Корабль уже плыл вниз по течению, вдоль крепостного рва, и вышел в реку Сииньцзян. По обоим берегам тянулись горные хребты — испокон веков эти места служили императорскими охотничьими угодьями. Увидев, как Небесная ладья медленно причаливает к берегу, я вспомнил слова Сяо Лана и уже собрался вернуться в каюту, сославшись на нездоровье, чтобы не участвовать в облаве, но столкнулся с ним и его свитой прямо на пути. Разминуться было негде.
В этот момент судно качнулось, я пошатнулся, и Сяо Лан шагнул вперёд, едва успевая меня поддержать:
— Верховный император, осторожнее, как бы снова не угодить в воду. Хоть и летняя ночь, легко простудиться.
Не дав мне оправдаться, он с улыбкой приказал двум придворным евнухам:
— Верховному императору, видимо, укачало. Помогите ему сойти.
После высадки стража подвела нам несколько резвых коней для подъёма в горы. Моих сил хватало лишь на неторопливую езду, но, дабы не ударить в грязь лицом, я выбрал смирную серебристую кобылу. Пока я, опираясь на спину стражника, взбирался в седло, Сяо Лан уже легко вспрыгнул на своего коня и усмехнулся мне, а Ван Усе смотрел с недоумением — видимо, дивился моей неповоротливости. Если бы он знал, что юный государь, некогда разбивший его войска, ныне превратился в хворого, что и на лошади-то едва усидит, наверняка разочаровался бы.
А Сяо Лан позвал меня именно затем, чтобы позлорадствовать, не так ли?
Стиснув зубы, я натянул поводья, пришпорил коня и, не желая отставать, услышал за спиной беззаботный смех. Сяо Цзин взмахнул плёткой и рванул вперёд, словно вихрь; Сяо Мо помчался следом. Они неслись, соревнуясь, — юные, щегольски одетые, на прекрасных скакунах, вызывая восхищённые возгласы служанок. На их фоне я и впрямь казался дряхлым стариком. В груди заныла горечь. И тут ко мне приблизился Сяо Сунь.
— Шестой брат, глядя на племянников, и сам чувствуешь, как старишься.
— Седьмой брат, что ты говоришь? Ты едва достиг совершеннолетия. Если ты стар, то кем же тогда быть мне? — Я придержал коня, поехав рядом. Хотя история с Вэньна не давала мне покоя, ссориться с младшим братом я не хотел. Раз он замышлял отравить Сяо Лана, его можно было бы сделать союзником. — За годы в Инчжоу ты поддерживал связь с пятой сестрой?
Моя кроткая сестра, принцесса Чангэ, всегда была слабым местом Сяо Суня. Его лицо дрогнуло:
— Лишь изредка обменивались письмами. К чему эти расспросы?
Я покачал головой:
— Я до сих пор сожалею, что тогда не успел остановить Сяо Лана. Просто не говорил тебе.
Сяо Сунь усмехнулся:
— А разве не ты ему тогда нашептал?
Я тихо вздохнул:
— Седьмой брат, неужели ты вправду так думаешь?
— Шестой брат, я давно хотел спросить: на что ты не способен?
Я горько усмехнулся.
Выходит, Сяо Сунь, видя, как я расправился со старшим, вторым и третьим братьями, решил, что и его не пощажу, и потому свалил на меня вину за разоблачение его тайной связи с пятой сестрой, из-за чего обоих сослали в разные края. Да и после моего восшествия на престол я не вернул их в Мяньцзин — отсюда и обида. Обида, доходящая до того, что он готов был бы видеть меня мёртвым.
— Я ни единым словом не выдал твоей связи с пятой сестрой. Более того — ходатайствовал за вас обоих. Веришь?
Единственный глаз Сяо Суня сверкнул:
— Шестой брат, такой холодный, — и вдруг заступился бы за нас?
— Не будь этого, пятую сестру непременно отправили бы в царство Линь для заключения брачного союза. Разве забыл, что тогда в Линь сосватали девушку из рода Мэн, которая должна была стать невестой наследника? Именно я втайне предложил её кандидатуру.
Сяо Сунь нахмурился, долго и недоверчиво смотрел на меня, но промолчал.
Зная его упрямство, я понимал: вряд ли он сразу примет мои слова. Потому и перевёл разговор:
— Однако если пятая сестра тогда избежала этой участи, то теперь ей не уйти.
Дыхание Сяо Суня участилось:
— Что ты имеешь в виду?
Я не спешил, говоря обстоятельно:
— Пятая сестра уже давно в брачном возрасте, но всё ещё не замужем. При этом она особа царской крови. Роди она потомство — все дети будут принцами крови, угрозой для трона. А теперь Ван Усе отправляет сюда свою святую. Разве Царство Мянь не должно ответить взаимностью? Кто по статусу более подходит для брака с Ван Усе, чем пятая сестра? Седьмой брат, давай заключим пари. Как думаешь, прикажет ли Сяо Лан пятой сестре отправиться в дальние края?
Мои слова резали, как нож, и звучали неоспоримо.
Помолчав, Сяо Сунь наконец сказал:
— Спорить не стану. Шестой брат, ты прав. — Он сделал паузу и усмехнулся. — К тому же, с детства я ни разу не выиграл у тебя в пари.
Перед глазами мелькнули юные годы: как пятая сестра и я резвились в императорском саду, наслаждались ветром и луной, слагали стихи и рисовали — беззаботные дни. Те времена канули в прошлое, стали несбыточным сном. Я беззвучно усмехнулся. На сегодня достаточно было обозначить, кто друг, а кто враг. Углублять можно будет и позже.
Завоёвывать сердца нужно не спеша.
Я дёрнул поводья, намеренно прибавив ходу, и постепенно отстал от Сяо Суня.
Вдруг впереди поднялся шум, послышались крики:
— Государь! Олень-цилинь! Доброе предзнаменование!
Я поднял взгляд и увидел золотисто-красную тень, метнувшуюся в лес. Впереди все бросились в погоню, и Сяо Ду был среди них — более того, он нёсся быстрее всех, в мгновение ока обогнав вырвавшихся вперёд Сяо Цзина и Сяо Мо. Юный пыл, жажда превзойти — хоть бы отца пощадил.
Сяо Лан же следовал неспешно. А вот Ван Усе, напротив, раззадорился, громко крикнул и во весь опор погнал коня. Но голос его, подобный колоколу, прогремел по ущелью, вспугнув стаю горных птиц. Табун взволновался, и даже моя смирная кобыла, испугавшись, встала на дыбы, едва не сбросив меня. Я изо всех сил натянул поводья, попытался закрыть ей глаза, но было поздно — она понесла меня в лес, на склон горы.
Я приник к её спине. Листья, словно лезвия, хлестали по коже.
Лошадь мчалась так стремительно, что вскоре императорская охота скрылась из виду. С трудом осадив её, я ощутил, как голова идёт кругом. Огляделся — не понять, куда занесло, дорогу не разобрать. Услышав вдали оклики, я спешился и пополз в противоположную сторону — вот он, шанс бежать.
Шанс-то был, да сил не хватало. Пройдя совсем немного, я выбился из сил, прислонился к стволу дерева, задыхаясь. Тут я ясно осознал: без посторонней помощи мне из Мяньцзина не выбраться. Не то чтобы я был изнежен — когда-то, возглавляя войска, я делил с солдатами все тяготы. Но теперь я стал слабым и немощным.
Со всех сторон доносился топот копыт. Я замер, но лай собак приближался.
Поняв, что от гончих не скрыться, дабы не выглядеть совсем уж жалко, я сам вышел из чащи. Несколько стражников поспешили ко мне. Увидев среди них Сяо Лана, я выпрямился:
— Со мной всё в порядке.
— Верховный император испугался. — Сяо Лан подъехал ближе и, неожиданно наклонившись, схватил меня за руку, втащив к себе на коня. — Дорога здесь неудобная, а здоровье ваше слабо. Поедемте вместе.
С этими словами он взмахнул плёткой, и мы направились к лагерю в горах.
Я сидел перед ним, боком, почти прижавшись, — и почувствовал унижение. Сяо Лан обнял меня руками, натянул тетиву и выпустил стрелу, сбив птицу на лету. Велев стражнику принести её, он показал мне.
То был алый ибис с красным опереньем и белым клювом — удивительной красоты.
Он взял его за хвостовые перья и поднёс к самым моим глазам.
Ибис был ещё жив, отчаянно бил крыльями, и в чёрных глазах его светилась глубокая тоска.
— Гляди, похож на тебя, шестой брат?
Я опустил взор, не отвечая. Он тихо усмехнулся и бросил птицу стражнику:
— Смотри, не дай умереть. Я буду держать его. Даже самое гордое небесное создание, посидев в клетке несколько лет, станет ручным и покорным.
Каждое слово било по слуху.
— Питомец и должен вести себя как питомец. Не думай, что, вознесённый на высоту, можешь забыть о хозяине. Вознесёшься слишком высоко — в одночасье окажешься в темнице.
Как мне было не понять этот намёк и угрозу?
Он снискал военные заслуги, приобрёл славу — и теперь сбросить меня, низложенного правителя, с трона Верховного императора для него сущий пустяк.
http://bllate.org/book/15952/1426397
Готово:
