После того как иллюзия развеялась, гостиница вернулась в норму.
Вокруг по-прежнему царила тишина. В окнах комнат горел свет, но самих постояльцев не было видно. Из-за магии портрета духи Тэншэ могли свободно перемещаться между мирами, а те, кто оказался в иллюзии, рисковали навсегда остаться в ней. Только те, кто сумел выбраться, возвращались в реальность.
Поэтому они не могли быть уверены, что снаружи безопасно.
Чтобы не тревожить Гао Фэя и Сяо Лицзы, Цзянь Юэ сказал:
— В Ангочжоу всё сложно. Лучше не расслабляться. Для безопасности вам стоит спать в одной комнате — так вы сможете подстраховать друг друга.
Гао Фэй кивнул:
— Конечно! Мы и так привыкли. А ты? Ты один останешься? Не хочешь к нам…
— Ай! — Он вдруг вскрикнул, получив локтём от Сяо Лицзы.
Тот натянуто улыбнулся Цзянь Юэ:
— Он дурак. Не обращай внимания. Ты иди к Его Величеству. Мы вдвоём справимся.
Цзянь Юэ поперхнулся.
«Разве наши отношения с императором не тайные?! Почему все уже в курсе?!»
Но возразить было невозможно.
— Л-ладно… — пробормотал он. — Его Величество не должен оставаться один. Я же его главный управляющий евнух — обязан присматривать.
Сяо Лицзы многозначительно махнул рукой, будто говоря: «Не объясняй. Мы всё понимаем!»
— Ладно-ладно, иди скорее! И не забудь обработать рану на руке!
Цзянь Юэ кивнул.
На самом деле, у Гао Фэя и Сяо Лицзы тоже были раны — только что было по-настоящему опасно. Но, кажется, все уже привыкли к постоянной угрозе смерти, так что мелкие порезы каждый обрабатывал сам.
Цзянь Юэ сходил умыться, обработал рану кровоостанавливающим порошком и аккуратно перевязал, прежде чем вернуться.
В комнате Хуанфу Чэнъюя царила полная тишина. Цзянь Юэ вошёл — тот спал. Обычно даже самый лёгкий шорох будил императора, но сегодня — нет.
Цзянь Юэ тихо закрыл дверь и подошёл к кровати. Чёрные волосы Хуанфу Чэнъюя рассыпались по плечам, лицо — бледное, губы — побледнее обычного. Цзянь Юэ сел рядом и осторожно взял его руку в свою. Даже через ладони он чувствовал: тело Хуанфу Чэнъюя слишком холодное.
Это уже не нормальная температура живого человека.
Цзянь Юэ понимал: после снятия проклятия магия, дарованная ему Матерью-Змеей, постепенно угасала. Чтобы сохранить человеческий облик, Хуанфу Чэнъюю приходилось тратить огромное количество сил — и платить за это страшную цену.
Поэтому Храм был ему жизненно необходим.
В тот самый момент, когда их руки сомкнулись, Хуанфу Чэнъюй открыл глаза.
— Умылся? — тихо спросил он.
— Да, — кивнул Цзянь Юэ, поправляя одеяло. — Отдыхай. Тебе нужно восстановиться. Завтра нам предстоит долгий путь.
Он собрался было лечь рядом — всё выглядело совершенно естественно, но вдруг Хуанфу Чэнъюй резко схватил его за запястье.
— Что случилось? — удивился Цзянь Юэ.
Хуанфу Чэнъюй отвёрнул рукав — и увидел перевязку.
Цзянь Юэ поразился его чуткости. Он тщательно обработал рану, даже благоухал ароматом сандала — кровь не должно было быть слышно. Неужели после пробуждения силы он стал так остро чувствовать запах крови?
Не рискуя, Цзянь Юэ честно ответил:
— Была небольшая засада. Но Гао Фэй и остальные прикрыли меня — всё в порядке.
Глаза Хуанфу Чэнъюя потемнели. Он провёл пальцем по повязке — в его взгляде вспыхнула ледяная ярость.
— Ангочжоу? — прохрипел он.
— Пока неизвестно, — сказал Цзянь Юэ. — В этой гостинице полно шпионов. Много сил одновременно.
— Больше не вмешивайся, — сказал Хуанфу Чэнъюй. — Я сам разберусь.
Голос его был спокоен, но за этим спокойствием чувствовалась смертельная угроза. Цзянь Юэ знал: остановить его бесполезно.
— Ладно. Но сейчас это не важно, — сказал он. — Отдыхай. А я проверю, нет ли в комнате ещё таких картин. Если найду — будет опасно…
Хуанфу Чэнъюй, казалось, уже отпустил тему. Но едва Цзянь Юэ собрался встать, как его резко потянули на кровать.
— Не надо, — прошептал Хуанфу Чэнъюй, обнимая его так крепко, что Цзянь Юэ почувствовал знакомый, глубокий аромат сливовых цветов. — Ты испугался?
Цзянь Юэ замер.
Сначала он не понял вопроса. Но потом осознал: Хуанфу Чэнъюй спрашивает, боится ли он монстров, одержимых духами Тэншэ.
Потому что сам Хуанфу Чэнъюй — носитель этой крови.
Цзянь Юэ впервые видел в нём такую уязвимость. Хотя тот ничего не сказал, но Цзянь Юэ сразу всё почувствовал.
— Боюсь, — тихо ответил он.
Тело Хуанфу Чэнъюя напряглось — он подумал, что Цзянь Юэ боится его.
Он начал отстраняться, но Цзянь Юэ вдруг сжал его ладонь, переплетая пальцы. Тепло его руки, как огонь, растопило ледяной холод императора.
— Я боюсь, что все хотят тебе навредить, — прошептал Цзянь Юэ. — Боюсь, что ты опять пострадаешь… Боюсь… что не смогу тебя спасти.
Его голос дрожал.
— Боюсь, что ничего не смогу сделать.
Хуанфу Чэнъюй почувствовал его беспомощность. И когда Цзянь Юэ собрался сказать что-то ещё, он наклонился и поцеловал его.
Этот поцелуй был жестоким, страстным, наполненным всеми сдерживаемыми эмоциями. Вкус крови смешался с жаром губ — и в этом безумии они будто забыли обо всём на свете.
Цзянь Юэ никогда не видел Хуанфу Чэнъюя таким — будто тот хотел поглотить его целиком.
Лишь когда дыхание стало невозможным, поцелуй прервался.
Хуанфу Чэнъюй смотрел на него — глаза тёмные, бездонные. Грубоватый палец провёл по припухшим, пораненным губам Цзянь Юэ.
— Не думай, что ты ничего не можешь для меня, — хрипло сказал он. — Ты рядом со мной — и этого уже достаточно.
Глаза Цзянь Юэ слегка покраснели.
Хуанфу Чэнъюй обнял его так, будто огромный змей, обвивающий свою добычу, — только так он мог почувствовать себя в безопасности.
— Я люблю тебя, — прошептал он. — Останься со мной ещё немного.
Цзянь Юэ на мгновение замер — а потом обнял его в ответ. Прижавшись к груди императора, он вдыхал аромат сливовых цветов и тихо сказал:
— Для меня твоё появление — уже награда от небес.
Та ночь прошла в полной тишине.
Цзянь Юэ, измученный, наконец спокойно уснул в объятиях Хуанфу Чэнъюя — впервые за долгое время.
На следующее утро, когда он проснулся, рядом уже никого не было. Взглянув на системное время — уже 8:30 — он услышал шаги за дверью.
Вошёл Хуанфу Чэнъюй в повседневной одежде.
— Проснулся? — спросил он.
— Да, — кивнул Цзянь Юэ, поднимаясь.
— Пора есть. Нам нужно найти другой способ покинуть город.
— А как же караван? — удивился Цзянь Юэ.
Гао Фэй и Сяо Лицзы, стоя у двери, ответили:
— Караван не пройдёт. Городские ворота заперты. Ангочжоу объявило войну — даже торговцам запрещено выходить.
Цзянь Юэ нахмурился. Они в ловушке.
Подойдя к окну, он увидел улицы, заполненные солдатами. Весь город дышал напряжением.
— Теперь из дворца могут выходить только военные, — сказал Сяо Лицзы. — У нас нет подходящих документов.
Цзянь Юэ долго смотрел вниз — а потом вдруг улыбнулся:
— Кто сказал, что нет? Если у тебя нет нужной личины — создай её сам.
Все удивлённо обернулись.
***
К полудню армия Ангочжоу выступила на север — к границам Дацианя. Бой уже начался, и им предстояло форсированный марш.
В их рядах ехали и Цзянь Юэ с товарищами. Он был в солдатской броне, на коне, среди колонны. Рядом — Хуанфу Чэнъюй, за ними — Гао Фэй и остальные. Доспехи, украденные ночью, были тяжёлыми, но надёжными.
— Ещё пятьдесят ли! — кричали впереди. — Там наш лагерь! Император Дацианя лично возглавил армию — наша задача: найти его конвой и уничтожить!
Цзянь Юэ еле сдержал смех.
«Если бы они знали, что император Дацианя едет прямо рядом с ними…»
Их путь вёл прямо к главным силам дацианьской армии.
Во время короткого привала они сидели у костра. В пустыне еда скудная — только сушёное мясо, жёсткое и горькое.
Цзянь Юэ с трудом жевал, как вдруг молодой солдат протянул ему флягу:
— Пей!
Цзянь Юэ поблагодарил — но едва сделал глоток, как чуть не вырвало. Вино было огненно-крепким.
— Не привык? — удивился солдат.
В Ангочжоу все пили такое вино.
Глаза Цзянь Юэ слезились от жгучести, но он не мог выдать себя:
— Я… просто скучаю по дому…
Солдат вздохнул и собрался похлопать его по плечу — но тут же замер, поймав ледяной взгляд Хуанфу Чэнъюя. Он смущённо отвёл руку.
— Ты ведь совсем мальчишка… Жалко тебя. Честно говоря, никто из нас не хочет этой войны… Но засуха усугубляется. Если не воевать — мы все умрём с голоду.
— Почему так происходит? — спросил Цзянь Юэ.
Солдат оглянулся и шепнул:
— Говорят, дух-хранитель пустыни прогневался. Ему нужны жертвы.
Цзянь Юэ едва не рассмеялся.
Хуанфу Чэнъюй спокойно заметил:
— Тогда пусть вся императорская семья сама пойдёт в Храм и принесёт себя в жертву. Возможно, это поможет.
Лицо солдата побледнело:
— Так нельзя говорить! Это богохульство!
В этот момент вдалеке раздался крик:
— Впереди — дацианьская армия! Готовьтесь к засаде!
Они находились в узком ущелье — идеальном месте для засады. Солдаты Ангочжоу быстро заняли позиции, натянули луки… но когда всадники приблизились, оказалось, что на конях — только чучела из соломы.
— Ловушка! Отступаем! — закричал командир Ангочжоу.
Но с высоты уже посыпались стрелы.
Цзянь Юэ и остальные уже отошли в безопасное место. Дацианьская армия, засевшая заранее, ринулась в атаку. Мечи сверкали, крики, кровь, падающие тела…
Цзянь Юэ смотрел, как люди умирают рядом — и был бессилен.
— Ложись! — крикнул Хуанфу Чэнъюй.
Стрела пролетела в сантиметре от лица Цзянь Юэ.
— Слишком много людей! — кричал Гао Фэй, отбиваясь. — Надо выбираться!
Но Хуанфу Чэнъюй резко сказал:
— Дай мне лук!
Все замерли. Цзянь Юэ, лёжа, сразу подал ему стрелу.
Хуанфу Чэнъюй наложил стрелу, натянул тетиву — и выпустил.
Стрела пронзила грудь командующего армией Ангочжоу.
Тот повернулся, не веря. Хуанфу Чэнъюй смотрел на него — холодно, безжалостно.
— Сдавайтесь! — закричали дацианьцы. — Сдачу примут!
Ангочжоуские солдаты запаниковали. Многие сложили оружие — никто не хотел умирать.
Первая стычка прошла блестяще.
Когда всё успокоилось, к ним подошёл командир дацианьской армии — в доспехах, знакомое лицо.
— Чу-ван?! — изумился Цзянь Юэ.
Чу-ван быстро подошёл к Хуанфу Чэнъюю:
— Ваше Величество, вы в порядке? Получив ваше тайное письмо, я сразу выступил на помощь!
— Всё в порядке, — кивнул император.
Пока они возвращались, Цзянь Юэ не выдержал:
— А кто теперь управляет столицей?
— Доверил всё министру, — усмехнулся Чу-ван. — Он же всегда мечтал управлять? Пускай нарадуется.
— Но министр — союзник императрицы-вдовы и жреца! Это безопасно?
— А чего бояться? — пожал плечами Чу-ван. — Они объединились лишь потому, что есть общий враг. А теперь, когда вся власть в руках министра, вдова с жрецом начнут грызться между собой. Пусть дерутся — трое будут грызть друг друга до смерти.
Цзянь Юэ невольно восхитился их политическим умом.
Чу-ван даже подмигнул Хуанфу Чэнъюю:
— Ну как, племянничек? Мой ход удался? Успел тебя спасти!
Хуанфу Чэнъюй холодно усмехнулся:
— Неизвестно, спасал ли ты меня… или кого-то другого.
Цзянь Юэ удивлённо посмотрел на Чу-вана.
Тот виновато почесал нос:
— Э-э… а наложница Лю уже с вами связывалась?
Все переглянулись. Цзянь Юэ ответил:
— Присылала письмо. Она в пути. Я распорядился, чтобы род Сюэ охранял её. Думаю, скоро прибудет в лагерь.
Чу-ван облегчённо выдохнул:
— Слава небесам…
— Но почему она сама уехала? — спросил Цзянь Юэ. — Ведь в её положении нельзя так путешествовать!
Чу-ван колебался, глядя на Хуанфу Чэнъюя.
— Говори, — разрешил тот. — Он мой человек.
(Не «свой», а именно — **мой**.)
Чу-ван фыркнул, возмущённый такой собственнической манерой.
— Ладно, — начал он. — На самом деле, я никогда не собирался оспаривать трон у Чэнъюя. Я люблю свободу. А род Сюэ спас мне жизнь — я не мог допустить, чтобы их гибель осталась безнаказанной. Поэтому мы с Чэнъюем устроили этот спектакль.
— Значит, ваша вражда — притворство? — уточнил Цзянь Юэ.
— Именно. Только так я мог тайно расследовать дела прошлых лет.
Гао Фэй фыркнул:
— Вот чёрт! Оказывается, все свои!
Чу-ван даже в мороз размахивал своим веером, сохраняя образ.
Но тут вдруг в воздухе раздался протяжный звук свирели и пение.
Цзянь Юэ сразу узнал этот голос — это была та самая белая фигура из картин в столице!
Карета резко остановилась.
Гао Фэй выглянул:
— Что за…
Его рот открылся от изумления.
Все выглянули наружу.
На поле боя мёртвые солдаты Ангочжоу начали медленно подниматься — их тела искривлялись, двигались под звуки свирели и заклинаний!
Мертвецы из картин теперь были в реальности — и днём!
— Это наверняка передал им жрец, — мрачно сказал Чу-ван. — У них есть кости и чешуя Царя Змей, и они научились оживлять мёртвых. Эти существа не чувствуют боли, не боятся смерти. Их невозможно убить.
Стрелы вонзались в их тела — но они продолжали идти. Один, весь изрешечённый стрелами, бежал быстрее живых!
— В их телах живут духи Тэншэ, — сказал Чу-ван. — Только оружие из руды Ушаня может их остановить. Но руды — конечное количество…
Все понимали: ситуация критическая.
Внезапно Хуанфу Чэнъюй сказал:
— Дай мне меч.
Цзянь Юэ испуганно обернулся:
— Государь!
— Ты — император! — воскликнул Чу-ван. — Твоя безопасность важнее всего!
— Ты не справишься, — спокойно сказал Хуанфу Чэнъюй, беря меч. — Это моя обязанность.
Он вышел из кареты.
Цзянь Юэ смотрел, как тот, в доспехах, исчезает в бою. Меч его сверкал — и каждый, кого он касался, падал навсегда. Даже свирель больше не могла оживить их. Духи Тэншэ замолкали при его приближении.
Цзянь Юэ сжал кулаки.
— Мы не можем оставить его одного! — сказал он. — Надо помочь!
— Но наше оружие бесполезно! — возразил Гао Фэй.
— Нужно убить того, кто играет на свирели! — сказал Цзянь Юэ. — Без него они остановятся.
— Но звук раздаётся со всех сторон! — возразил Чу-ван.
— Я слышу направление, — сказал Цзянь Юэ. — Но в пустыне — их территория. Успеем ли мы подкрасться?
Все нахмурились.
— Это не проблема, — раздался знакомый голос.
Подскакал Книжник — на коне, с победной улыбкой.
— У меня есть способ управлять зверями. Как только я укажу цель — звери найдут её.
Он махнул на стаю птиц в небе.
Но в следующую секунду подскакал его брат — с зелёным лицом.
— Бр-рат! Ты ч-ч-чёрт как гнал! Я — д-д-домой! Меня тошнит! — И он вырвал прямо на одежду Книжнику.
Все замерли.
Книжник невозмутимо сбросил брата с коня:
— Простите за брата.
— Вы тоже пришли помочь? — спросил Цзянь Юэ.
— Они мои советники, — сказал Чу-ван.
Цзянь Юэ понял: они здесь ради задания. А способность управлять зверьми — наверняка карта.
Зрители в эфире подхватили:
> «Братья снова в деле!»
> «Книжник прямо сказал про карту! Ему можно доверять!»
> «Потому что Управляющий — надёжный!»
> «Никто не устоит перед его харизмой!»
Книжник подошёл ближе:
— Если ты определишь, откуда звук, мой брат использует карту звериного облика. Его скорость и сила станут невероятными. Мы поймаем свирельщика — и отдадим тебе.
Цзянь Юэ знал их игру:
— Какое условие?
— Два, — улыбнулся Книжник. — Первое: возьми нас с собой в подземный храм. У меня есть древняя книга — в ней способ спасти императора. Я знаю, ты его любишь. Помогу.
Цзянь Юэ молчал.
— Второе, — продолжил Книжник, — уговори Чу-вана хотя бы на минуту надеть императорские одежды. Нам нужно завершить задание «Возведение Чу-вана на трон».
— Почему вы сами не можете этого добиться?
Книжник впервые выглядел искренне измученным:
— Ты думаешь, я не пытался?! Но этот чёртов мир — сплошные романтики! Главный герой с третьим мужчиной — ладно. Второй герой с героиней — смиримся. Но Чу-ван?! Он весь в наложнице Лю! Она сказала «восток» — он не свернёт на запад! Он теперь мечтает только о «бегстве с ребёнком», а не о троне! Вы все, романтики, не могли бы заняться делом, а?! Я в отчаянии!
Цзянь Юэ: «...»
«Парень, тебе правда не повезло…»
Но почему-то ругал его заодно и себя.
«Я-то тут при чём? Я же самый трудолюбивый работник. Я совсем не романтик!»
http://bllate.org/book/16053/1434146
Готово:
