Хуанфу Чэнъюй вдруг замолчал. С точки зрения Цзянь Юэ, глаза императора внезапно сузились, наполнившись угрозой.
В этот самый момент система безопасности в его сознании сошла с ума:
**【Текущий уровень безопасности упал до 20%】**
**【19%】**
**【18%】**
**【17%…】**
Цзянь Юэ в ужасе распахнул глаза. *«Что происходит?! Как так быстро упал уровень безопасности?! Это же нелогично! Я всего лишь попросил официально утвердить меня в должности — почему он злится?!»*
*«Сердце босса — бездонная бездна!»*
*«Быть наёмником и так нелегко, а быть наёмником у великого босса — вообще ад!»*
Уровень безопасности продолжал падать, и Цзянь Юэ в панике выкрикнул:
— Подождите! Подождите, Ваше Величество! Раб сменил решение!
Хуанфу Чэнъюй прищурился. Сидя в кресле, он оставался невозмутимым, но уголки его губ лениво приподнялись:
— Расскажи-ка, что придумал?
Цзянь Юэ уже ни о чём не думал — лишь бы выжить. Он поспешно заговорил:
— Ваше Величество, раб хорошенько подумал… Оказывается, официальное утверждение — не так уж и важно!
— Почему передумал? — спросил Хуанфу Чэнъюй.
Он не знал, что значит «официальное утверждение», но, судя по тому, как Цзянь Юэ скуповато прикидывал жалованье, понял суть. Мысль о том, что его только что назначенный главный евнух — мелкий скупец, его пока не тревожила.
Но…
*Разве он не говорил, что любит меня?*
*Такой шанс приблизиться ко мне — и он просит всего лишь прибавку к жалованью? Неужели тогдашние слова были лишь ложью, вырвавшейся в страхе смерти?*
Под пристальным взглядом императора мозг Цзянь Юэ работал на пределе. Он стиснул зубы и, решившись, выпалил:
— Я могу и не оформляться официально! Может, я лучше сменю просьбу, Ваше Величество?
Хуанфу Чэнъюй усмехнулся. Его бледное лицо, тонкие чёрные глаза, наполненные ложной мягкостью и скрытой дьявольщиной, излучало опасность. Голос его был низок:
— Зачем менять? Твой предыдущий запрос… Императору понравился.
Цзянь Юэ: «…»
А между тем система неумолимо отсчитывала:
**«15%»**
**«14%»**
**«13%…»**
*«Если тебе так нравится мой запрос, перестань снижать уровень безопасности! Чем он тебя так задел?! Это же не твоя жена — всего лишь немного денег! Неужели хочешь сделать меня вдовой? Какая ненависть?!»*
Мысленно он бушевал, а внешне стал примерным. Увидев, как уровень безопасности уже краснеет от критического падения, он в страхе забормотал:
— Ваше Величество! Раб глубоко осознал: стремление к повышению и прибавке — это мелочность! Я порву с этими низменными желаниями!
Хуанфу Чэнъюй приподнял бровь, игнорируя непонятную болтовню. После долгого общения с главным евнухом он научился пропускать мимо ушей его странные слова:
— О?
*«Хочет драгоценностей? Или власти?»* — пронеслось в мыслях императора.
Цзянь Юэ торопливо выпалил:
— Я хочу жить поближе к Вашему Величеству! Лучше всего — прямо здесь, рядом!
«…»
В комнате повисла тишина.
Даже рука Хуанфу Чэнъюя, державшая подбородок Цзянь Юэ, на миг замерла, а затем медленно отпустила его. Взгляд императора стал сложным, почти болезненным:
— Ты уверен в этом требовании?
— Уверен! — кивнул Цзянь Юэ.
*«Мне прислали столько подарков — теперь все знают, где я живу. Если я возьму золото, но не предам Императора и не стану им помогать, мне несдобровать. А если я буду рядом с Императором — куда безопаснее! И призраки по ночам, что гоняются за мной, тоже уймутся! Это же чистая выгода!»*
Хуанфу Чэнъюй сказал:
— Император может утвердить тебя, наградить золотом… Но если ты хочешь лишь переехать ко Мне, всё это исчезнет.
Но — о чудо!
Уровень безопасности перестал падать. Более того — подскочил с 13% до 17%!
*«Значит, я ошибался! Близость к Императору — ключ к выживанию!»* — мгновенно сообразил Цзянь Юэ. Боясь упустить шанс «обнять могучую ногу», он под напором инстинкта самосохранения воскликнул:
— Ваше Величество! Раб искренен! Его преданность Вам чиста, как небеса! Что такое земные богатства? Главное желание раба — быть рядом с Вами вечно!
Он говорил горячо, с дрожью в голосе (от страха за жизнь).
Хуанфу Чэнъюй снова прищурился:
— И почему же?
— Что «почему»? — не понял Цзянь Юэ.
— Почему ты выбрал именно это? — уточнил император.
*«Чтобы выжить!»* — кричал внутренний голос.
Но, глядя в лицо императора, Цзянь Юэ осмелился сказать только:
— Потому что раб понял: в этом дворце нет награды выше, чем быть рядом с Вашим Величеством.
— Кроме тебя, так никто не думает, — произнёс Хуанфу Чэнъюй.
— Ваше Величество — Повелитель Поднебесной. Кто же не мечтает быть рядом с Вами? — парировал Цзянь Юэ.
Император не стал развивать тему. Вместо этого он коротко бросил:
— Войди.
В зал стремительно вбежал младший евнух — один из немногих, кто уцелел после чистки в Большом зале. Он уже некоторое время служил при императоре.
Хуанфу Чэнъюй велел:
— Подойди.
Евнух побледнел, будто услышал смертный приговор, и сразу же упал на колени:
— Пощадите, Ваше Величество!
Хуанфу Чэнъюй безразлично бросил:
— Уходи.
Евнух с облегчением поклонился и выбежал.
Цзянь Юэ смотрел с изумлением: *«Как он так ловко это делает?!»*
Император взглянул на него:
— Видел? Таково должно быть отношение ко Мне при дворе.
— Почему они так? — удивился Цзянь Юэ.
— Ты должен спросить, почему ты — не так, — холодно ответил Хуанфу Чэнъюй. — Искренне ли ты хочешь служить Мне… или действуешь по чьему-то указу?
Его пальцы снова сжали подбородок Цзянь Юэ, заставляя смотреть в глаза.
— Или тебе приказали?
Аура императора стала ледяной и подавляющей.
Цзянь Юэ растерянно пробормотал:
— Кто меня пошлёт? Я даже одежду Вам нормально застегнуть не могу…
Хуанфу Чэнъюй замер.
Цзянь Юэ смотрел на него, растерянный.
Наступила тишина.
И вдруг — тихий смех.
Император снова смеялся — на этот раз не зловеще, а по-настоящему, с тёплым, почти человеческим звуком. Казалось, лёд Тянь-Шаня растаял.
— Есть смысл, — сказал он.
Цзянь Юэ мысленно закричал: *«Эй! Ты хоть уважай моё чувство собственного достоинства!»*
Но Хуанфу Чэнъюй уже отпустил его:
— Раз ты так просишь — Император исполнит.
— Правда?! Спасибо, Ваше Величество! — обрадовался Цзянь Юэ.
— Радоваться из-за того, что будешь жить рядом со Мной? — усмехнулся император.
*«Конечно! Я получил железную миску!»* — подумал Цзянь Юэ, но вслух сказал:
— Конечно, рад!
— Почему? — спросил Хуанфу Чэнъюй.
Он редко задавал вопросы. Но перед Цзянь Юэ не мог удержаться. Весь мир для него был игрой интересов — всё имело цену, всё строилось на расчёте. Но этого человека он не понимал.
А неопределённость раздражала.
Он поднял глаза — и увидел улыбку Цзянь Юэ. Чистую, искреннюю, без тени лукавства. В глазах — только радость.
Цзянь Юэ уже вошёл в рабочий режим и твёрдо решил ценить эту «могучую ногу»:
— Ваше Величество, я могу сегодня же переехать? После обеда соберу вещи! Кстати, что на обед? Утром Вы кашляли — велю кухне сварить грушевый отвар, он смягчает лёгкие. Сегодня же пир в честь отъезда Яня. Попрошу не подавать острых блюд — иначе ночью не уснёте…
Хуанфу Чэнъюй слушал его болтовню.
Тихий кабинет наполнился жизнью. И постепенно ледяная подозрительность в сердце императора начала таять.
— Как хочешь, — сказал он наконец. — Императору всё равно.
Цзянь Юэ обрадовался:
— Правда? Значит, я могу распоряжаться? Тогда добавлю горький тыквенный суп — он отлично при гипогликемии! Вчера Вы ни капли не притронулись… Это плохо! Как можно быть привередой? Хотя мои слова могут показаться дерзкими, и Вы можете наказать меня, но теперь Вы, наконец, одумались…
— Главный евнух, — прервал его Хуанфу Чэнъюй.
— А? — моргнул Цзянь Юэ.
— Если ты продолжишь болтать, Император накажет тебя прямо сейчас.
Цзянь Юэ глубоко вздохнул:
— Хорошо…
Но едва император расслабился, как Цзянь Юэ уже выскочил за дверь:
— Тогда завтра Вы выпьете! Раб пойдёт варить чай!
Хуанфу Чэнъюй: «…»
На кухне Цзянь Юэ занялся приготовлением чая. Император пил только один сорт — Цзыюнь. Горький на вкус, но с долгим сладким послевкусием, бодрящий ум. Большинству он не нравился.
Подошёл младший евнух:
— Главный евнух, вечером пир в честь отъезда Янь-да-жэня. Вот список гостей.
Цзянь Юэ взял список. Преимущество должности — быстрый доступ к информации. Он пробежал глазами: множество министров, несколько наложниц, прибывших в храм Байлусы, и, конечно, императрица-мать и Государственный наставник.
*«А у меня ещё срочное задание — расследовать аромат наставника»*, — вспомнил он.
Евнух подал и меню:
— Вот список блюд для Императора. Прошу одобрить.
Цзянь Юэ внимательно проверил:
— Эти два блюда — «фу-ши» (провоцируют воспаление) и слишком «горячие». Вечером их не ставить. Этот фрукт — «холодный» по природе, заменить на «тёплый»…
Евнух ничего не понял, но был поражён: *«Какой профессионал! Раньше Ванчжун вообще не обращал внимания на такие детали — только на то, кто сидит рядом с Императором. А этот — заботится о здоровье Его Величества!»*
— А теперь дай меню для чиновников, — попросил Цзянь Юэ.
Просмотрев, он сказал:
— Последние дни жарко, в задних павильонах — духота. Подайте что-нибудь прохладное, например, ледяную кашу.
— Обязательно передам в кухню! — поспешно ответил евнух.
— Спасибо, ты молодец, — кивнул Цзянь Юэ.
Зрители в эфире смеялись:
«Он специально заказал ледяную кашу для других!»
«Это же подарочный набор для поноса!»
«Старикан-наставник точно побежит в уборную!»
«Главный евнух — гений коварства!»
После полудня Цзянь Юэ быстро собрал вещи и переехал в боковой павильон при главных покоях императора — совсем рядом, удобно.
Затем он навестил раненого евнуха из Синьчжэку.
Тот, зовут его Сяоаньцзы, прослезился:
— Вы спасли мне жизнь! Я отдам Вам всё, даже стану волом или лошадью!
— Не нужно, — ответил Цзянь Юэ. — Спас тебя не я, а Его Величество. Именно Он дал мне право тебя спасти. Выздоравливай и служи Ему верно.
Сяоаньцзы был потрясён: *«Говорят, Император жесток… Но Он заботится даже о нас, ничтожных слугах?!»*
— А мои друзья? — робко спросил он.
— Отдыхай. Все в порядке. Когда выучитесь — я вас устрою, — заверил Цзянь Юэ.
Он понимал: нужно создавать своих людей. Но они должны быть верны не ему, а Императору. Только так можно избежать подозрений. Его союзники уже есть при дворе. Теперь — заменить всех слуг в главном павильоне.
Развитие должно быть постепенным. Только так можно сделать покои императора неприступной крепостью.
Ведь теперь Император — его босс!
И он не допустит, чтобы кто-то посмел обидеть того, кто платит ему жалованье!
***
Вечером.
Задний двор храма Байлусы сиял огнями.
Все собрались из-за наводнений. Государственный наставник сидел справа от императора, слева — императрица-мать, затем — наложницы: наложница Лю и наложница Инь, плюс несколько новых лиц. Всего лишь пять-шесть женщин. У императора почти нет гарема, и королевы до сих пор нет.
Наложница Лю была в сговоре с Цзянь Юэ.
Как только он получит одежду наставника — она проверит, нет ли яда.
— Я не могу отойти от Императора, — шепнул Цзянь Юэ. — Но я всё спланировал: ледяная каша и фрукты на его столе — противоположны по свойствам. У него точно начнётся расстройство. Он щепетилен — обязательно пойдёт переодеваться. Ты используешь карту перевоплощения и возьмёшь его вещи.
— Что именно брать? — спросила Лю.
Цзянь Юэ дал ей кусок руды уцзинь:
— Просто проверь, пахнет ли его вещь так же. Ничего не трогай — вдруг заметит. Действуй осторожно. Если что — беги. Я поставил Гао Фэя с друзьями на подстраховке.
— У тебя столько подручных?! — изумилась она.
— Это не мои люди. Другие игроки. Увидишь, — усмехнулся Цзянь Юэ.
*«Я годами сижу во дворце, а он — весь мир знает!»* — думала Лю.
— Не переживай, — сказала она. — Это проще, чем разгадывать яд Императору! В этот раз я не подведу!
— Договорились! — кивнул Цзянь Юэ.
На пиру всё шло по плану.
Наставник болтал с императрицей-матерью, но вдруг побледнел.
— Что с вами? — испугался его слуга.
— Ничего, — махнул наставник. — Прошу прощения, мне срочно нужно отлучиться.
Император взглянул на него:
— Государственный наставник нездоров?
— Просто возраст… — с натянутой улыбкой ответил тот.
— Позовите лекаря! — велел император.
— Не надо, я скоро вернусь! — настаивал наставник.
Император не стал удерживать.
Императрица-мать обеспокоенно сказала:
— Государственный наставник столько лет служит империи. Если даже болен — приходит. Императору стоит чаще его утешать.
Она уже узнала, что Император отправил Янь Вэньсяна в Цзянбэй.
Хуанфу Чэнъюй усмехнулся:
— Разве Мать считает, что Император не утешает Наставника?
Их взгляды столкнулись. Императрица поняла: уступать он не намерен. В душе она разозлилась — Император выходит из-под контроля.
Решила выплеснуть злость.
— Почему сегодняшний ужин такой простой? — с раздражением спросила она. — Ни одного мясного блюда! Кто отвечает за питание Императора?
Все замерли.
— Это я, Ваше Величество, — тут же вышел вперёд Цзянь Юэ.
— Так ты заботишься о Нём? — холодно фыркнула императрица.
— Его Величество простудился. Лекарь велел избегать острого, — ответил Цзянь Юэ.
— Даже свежих фруктов не подали? — сердито спросила она.
— Эти фрукты «холодные» по природе — вредны для выздоровления, — пояснил он.
Императрица не нашлась, что ответить, и раздражённо махнула рукой:
— Ладно уж.
Цзянь Юэ облегчённо выдохнул.
Но тут перед глазами мелькнуло:
**【Задание «Аромат Государственного наставника» успешно выполнено! Награда — карта без перезарядки!】**
*«Значит, наложнице Лю удалось!»* — обрадовался он.
Однако не успел он порадоваться, как увидел, что наставник возвращается, красный от гнева, с дрожащей бородой.
Все на него уставились. Императрица-мать спросила:
— Что случилось?
Рядом стоявший евнух пояснил:
— Во время переодевания слуга нечаянно ударил Государственного наставника в поясницу!
— Что?! — вскрикнула императрица.
— Мелочь, — отмахнулся наставник. — Просто неудачно встал. Но слуга и правда неуклюж.
— Такого неуклюжего — казнить! — ледяным голосом приказала императрица.
Цзянь Юэ вздрогнул и посмотрел на наставника. Тот ухмылялся.
*«Значит, они что-то нашли… И он хочет убрать свидетеля. Возможно, человека уже убили… Неужели с наложницей Лю что-то случилось?!»*
Но не успел он разобраться, как императрица обратила гнев на него:
— Главный евнух! Ты отвечал за пир! Как такое допустил? Признаёшь вину?
Все взгляды обратились на Цзянь Юэ.
Он упал на колени:
— Раб виноват.
Наставник откуда-то издалека улыбнулся:
— Это не по вине Главного евнуха. Просто слуг надо учить. Ведь он новичок — неопытен. Завтра я пришлю ему опытного наставника.
*«Вот оно — их настоящее намерение!»* — понял Цзянь Юэ.
Если он признает вину — к императору подсунут шпиона.
Он не смел оглянуться, но знал: Император смотрит на него.
И он не может отступить. Ведь это будет означать, что отступает сам Император.
Покрытый холодным потом, Цзянь Юэ поднял голову:
— Раб виноват, что не уследил за слугами. Но травма поясницы Наставника — дело серьёзное! Нужно срочно вызвать лекаря!
Наставник растерялся:
— Это пустяк! Сам осмотрю…
— Какой пустяк! — перебил Цзянь Юэ. — Дело Государственного наставника — никогда не пустяк! Ваше Величество, Ваше Величество-мать — Вы же согласны?
Императрица не ожидала такой дерзости.
Но Император лишь лениво усмехнулся.
— Я сам лучше знаю своё тело, — настаивал наставник. — Лекари тут ни при чём…
— Тогда ладно, — сдалась императрица.
Казалось, дело замяли.
Но тут перед глазами Цзянь Юэ вспыхнул золотой свет:
**【Сработал навык «Сплетни»】**
**【Слух: Государственный наставник не хочет показываться лекарям, потому что у него на пояснице татуировка — иероглиф «Хуан» (Император). Он, бывший Император и императрица-мать росли вместе. Когда она была королевой, он сделал эту татуировку и часто навещал её во дворце!】**
Цзянь Юэ опешил. *«Так наставник и императрица-мать — любовники?! И так долго?!»*
Но не успел он переварить это, как мелькнул ещё один золотой свет:
**【Сработал навык «Сплетни»】**
**【Слух: иероглиф «Хуан» — это именно «Император» в значении «бывший Император». На самом деле, наставник всю жизнь любил именно его! Императрица-мать — лишь предлог, чтобы чаще видеться с возлюбленным!】**
Цзянь Юэ: «…»
*«Стоп… Это же ужасающий симулятор смерти!
Как я попал в треугольник призрачной любви версии «Императорского дворца»?!»*
http://bllate.org/book/16053/1434113
Готово:
