Цзянь Юэ встретился взглядом с юным стражником и спокойно парировал:
— Я сошёл с горы, чтобы расследовать дела демонов. Разумеется, нельзя использовать духовную энергию без крайней нужды — вдруг демонам станет известно, и они уйдут в тень. А вот ты-то что здесь делаешь?
Этот ответ был точным и резким, как удар меча.
Лицо мальчика на миг растерялось, и он неловко пробормотал:
— Сегодня я патрулирую гору… Обнаружил нечто странное и потому пришёл сюда.
— Ты патрулируешь? — нахмурился Цзянь Юэ.
Он хоть и не был глубоким знатоком уставов, но знал: дежурства стражников распределялись поочерёдно. Откуда вдруг ему такая честь?
— Глава секты перед уходом в затвор велел, — пояснил мальчик. — Турнир учеников не должен дать сбоя, поэтому мне поручили усилить обходы.
— Понятно, — кивнул Цзянь Юэ. — А ты что-нибудь необычное здесь заметил?
Мальчик поспешно замотал головой:
— Нет! Когда я пришёл, здесь никого не было. Небесный Владыка… А что случилось?
— Ничего, — тихо ответил Цзянь Юэ.
— Но от вас пахнет кровью, — не унимался тот. — Вы ранены?
— На пути встретились раненые ученики, — невозмутимо пояснил Цзянь Юэ. — Пришлось оказать помощь. Кровь не моя — не стоит беспокоиться.
Глаза мальчика наполнились восхищением:
— Небесный Владыка! Вы истинный образец великодушия!
— Уходи скорее, — мягко, но твёрдо сказал Цзянь Юэ. — Это место не для вас. Турнир под моим надзором — всё будет в порядке. Возвращайся.
— Да, небесный Владыка! — мальчик почтительно поклонился и ушёл.
Цзянь Юэ проводил его взглядом, и глаза его сузились.
Этот «мальчик» — не тот самый слуга Главы секты. Он почти на сто процентов в этом убедился: запах был неправильный. У настоящего стражника аура была гораздо легче, чище. А здесь — тяжёлое, едва уловимое зловоние, будто гниющая плоть. Да, это не он.
Цзянь Юэ медленно подошёл к тому месту, где стоял «мальчик», и увидел в траве пятно крови. Он нагнулся, коснулся пальцем — свежая, совсем недавняя. Значит, тот стоял прямо здесь… но утверждал, что ничего не видел.
В этот момент из-за облаков выглянул лунный свет, и в его отблеске Цзянь Юэ заметил в глубине кустов что-то блестящее. Он поднял — перед ним была табличка с выгравированным иероглифом:
**Шу.**
Что это?
Словно в ответ, перед глазами всплыла системная панель:
**[Задание «Исследование леса»] — выполнено**
**[Награда]: Жетон получен**
Ага! Так это и было задание — и оно уже завершено!
Тут же появилось новое сообщение:
**[Текущий прогресс сюжета: «Расследование гибели учеников» — 7%]**
**Пожалуйста, продолжайте в том же духе!**
Очевидно, жетон — важная улика. Цзянь Юэ пролистал память оригинального владельца тела и узнал: этот жетон принадлежал одному из ответвлений демонического клана. Значит, демонская причастность — не выдумка?
Всё становилось запутаннее.
Сначала он заподозрил Главу секты, но теперь, когда появился настоящий демонский жетон, сомнения усилились. Хотя… не исключено, что это ловушка, обман для сбивания со следа.
Нужно копать глубже.
Цзянь Юэ спрятал жетон и, не имея журавля, пошёл пешком. Вернулся он лишь к полудню и тут же рухнул на кровать.
Как же устал!
Он проспал до самого утра — и проснулся от стука в дверь.
За дверью стоял старший ученик:
— Учитель! Собрание учеников уже началось! Почему вы ещё не появились?
Цзянь Юэ сначала вспылил от раздражения, но тут же услышал:
— Неужели вы тоже в затворе?
— Нет, — зевнул он, садясь на кровать. — Я в размышлении о Дао.
Лицо старшего ученика мгновенно озарилось благоговейным восхищением, смешанным со стыдом. Как он посмел потревожить Учителя в таком священном состоянии! Он просто недостоин жить!
Цзянь Юэ сначала почувствовал вину, но, взглянув в окно и увидев, что на улице едва начало светать, мысленно выругался:
«Да кто вообще устраивает ученические турниры на рассвете?! Это не работа — это пытка!»
Но ученик ждал. Пришлось вставать.
Встав, Цзянь Юэ обнаружил у оригинального тела «мешок десяти тысяч сокровищ» — внутри лежало множество артефактов, включая «жемчужину чистоты». Достаточно было коснуться её — и всё тело мгновенно становилось свежим и чистым. Цзянь Юэ обрадовался: можно не тратить время на умывание! Он быстро переоделся — в привычную белую одежду, которая, по его мнению, выглядела так, будто он собирался на похороны.
— Учитель… — старший ученик уже поднял руку, чтобы снова постучать, но дверь распахнулась.
Цзянь Юэ возвышался на пороге:
— Что ещё?
— Учитель! — воскликнул ученик с возмущением. — Другие пики секты втихомолку клевещут на вас!
— О чём? — удивился Цзянь Юэ.
— Говорят, вы принимаете взятки!
— …Это абсурд! — возмутился Цзянь Юэ. — Как я могу заниматься подобным?!
— Я тоже так думаю! — кивнул ученик. — Но слухи не утихают. Кто-то даже утверждает, что вы давно не появляетесь в зале боевых искусств — мол, погрязли в сокровищах и забросили культивацию!
Цзянь Юэ вздохнул:
— Моё сердце чисто. Не обращай внимания на пересуды. Сейчас главное — турнир. Готовься.
— Да, Учитель! — поклонился тот. — А вы?
— Скоро приду.
Как только ученик ушёл, лицо Цзянь Юэ стало серьёзным.
Он вдруг осознал: у него нет чётких воспоминаний о том, брал ли оригинал взятки. В памяти — пустота, но где-то в глубине души шевелилось тревожное беспокойство.
— Система, — тихо спросил он. — Оригинал… не брал взятки, верно?
Система молчала, как убитая.
Цзянь Юэ похолодел. Инстинктивно он взглянул на одну из комнат на вершине горы. Там был наложен печать — войти мог только сам небесный владыка. Цзянь Юэ подошёл и открыл дверь.
Внутри лежали горы золота, драгоценностей и небесных сокровищ. Оригинал, видимо, принимал всё, что только можно!
«Чёрт… — подумал Цзянь Юэ. — Он действительно был *голоден*!»
В этот момент открылись новые фрагменты канона: после потери культивации оригинал впал в панику и начал жадно собирать богатства, надеясь на их защитную силу. Из-за этого на предварительном отборе турнира были допущены десятки недостойных учеников — просто за взятки.
Цзянь Юэ безмолвно выругался.
Это же настоящая ловушка!
Он закрыл дверь, размышляя, что делать.
Тут пришло передаточное послание старшего ученика:
— Учитель! Все ждут вас!
— Иду, — быстро ответил Цзянь Юэ.
Он сел на появившегося журавля и полетел к месту турнира.
Там уже собралась огромная толпа. Турнир проходил в иллюзорном пространстве: нужно было добраться до обрыва, где росла волшебная трава, и принести её. Но путь был крайне опасен — обрыв крутой, а на нём патрулировали людоедные цветы.
Цзянь Юэ занял своё место в первом ряду. Вокруг сидели незнакомые люди — главы других сект. Он почти никого не знал. Но, проходя мимо одного из них, он вдруг уловил знакомый запах — тот самый, что был у «стражника» прошлой ночью.
Этот человек — демон!
Цзянь Юэ замер и посмотрел на него. Скорее всего, это владелец пропавшего жетона. Нужно проверить.
— Небесный Владыка Юэхуа, — улыбнулся средних лет мужчина. — Давно не виделись! Прошло, наверное, лет тридцать? Я — Цзян Чэн, Глава секты Наньшань. Помните?
— В добром здравии, — учтиво ответил Цзянь Юэ. — Благодарю за память.
Мужчина холодно усмехнулся:
— Как не помнить! На турнире Небесного Двора вы тогда так уверенно заявили, что мой ученик не пройдёт даже отбор! Из-за этого он потерял веру и выбыл с первого же раунда, хотя культивировался годами! Я этого не забуду!
Цзянь Юэ был ошеломлён — он и не знал об этой истории!
А Цзян Чэн, пользуясь вниманием толпы, вдруг громко воскликнул:
— Друзья! Нынешний исполняющий обязанности Главы Линъюнь-цзуна, Небесный Владыка Юэхуа — человек необычайный! За маской святости он скрывает низменную натуру! Он берёт взятки, торгует местами на турнире! Я пришёл сюда, чтобы открыто обличить его!
Толпа зашумела.
Никто не понимал, откуда такой выпад.
Цзян Чэн бросил на Цзянь Юэ ядовитый взгляд:
— Ну что, Небесный Владыка? Вы сами признаетесь… или мне рассказать всем?
Цзянь Юэ молчал. Теперь всё стало ясно: слухи о взятках пустил именно он. И сейчас — идеальный момент для удара.
Но странно… В каноне Цзян Чэн напал на него гораздо позже — уже после падения Линъюнь-цзуна. Почему он действует сейчас?
Пока Цзянь Юэ лихорадочно думал, система вдруг вывела новое сообщение:
**[Сработал навык «Сплетни»!]**
**[Слух]: Цзян Чэн кажется праведником, но на самом деле зол на вас потому, что его *молодой возлюбленный* не прошёл отбор — просто потому, что не принёс взятки! Это и есть его главная обида!]**
**[Перезарядка: 12 часов]**
Цзянь Юэ: «…»
Ох уж эти скрытые связи!
Он на миг оцепенел от удивления.
Цзян Чэн, увидев его замешательство, ещё больше разозлился:
— Всем! У меня есть доказательства, что он жестоко обращается с учениками! Два дня назад один из них якобы «оскорбил» его — и был брошен в пропасть! Я нашёл этого ученика! — Он махнул рукой. — Приведите его!
Из толпы появилась фигура.
Человек был одет в грубую ткань, но осанка оставалась изящной и высокой. На теле — свежие, не зажившие раны. Лицо — бледное, измождённое, но всё так же прекрасное в своей холодной строгости.
Даже в толпе, даже в таком виде, Цзянь Юэ узнал его мгновенно.
Сяо Юй.
Кровь в его жилах на миг застыла. Разум ослепил белый свет.
Цзян Чэн, довольный, обратился к Сяо Юю:
— Говори! Это он приказал наказать тебя? Скажи — и мы все восстановим справедливость! Не бойся!
http://bllate.org/book/16053/1434255
Готово:
