Все собрали вещи и приготовились спускаться с горы.
Рыба, которую жарил Цзянь Юэ, оказалась на удивление невкусной — все, кроме него самого, это сразу почувствовали. Особенно страдал круглолицый младший брат по секте: он чуть не выплюнул первый же кусок. Только тогда Цзянь Юэ понял, что дело не в рыбе, а в нём.
— Но ведь Цзян-шидэ уже съел целых две! — возразил он.
Цзян Юй действительно съел две порции, и теперь сидел, невозмутимо глядя на остальных.
— Да уж! — фыркнул круглолицый. — Кто только может есть то, что ты жаришь?! Это вообще невозможно проглотить!
Цзянь Юэ искренне огорчился: кулинария явно не была его сильной стороной. Но в этот момент Цзян Юй встал.
— Я пожарю, — сказал он.
— Ты уверен, что сможешь? — обеспокоенно спросил Цзянь Юэ. — Твоя поясница же в таком состоянии…
Целебные пилюли могли восстановить разрушенные внутренние органы, но рана в области поясницы всё ещё не зажила — именно из-за неё Цзян Юй едва держался на ногах.
— Раз я твоя невеста с детства, — спокойно ответил Цзян Юй, — значит, должен заботиться о тебе. А иначе ты меня бросишь.
Цзянь Юэ: «…»
Он же просто пошутил! Всего лишь пошутил!
Но Цзян Юй уже поднялся. Он взглянул на Цзянь Юэ и сказал:
— Моё тело заживает быстрее, чем у обычных людей. Со мной всё в порядке.
Цзянь Юэ удивился: тот и правда стоял ровно, как будто и не ранен. Внезапно он вспомнил: в оригинале упоминалось, что Цзян Юй обладает врождённым демоническим телом. Пока он сам не пожелает рассеять свою душу, его сущность неуничтожима. Это была своего рода «ошибка» в системе этого мира — глафия главного героя, данная ему от рождения. И сейчас Цзянь Юэ впервые по-настоящему ощутил, что значит быть главным героем.
Цзян Юй быстро пожарил рыбу и в первую очередь протянул её Цзянь Юэ:
— Попробуй.
Он и правда был похож на заботливую невесту.
Цзянь Юэ дунул на кусок и откусил. Рыба оказалась хрустящей снаружи и нежной внутри — по-настоящему вкусной. Более того, привкус тины полностью исчез. В сравнении с его собственной «кулинарией» — это была разница между небом и землёй!
— Восхитительно! — воскликнул Цзянь Юэ. — Ты просто волшебник!
— Если нравится, ешь больше, — сказал Цзян Юй. — Как закончишь — пожарю ещё.
— А мне тоже пожарь? — выпалил круглолицый.
Цзян Юй невозмутимо ответил:
— Мне нужно восстанавливаться.
Круглолицый: «…»
«Ты что, издеваешься?! Только что говорил, что будешь жарить только ему!»
Цзян Чэнци, смеясь, протянул ему свою рыбу:
— Ешь мою.
Его кулинарные навыки тоже были неплохи — ради заботы о младшем брате он освоил множество умений.
Пока все ели, готовились к выступлению. Маленькую девочку они взяли с собой — оставлять её одну Цзянь Юэ не осмеливался. Следуя указаниям магического компаса из артефакта, они спустились почти до подножия горы. Из-за проливного дождя окрестные поля оказались затоплены — голые, без единого ростка.
Цзянь Юэ спросил девочку:
— Где ваша деревня?
Она указала вдаль:
— Там… Все дяди и дедушки из деревни… мертвы.
— Почему вы вообще убежали? — поинтересовался он.
— Дедушка-староста повёл нас на охоту, — тихо ответила она. — По пути домой увидели: деревня горит, а над ней летают чудовища-демоны. Мы спрятались в горах.
Все переглянулись.
— Если это действительно дело рук демонов, — сказал Цзян Чэнци, — тогда нам стоит осмотреть руины деревни.
Никто не возразил.
До деревни было всего пять-шесть километров — пешком добрались быстро. Чем ближе подходили, тем сильнее чувствовался запах гари. В деревне повсюду лежали обугленные кости — весь посёлок был выжжен дотла. Картина была ужасающей.
Белые кости — это то, что остаётся после того, как демоны высасывают жизненную энергию. Всё указывало на демонов.
— Это точно они! — нахмурился Цзян Чэнци. — Только демоны используют такой метод питания!
Но Цзянь Юэ, не обращая внимания на общую панику, наклонился к девочке и спросил:
— Почему те люди добрались именно до вас в горах? Ведь вы прятались в пещере — ваше присутствие там было почти незаметно. Гора огромна… Зачем им было преследовать вас именно там?
Этот вопрос был прост, но никто не задумывался над ним. Цзянь Юэ же сразу попал в самую суть.
Цзян Чэнци и другие замерли.
Действительно — демоны обычно нападают на густонаселённые места. Редко кто гонится за горсткой беглецов в глухом углу гор. Это противоречило всякой логике.
И действительно.
Девочка долго молчала, и все уже думали, что ответа не будет. Но вдруг она тихо сказала:
— Больше чем полмесяца назад в деревню пришли несколько незнакомых дядей. Они ночевали в доме дедушки-старосты.
— Какую одежду они носили? — сразу спросил Цзянь Юэ.
— Все — в чёрном, — прошептала она. — Другой одежды не было.
— Покажи мне дом старосты, — сказал Цзянь Юэ.
Хотя деревня и сгорела, многие дома уцелели — огонь шёл снаружи. Во дворе всё было покрыто пеплом, но внутри, к удивлению, сохранилось много вещей. Дверь обуглилась и рухнула при первом же толчке, подняв облако пыли.
— Они давно ушли, — заметил Цзян Чэнци.
Цзянь Юэ вошёл внутрь. Его многолетний опыт судебно-медицинского эксперта подсказывал: преступник, особенно убийца, редко покидает место преступления, ничего не оставив. Особенно если жертвы ничего не подозревали.
— Они жили вон в той комнате, — указала девочка. — Я тайком видела извне.
Все направились к маленькой хижине из соломы. Дверь была довольно крепкой, но Цзян Юй просто пнул её ногой — и она разлетелась.
Внутри оказалось лишь ложе с одеялом — ничего больше.
Ученики огорчились: похоже, напрасная трата времени.
Цзянь Юэ тоже обыскал всё — и не нашёл ни единой зацепки. Он уже почти смирился с провалом.
Но в тот момент, когда все готовы были уходить, Цзян Юй вдруг сказал:
— Это одеяло.
Все обернулись.
— Что с ним? — удивился Цзян Чэнци.
— В гостевых покоях на горе Линъюнь-цзун я видел именно такой способ складывания одеял, — сказал Цзян Юй.
Все вздрогнули.
Обычные новички никогда не имели доступа к внутренним пикам секты. Но Цзян Юй, как ученик Бессмертного Юэхуа, бывал там не раз. Значит, он знал: так складывают одеяла только официальные ученики Линъюнь-цзун. Это привычка.
— Значит, в деревне действительно побывали люди из Линъюнь-цзун! — воскликнул Цзян Чэнци, уже научившийся «угадывать».
— Они приходили, видели старосту, — продолжил Цзянь Юэ. — Значит, поняли, что среди погибших в деревне его нет. И решили добить всех, кто может раскрыть их присутствие.
— Может, они пришли сюда по официальной миссии? — предположил Цзян Чэнци. — Проверить обстановку на Северной горе?
Цзянь Юэ покачал головой. У него оставались фрагменты памяти прежнего хозяина тела, но он не стал их озвучивать. Вместо этого он спросил Цзян Юя:
— Ты же читал «Правила для новичков». Ты ведь знаешь.
И действительно.
Память главного героя работала безукоризненно. Цзян Юй сразу ответил:
— В правилах Линъюнь-цзун чётко сказано: ученики, отправляясь в миссию, обязаны носить сектантскую одежду, не могут останавливаться в домах простых жителей и не вправе тревожить мирных граждан.
Значит, те люди грубо нарушили устав.
Дело обретало очертания:
— Не пришли на помощь новым ученикам — те погибли.
— Люди из Линъюнь-цзун сами преследовали уцелевших деревенских.
— Более того — они заранее «разведали» местность, помогая демонам.
— Линъюнь-цзун — куча лицемерных скотин! — взорвался Цзян Чэнци. — «Первая секта Поднебесной»?! Да это просто издевательство! Я должен всё раскрыть!
Цзянь Юэ холодно взглянул на него:
— У тебя есть доказательства?
Цзян Чэнци замолчал.
— Вместо того чтобы думать, как их «разоблачить», — спокойно сказал Цзянь Юэ, — лучше подумай: какую выгоду они получают от этого? Зачем убивать крестьян? Зачем привлекать демонов, чтобы те истребляли целые деревни?
Цзян Юй медленно ответил:
— Линъюнь-цзун давно мечтает объединить все секты под своим началом. Если демоны начнут бушевать в мире людей, Линъюнь-цзун сможет возглавить коалицию всех сект для борьбы с ними. Так он утвердит свой статус «верховной секты». А после победы все сокровища мира сами потекут в его казну.
Цзянь Юэ кивнул:
— Похоже на правду.
В этот момент системная панель обновилась:
«Прогресс основного сюжета — 60%».
Цзянь Юэ помнил: его главная миссия — расследовать смерть Цзян Чэнци и выяснить истинную причину гибели большинства учеников. Но если правда именно такова, прогресс должен был быть уже 100%. Значит, чего-то не хватало.
Зрители в трансляции уже в восторге:
«Чёрт, у этой группы прогресс прямо как на читах!»
«Всё благодаря девочке!»
«Другие игроки даже до этого этапа не дошли!»
«А другие группы тоже быстро продвигаются — скоро все встретятся в Городе Демонов!»
«Не зря же в топ-100 лучших игроков попали!»
«Этот подсценарий — чистое наслаждение! Такая команда — просто мечта!»
Похоже, на этом месте прогресс застопорился.
Цзянь Юэ подошёл к одеялу и задумчиво его разглядывал.
— Но есть ещё один важнейший вопрос, — наконец сказал он. — Как люди из Линъюнь-цзун вообще смогли управлять демонами? Демоны же были запечатаны тысячи лет! Почему они снова на свободе? Разве это не самое главное?
Его слова словно пробудили всех.
Все упирались в Линъюнь-цзун — а проигнорировали самих демонов. А ведь возвращение демонов в мир — уже само по себе ужасная угроза.
— Это же пограничье с Царством Демонов, — сказал Цзянь Юэ. — Почему бы нам не отправиться туда? Там мы и узнаем правду.
И в тот же миг система отреагировала:
> **Основная миссия: [Исследование Царства Демонов]**
> **Цель:** Выяснить, почему демоны покинули своё царство!
> **Награда:** Демонический камень
Цзянь Юэ оживился: наличие конкретной награды означало, что он на верном пути.
— Вы с ума сошли?! — воскликнул круглолицый. — В Царство Демонов живым не заходят! Там тебя просто заживо съедят! Как мы туда полезем?! Неужели жизнь надоела?!
Цзянь Юэ холодно посмотрел на него:
— Мы уже спустились с горы живыми. Узнали правду об этой деревне. Думаешь, если вернёмся в Линъюнь-цзун, нас там ждёт долгая и счастливая жизнь? Уверен?
Круглолицый онемел.
Цзян Чэнци, помедлив, сказал:
— В общем-то… есть способ.
Все повернулись к нему.
— Моя семья Цзян… раньше тоже не была простой. Мы веками изучали Искусство кукловодства. Я могу вырезать из дерева духовных кукол-масок. Если надеть их и не снимать, кукла скроет человеческое «жар-духи» — тогда демоны не почувствуют нашего присутствия.
— А почему ты не использовал это раньше? — возмутился круглолицый. — В горах было бы безопаснее!
— Изготовление духовных кукол — дело непростое, — парировал Цзян Чэнци. — Нужна древесина высокого качества и много времени.
— Сможешь сделать сейчас? — спросил Цзянь Юэ.
— Кстати, вчера во время грозы образовалось много молниевых деревьев, — обрадованно ответил Цзян Чэнци. — Это самая энергетически насыщенная древесина! Если начну сегодня — завтра утром маски будут готовы.
— Делай, — решил Цзянь Юэ. — Завтра выступаем.
Остальные согласились — выбора у них и не было.
С тех пор как девочка вернулась в деревню, она стала вялой и подавленной. Все решили переночевать в доме старосты, пока отремонтировали соседние хижины. Цзянь Юэ остался с ней.
— Ты пойдёшь с нами в Царство Демонов? — спросил он. — Там очень опасно. Ты ещё слишком мала — это место не для тебя.
— А куда мне идти? — прошептала она. — Мама с папой… уже мертвы, да?
Цзянь Юэ помолчал, затем сказал:
— Я посмотрел карту. Недалеко отсюда есть другая деревня. По пути в Царство Демонов мы пройдём мимо неё. Там ещё живут люди. Я оставлю тебя там и дам несколько защитных артефактов. Если выживу — вернусь за тобой и найду тебе безопасный дом.
Это было рискованно и неопределённо.
Но в этом хаотичном мире культивации не существовало по-настоящему безопасных мест.
— А почему… вы не убежите? — вдруг спросила девочка, и в её голосе послышалась мольба. — Не ходите в Царство Демонов… Мне страшно… Давайте просто уйдём отсюда! Там, в другом месте, нас не тронут…
Цзянь Юэ замер. Он посмотрел вдаль.
На солнечном послеполуденном дворе другие ученики неуклюже убирали завалы. Их одежды были испачканы грязью, лица — усталыми. Но никто не сдавался.
Помолчав, Цзянь Юэ нежно отвёл растрёпанные пряди с лица девочки и тихо сказал:
— Мы идём туда, чтобы другие не вынуждены были идти. Да, мы можем сбежать. Но что будет с людьми в соседних деревнях? Они не могут бежать.
Слёзы катились по грязным щекам малышки. За её спиной — руины, кости, пепел… Настоящее адское пекло.
Цзянь Юэ твёрдо произнёс:
— Я отомщу за твоих родителей.
http://bllate.org/book/16053/1434270
Готово:
