Цзянь Юэ на мгновение замер, затем бросил старшему ученику Чан Фэна благодарный взгляд и тут же ушёл.
Журавль летел быстро. Когда он взмыл ввысь, Цзянь Юэ уже сверялся с системным таймером. Цифры обратного отсчёта, алые, как кровь, мелькали перед глазами — словно предсмертное заклинание.
Полчаса уже ушло впустую на горе. Дорога до северо-западных склонов займёт ещё время, да и ориентироваться он толком не умел. К счастью, журавль оказался чуть ли не разумным: Цзянь Юэ чувствовал, что может направлять его мыслями. Хотя это странно — ведь журавль принадлежал прежнему владельцу этого тела. Если связь идёт через душу, почему же она работает и с ним? Но сейчас не время для размышлений. Главное — успеть выполнить задание.
Журавль перелетел через хребет и, наконец, опустился на краю густого леса.
Даже на опушке чувствовался леденящий холод. Сам журавль робко замер, отказываясь заходить глубже.
Цзянь Юэ понял: дальше — только пешком. Он спрыгнул с птицы, велел ей спрятаться и исчезнуть, а сам шагнул в чащу.
Едва войдя, он оказался в густом тумане.
Но зрение в этом мире было необычайно острым — даже сквозь пелену он различал всё чётко. Следуя за источником тумана, он продвигался вперёд, пока не услышал голоса:
— Что с ними делать?
— Пока оставим здесь. Через пару дней отправим.
— Тот, кто ждёт, торопится.
— Я бы и сам оставил кое-что себе!
Цзянь Юэ узнал один голос — это был Цзян Чэн. Второй, вероятно, принадлежал старейшине Чан Фэну. Спрятавшись за деревьями, Цзянь Юэ всмотрелся сквозь слабый свет и увидел: они стояли у входа в огромную ледяную пещеру на западном склоне горы.
— Турнир ведает Цзянь Юэ, — говорил Цзян Чэн. — Не станет ли он сложнее из-за этого?
Старейшина Чан Фэн, несмотря на зиму, был одет в тончайшие одежды, изображая совершенного даоса:
— Этот Цзянь Юэ — всего лишь глупец, надувающий щёки. Красив лицом — и только. Да, его Небесное Око мощно, но каждый его запуск истощает его до дна. Он не опасен!
— Сегодня он выглядел так, будто знает больше, чем кажется, — задумчиво сказал Цзян Чэн. — Может, стоит…
Они продолжали сговариваться вслух.
Цзянь Юэ внимательно слушал, как вдруг в тумане прозвучал хруст ветки.
Разговор резко прервался. Цзянь Юэ взглянул туда — за деревом, согнувшись от боли, прятался юный ученик в изорванной форме, весь в ранах.
Давление от двух мастеров уже подступало — ученик, парализованный страхом, едва не рухнул на землю.
Цзянь Юэ нахмурился. Не раздумывая, он провёл рукой — из сокровищницы первоначального хозяина тела вылетел «Покров Сто Сокровищ» и накрыл юношу, как колпак.
В тот самый миг Цзян Чэн и Чан Фэн подошли ближе.
Но ничего не увидели.
— Что это было? — нахмурился Цзян Чэн.
— Магическая скверна сейчас сильна, — пробормотал Чан Фэн, оглядываясь. — Возможно, звери озверели от неё. Надо быть осторожнее.
— Пойдём проверим, — кивнул Цзян Чэн.
Они ушли.
А внутри покрова двое — Цзянь Юэ и раненый ученик — затаили дыхание. Как только угроза миновала, Цзянь Юэ увёл его подальше. Тот еле передвигался, Цзянь Юэ едва волок его по снегу.
На склоне ученик вдруг вырвал кровь — прямо на белоснежную одежду Цзянь Юэ.
Цзянь Юэ: «…»
Первоначальный хозяин тела обожал белое. А теперь — алые брызги, яркие, как предупреждение.
— Спасите… меня… — задыхаясь, прохрипел ученик. — Как же мне не повезло! Я даже задание не завершил… система-то какая подлая… убивает просто так…
«Система? Значит, он — игрок?»
Цзянь Юэ вздохнул и вынул из кармана кровоостанавливающее средство — подарок, оставшийся от прежнего владельца. Действовало оно мгновенно: юноша перестал кровоточить.
— Лучше? — спросил Цзянь Юэ с заботой.
— Благодарю, благодетель! — воскликнул тот, растроганно. — Я в порядке! Что бы вы ни попросили — только скажите!
— Тогда скажу, — кивнул Цзянь Юэ.
— Говорите! — торжественно воскликнул ученик.
— Ты не мог бы… слезть с моей ноги? Ты очень тяжёлый.
Ученик: «…Извините».
Он поспешно встал. Цзянь Юэ спросил:
— Ты — игрок?
Юноша замер, затем натянуто засмеялся:
— Ха-ха… Что за игрок? Я не понимаю…
— Лекарство, что я дал, — ядовитое, — спокойно сказал Цзянь Юэ. — Солжёшь — умрёшь, истекая кровью из всех отверстий.
— Я игрок! Я настоящий игрок! — завопил тот. — Уважаемый воин… нет, Учитель! У вас есть противоядие? Спасите! Я бы рассказал, но система запрещает!
— …Просто говори, — сказал Цзянь Юэ. — Я — тоже игрок.
Юноша ошеломлённо уставился на него, потом вдруг подскочил:
— Чёрт! А почему мы попали в копию как простые ученики, а ты — с кучей артефактов и такой силой?!
— Мне выпала роль, которую герой-агрессор будет мучить на миллион строк, — сухо ответил Цзянь Юэ.
Ученик на миг задохнулся, потом сочувственно выдохнул:
— Брат… тебе, пожалуй, хуже.
Цзянь Юэ махнул рукой:
— Ты ещё зелёный, парень.
Юноше стало легче на душе. Он с восхищением оглядел Цзянь Юэ:
— Всё равно спасибо! Ты невероятно красив… Хотя одежда поношенная. Я подумал, ты кто-то вроде Владыки! А ведь турнир как раз ведает один Владыка — Лунный Сияющий. Такой надменный тип, хоть и называется «бессмертным», на деле — пустое место. Если бы он чего-то стоил, на первом этапе не погибло бы столько людей!
— Похоже, у тебя сильная неприязнь к Лунному Сияющему, — заметил Цзянь Юэ. — Если ещё что-то хочешь сказать — можешь мне рассказать.
— Ты его знаешь?! — обрадовался юноша.
— Я и есть он.
Ученик: «…»
Его лицо мгновенно стало пепельно-серым.
Зрители в трансляции чуть не лопнули от смеха.
Через минуту, собравшись с духом, юноша запищал:
— Простите, Владыка! Я не знал, что это вы!
— Ничего, — отмахнулся Цзянь Юэ. — Меня и другие ненавидят. Ты — не первый. Мне важнее другое: откуда ты сбежал?
При этом вопросе лицо юноши исказилось от страха.
— Меня зовут Ван Чэнь. Я ученик на турнире… точнее, игрок, случайно попавший в этот сюжет. Я здесь уже два-три дня. Что-то здесь не так… Этот мир… странный. До входа я выяснил: эта копия давно закрыта принудительно. А я в неё попал!
— Ты откуда знаешь, что она закрыта? — нахмурился Цзянь Юэ.
— Ты что, не слышал о «Тринадцатом Ветреном Брате»? — фыркнул Ван Чэнь. — Я админ новичкового форума в Кошмарном Мире! Я знаю все слухи. Ты, наверное, слышал о Управляющем Ване? Я пересмотрел все его прохождения, знаю, в каком гильдхаусе он ночует! Хочешь — расскажу!
Цзянь Юэ: «…Не надо».
— Не веришь? — обиделся Ван Чэнь.
— …Потому что я и есть он, — тихо сказал Цзянь Юэ.
Ван Чэнь надолго замолчал.
Зрители в трансляции уже валялись от хохота:
«Поймали за хвост!»
«Как можно дважды попасть в такое унижение?!»
«Это шедевр!»
«Форумный фанат наконец встретил кумира!»
Цзянь Юэ перевёл разговор:
— Слушай, копию закрыли — или запечатали? А те, кто внутри… что с ними?
Если курильница возвращает их в первую совместную копию с Сяо Юем, исход этой истории имеет решающее значение.
— Я… не знаю, — запнулся Ван Чэнь, испугавшись его тона. — Говорят, это одна из первых копий, созданная при зарождении Кошмарного Мира. Сложность — зашкаливала. Туда вошла команда из ТОП-100, во главе с легендарным игроком. И… никто не вышел.
— Никто? — переспросил Цзянь Юэ.
— Да. Прямая трансляция тогда не велась. Никто не знает, что случилось внутри. Все просто исчезли… наверное, погибли.
Сердце Цзянь Юэ сжалось.
— Получается, никто никогда не выходил из этой копии?
Вопрос попал в зону компетенции Ван Чэня. Он оживился:
— Именно! Я специально изучал архивы. Первое прохождение — та самая команда элиты. И — полный провал. Говорят, после их исчезновения весь Кошмарный Мир перевернулся. Тогда существовал лишь Лунный Мир. Позже часть игроков требовала снова открыть копию и спасти пропавших, другая — выступала против бессмысленных жертв. Из-за этого мир раскололся на четыре сферы.
Цзянь Юэ впервые слышал такую историю. Он задумался: если никто не выходил… почему курильница вернула его именно сюда?
Что-то здесь не так.
Противоречия множились. Копия выглядела обыденной, но тайны за её спиной росли, как снежный ком.
— Управляющий Ван, вы в порядке? — спросил Ван Чэнь.
Цзянь Юэ очнулся:
— А дальше? Копия больше не появлялась? Никаких новостей о тех людях?
— Нет, — покачал головой Ван Чэнь. — Никто не знает, что там произошло. Я сам не очень разбираюсь в тех временах… но хотел бы увидеть тех первопроходцев.
Они сидели под деревом. Снег падал бесшумно, без конца.
— Когда Кошмарный Мир только открылся, форума не существовало, — продолжал Ван Чэнь. — Его основал лидер Лунного Мира. Он сказал: «Нужны гайды, нужно делиться опытом — чтобы повысить шансы на выживание». И создал форум. Представляешь, сколько ресурсов на это ушло? Тогда царили хаос и анархия. Они первыми создали убежища, установили порядок… Хотя могли этого и не делать.
Цзянь Юэ задумчиво сказал:
— Звучит как поступок дурака.
— Но и великого человека! — возразил Ван Чэнь. — Всем известен их подвиг. Всё сообщество знает их имена. Я не ожидал, что копия возобновится… Может, мы раскроем правду о них?
Цзянь Юэ, видя, как у него вспыхивает фанатская искра, спросил:
— А пояс уже не болит?
Ван Чэнь только сейчас вспомнил:
— А-а-а! Больно! Умираю!
Цзянь Юэ: «…»
— Что в той пещере? — спросил он.
Ван Чэнь замер. Затем серьёзно посмотрел на Цзянь Юэ:
— Там все погибшие на турнире. Их должны были похоронить и отправить домой. Но эти двое свезли тела сюда и собираются увезти… куда — не знаю. Я тоже был там, но моя карта спасла меня — я сбежал.
— Кто это сделал?
Их взгляды встретились.
Ван Чэнь колебался, но, видимо, решил: если перед ним сам Управляющий Ван — значит, можно доверять.
— Цзян Чэн и Чан Фэн, старейшины Линъюнь-цзуня. Это они.
— Ты знаешь, зачем им это?
— Нет.
Цзянь Юэ понял: чтобы раскрыть тайну гибели учеников, нужно понять мотив. Он сказал:
— Я хочу проникнуть в пещеру. Проведёшь?
— Что?! — воскликнул Ван Чэнь. — Я еле вырвался! Не пойду!
— Тогда оставлю тебя здесь. Они вернутся — и поймают.
— А-а… Ладно! — запричитал Ван Чэнь. — Я знаю тайные тропы! Следуйте за мной, Владыка!
Они снова накинули «Покров Невидимости» и вошли в пещеру. Внутри было мрачно и ледяно. Оба дрожали от холода. У Цзянь Юэ не было духовной защиты, а у Ван Чэня — только один огненный навык, уже исчерпанный.
— Кажется, их нет, — прошептал Ван Чэнь.
Цзянь Юэ кивнул.
Они прошли глубже — и остановились.
На полу лежали тела. Молодые лица… некоторые — не старше десяти-пятнадцати лет. В груди Цзянь Юэ поднялась горечь.
— Все погибли на испытаниях, — прошептал Ван Чэнь.
Он бегло осматривал трупы.
А Цзянь Юэ, по привычке следователя, опустился на колени:
— Подай фонарик.
Ван Чэнь подал.
Цзянь Юэ надел перчатки, достал из инвентаря фонарь и начал осмотр. Когда Ван Чэнь уже решил, что это обычные раны от ножей, Цзянь Юэ коснулся уха одного тела:
— Здесь — игла.
Ван Чэнь ахнул.
— При нормальной смерти кожа не может выглядеть так свежо спустя пять часов, — сказал Цзянь Юэ. — А здесь все тела — как живые. Значит, это результат чего-то. Иглы, вероятно, есть и в других местах.
Ван Чэнь не посмел двигаться.
Цзянь Юэ нашёл иглы на затылке, пальцах, висках…
— Проверь остальных. Есть ли у всех?
Ван Чэнь оббежал тела и вернулся, бледный:
— У всех.
— Не знаю, для чего они, — сказал Цзянь Юэ, — но их происхождение расскажет всё. Возможно, именно это и есть ключ к разгадке.
Тут же всплыло системное окно:
> **[Основное задание]: Тайна игл**
> **Описание:** Раскройте назначение игл и стоящую за ними истину.
> **Награда:** Противогаз
Цзянь Юэ: «?»
— Можно их вытащить? — спросил Ван Чэнь. — Выглядит жутко!
Он уже потянулся к одной…
— Не тронь! — рявкнул Цзянь Юэ.
Но игла шевельнулась.
Мгновенно свет в пещере исказился. Цзянь Юэ почувствовал опасность:
— Бежим! Кто-то идёт!
Они ринулись к выходу. Цзянь Юэ мысленно ругал себя: как же ему сейчас не хватает карты телепортации!
К счастью, «Покров Невидимости» работал. Выскочив наружу, они отбежали подальше, вызвали журавля и взлетели. В последний миг Цзянь Юэ обернулся — у входа в пещеру стояла тёмная фигура. Её пристальный, глубокий взгляд пронзил сердце.
Вернувшись на свою вершину, Цзянь Юэ всё ещё чувствовал, как бьётся сердце. Ван Чэнь трясся от страха:
— Простите! Я не знал! Мне просто показалось, что я видел такую иглу раньше…
— Ладно, — вздохнул Цзянь Юэ. — Игла при тебе?
Ван Чэнь протянул её.
На игле были сложные узоры — теперь можно будет установить её происхождение.
— Останься пока на моей вершине, — сказал Цзянь Юэ. — В заднем дворе пусто. Утром дам тебе одежду — будешь моим послушником. Никто не тронет.
— Благодарю, благодетель! — воскликнул Ван Чэнь. — Готов отдать жизнь, не пожалею головы!
— Тогда ступай и следи за той пещерой.
— Я готов умереть, но не прямо сейчас! — завопил Ван Чэнь. — И на улице так холодно! Дайте хоть плащ!
Цзянь Юэ махнул рукой, достал из инвентаря тёплый плащ и накинул ему:
— Иди за мной.
Ван Чэнь радостно засеменил вслед.
Только выйдя, Цзянь Юэ понял: зашёл в пещеру ещё днём, а теперь — глубокая ночь. На северо-западе из-за массивов постоянно шёл снег — там трудно отличить день от ночи.
Подходя к главному двору, он увидел свет в окнах.
У ворот стоял дух-страж — оживлённый артефакт. Он поклонился:
— Владыка вернулся.
— Да. Что ты здесь делаешь?
— Кто-то ждёт вас. Я сообщил, что вы в медитации, но он всё равно остался.
— Кто?
— Маленький ученик. Говорит, что вы его наставник. Пришёл поблагодарить за лекарства. Ждёт с самого вечера.
Цзянь Юэ замер.
Из-за испытаний на всех вершинах действовали массивы — погода была нестабильной. Сегодня на его пике тоже пошёл снег.
Он ускорил шаг.
Во дворе лежал толстый слой снега. Посередине стояла хрупкая фигура. Плечи её были усыпаны снегом, как у снеговика.
Звук шагов наконец вывел его из оцепенения.
Это был его новый ученик.
Он обернулся. Взгляд его — полный растерянности и упрямства — встретился со взглядом Цзянь Юэ.
И — с новым, незнакомым юношей за его спиной, укутанным в тёплый плащ.
http://bllate.org/book/16053/1434258
Готово:
