец родной»! А сам просто денег ждет.
Но делать нечего. Купец выдавил улыбку, достал из-за пазухи две банкноты, положил на стол и пододвинул к уездному начальнику.
Улыбка того сразу стала куда искреннее:
— Брат Цзян, ну что ты, право слово! Нам с тобой не надо так церемониться.
На словах он отнекивался, а банкноты прибрал моментально.
Купец, пользуясь моментом, приблизился и заговорил вкрадчиво:
— А по мне, так ваша милость, взяли бы вы этого Лу Цзина к себе во двор. Станет он вашим человеком — и рецепт сам собой в руки придет.
Они переглянулись, и купец понял: уездный начальник клюнул.
В уголках его губ, когда начальник отвернулся, зазмеилась насмешливая усмешка.
Старый хрыч — жадный да похотливый.
***
А тем временем Лу Цзина и Цинь Чуаня провели в одну из комнат в заднем дворе.
Слуга кивнул на Цинь Чуаня и надменно бросил:
— Эта комната для Лу Цзина. Твоя — вон там.
Лу Цзин глянул: слуга указал на комнату в самом конце коридора — один конец и другой.
— Господин, а нельзя ли, чтобы мой старший брат жил рядом со мной? Вот хотя бы в этой?
Слуга закатил глаза:
— Сказано — там, значит, там. Чего языком трепать?
Лу Цзин мысленно закатил глаза в ответ, но сдержался:
— Тогда позвольте мне с братом посоветоваться.
— Хоть сто раз советуйся — комнаты те же.
Едва слуга удалился, Лу Цзин возмущенно фыркнул и выругался:
— Ну и гад же этот тип!
Цинь Чуань усмехнулся:
— Пойдем, я отведу тебя переночевать в другое место.
— А это не обидит уездного начальника?
— Обидим — и ладно.
Лу Цзин: «…»
Заметив, что поблизости никого нет, подошел Сяо Лю и вполголоса произнес:
— Учитель, у меня к вам важное дело.
Цинь Чуань взглянул на Лу Цзина и сказал:
— Жди меня здесь.
— Хорошо.
Они отошли в сторону.
— Что такое?
Сяо Лю в этот момент был еще почтительнее, чем когда обращался к «учителю Яну»:
— Ваше высочество, тот купец, что был на пиру, предложил Фэн Чэндэ взять господина Лу Цзина к себе во двор.
Лицо Цинь Чуаня исказилось отвращением.
— Из-за рецепта бо бо цзи?
— Именно. Ваше высочество проницательны.
Немного подумав, Цинь Чуань холодно произнес:
— Сегодня ночью ты глаз не спускай с Фэн Чэндэ.
— Слушаюсь, ваше высочество. Я понял.
Цинь Чуаня окружали сплошь мастера высочайшего класса, и с Сяо Лю на страже Лу Цзину ничего не грозило. Но почему-то обычно хладнокровный Цинь Чуань вдруг забеспокоился.
На обратном пути он принял решение.
— Сегодня ночуем в одной комнате.
Лу Цзин опешил:
— Ты же только что сказал, что мы пойдем ночевать в другое место?
— Я передумал.
Прежде чем разделываться с Фэн Чэндэ официально, Цинь Чуань решил собственноручно преподать ему урок.
Лу Цзин: «…»
Наверное, это из-за того, о чем ему сказал Сяо Лю.
Раз уж Цинь Чуань не говорит сам, значит, ему неудобно рассказывать. Лу Цзин не стал допытываться.
— Ладно.
Когда слуга обернулся, он уже никого не увидел и решил, что оба разошлись по своим комнатам.
А в это время в комнате...
http://bllate.org/book/16127/1506360
Если и ездить по таким заказам, то только со своей охраной.
Спасибо за перевод💗