— Это половина противоядия. Но вторую половину я, увы, не в силах достать. Сяо Цянь, теперь мы с тобой квиты. Никто никому ничего не должен.
С этими словами он вытащил из-за пазухи Сяо Цяня счетную книгу и золотую шпильку, затем выпрыгнул в окно.
Мэн Кэ, с трудом пробившись внутрь, увидел Сяо Цяня, лежащего у кровати в луже крови, и в ужасе закричал:
— Скорее! Позовите лекаря Чжана!
Но за дверью нашелся тот, кто волновался еще больше:
— Брат! Брат, что с тобой?
Мэн Кэ не успел опомниться, как тот человек оттолкнул его, ворвался в комнату и подхватил Сяо Цяня.
Тот уже едва дышал, лишь слабо улыбнулся и прошептал:
— Ачжу, ты пришел…
И с этими словами окончательно потерял сознание в его объятиях.
***
Сяо И и представить не мог, что спустя столько лет яд гу королевского клана Эрхая вновь даст о себе знать. Выслушав переданное лекарями описание пульса, он все понял. В свое время Гу Чжао во главе войска истребил под корень весь род эрхайских правителей, не оставив в живых даже новорожденных. Он никак не мог взять в толк, откуда взялись выжившие.
Вред от гу был велик, но, судя по описанию, Сяо Цянь поражен не чистой формой гу, а неким гибридом яда и гу, лишенным разрушительной силы настоящего гу. Тем не менее он повелел оставить Сяо Цяня в Личжоу на лечение и продолжить наблюдение.
Сяо Цяня поместили в глухом лесном урочище, где царила полная тишина. О гу не проронили ни слова, так что внешний мир полагал, будто Сяо Цянь просто захворал и отдыхает.
Сяо Чэн, проезжавший через Личжоу с обозом зерна, пожелал навестить его лично, но был остановлен. Заподозрив неладное, он велел людям навести справки, но безрезультатно. Тогда он день за днем караулил у опушки леса и в конце концов перехватил одно письмо. Из туманных выражений в письме он заключил, что Сяо Цянь отравлен. Увы, письмо было составлено столь витиевато, что больше ничего выяснить не удалось.
В тот день, когда Сяо Цянь отравился и потерял сознание, Мэн Кэ отправил в столицу несколько писем, но все они были перехвачены наложницей Шу Цзи и не дошли до Сяо Цзюэ. Лишь когда гонец доложил Сяо И, Сяо Цзюэ наконец узнал о случившемся.
Сяо Цзюэ, снедаемый тревогой, уже собрался было выехать к Сяо Цяню, но вовремя получил от него собственноручное письмо, где тот уверял, что все в порядке. Последующие два месяца приходили почти исключительно подобные успокоительные письма, и содержание их в целом совпадало с тем, что говорил император: мол, не переносит местный климат, болезнь затяжная, нужен покой, потому и задержался в Личжоу.
Писем от Сяо Цяня становилось все меньше, и тревога Сяо Цзюэ росла. Он вновь и вновь перечитывал старые, утоляя тоску. И вот однажды ночью, развернув очередное послание, он вдруг почувствовал неладное. Почерк, безусловно, был сяоцянёвский, и стиль подражал ему, но при внимательном взгляде становилось ясно: письмо это писал не он.
Он ударил кулаком по столу и направился прямиком во дворец Хранения Изящества, невзирая на то, что наложница Шу Цзи как раз собиралась распустить волосы и отойти ко сну.
Та недовольно молвила:
— Цзюэ, как ты взрослеешь, так и воспитанность теряешь? Как смеешь врываться в покои матери без спроса?
Сяо Цзюэ швырнул письмо на пол:
— Эти письма брат мне не писал. Матушка, это ты велела их подделать. Так?
Наложница Шу Цзи, услышав это, даже не удивилась, лишь усмехнулась:
— О, обнаружил? Зорок же ты, сынок. Жаль только, что всю свою проницательность ты расточаешь на ничтожество.
Сяо Цзюэ уловил в ее словах недоброе и спросил:
— Почему брат — ничтожество? Матушка, скажи мне правду: что ты с ним сделала?
— Он отбыл в Цзяннань странствовать, а я здесь, в глубине дворца. Моя рука не так длинна.
— Матушка, не морочь мне голову. «Приближающийся Цветок» ведает разведкой, «Сломанный Цветок» — убийствами. Им ничего не стоит дотянуться до брата.
— Цзюэ, нельзя никому доверять без остатка. Твой брат, хоть и твердил, что едет в Цзяннань проверить счета банка «Тунцзи», главную книгу всегда держал при себе, не доверяя двум приказным. Он тоже императорской крови. Кто знает, что у него на уме? С чего бы это он стал добровольно отдавать тебе книги? А вдруг все эти годы он лишь притворялся, и даже ваша связь — часть его подлого плана?
— Я знаю, что у брата на уме. Не изволь беспокоиться, матушка.
— Как ты смеешь! Это какое же поведение?
Сяо Цзюэ опустился на колени:
— Матушка, скажи мне правду: что с братом?
— Ничего. Успокойся, я не отниму у него жизнь.
— В таком случае я намерен лично отправиться в Личжоу, чтобы навестить его. Лишь тогда успокоюсь. Прошу твоего соизволения.
Наложница Шу Цзи фыркнула:
— Не соизволяю.
Сяо Цзюэ выхватил кинжал и приставил к горлу:
— Если не соизволишь, я умру здесь и сейчас.
— Посмеешь!
— Если с братом что-то случится, клянусь, на дело пойду и похлеще!
— Что, ради него на матереубийство решишься?
— На такое не решусь. Но ради него последовать примеру Нэчжа — вернуть кости отцу, а плоть матери — отчего же нет?
— Замолчи! Ты вообще меня за мать почитаешь?
— Если брат будет жив и невредим — безусловно.
— Ты… Как ты смеешь такое говорить! — Наложница Шу Цзи не сдержала слез.
— Матушка, умоляю, уступи мне.
Та, вне себя от ярости, прошипела:
— Слушай же! Если ты сегодня поедешь, то лишь в последний раз его увидишь. Если останешься — у него еще есть шанс выкарабкаться.
Сяо Цзюэ остолбенел:
— Матушка… Значит, ты признаешь, что на него покушались твои люди?
— Да. Он свел счеты. Как только головорезы из «Сломанного Цветка» по моему знаку отнимут у него золотую шпильку и книги, он станет бесполезен.
— Значит, с самого начала ты просто использовала его?
— Разумеется. Иначе с чего бы я стала терпеть его присутствие с тобой, позорящее дворец?
— Ха-ха-ха… Позорящее дворец? Матушка, скажи мне, какой яд ты применила? Я только что прикончил нескольких твоих прихвостней, чтобы найти письма, что ты утаила. Что там сказано про яд?
— Убей меня — все равно не скажу.
— Я дни считал. В тот день, когда брат отравился, я тоже недомогал. Когда весть о его болезни дошла до меня, я заподозрил неладное. Скажи, почему?
Наложница Шу Цзи холодно усмехнулась:
— Лишних вопросов не задавай. Скажу прямо: если ты выедешь из дворца ему навстречу — ему конец.
— Матушка, и ты думаешь, я тебе теперь поверю? Ты никогда не оставила бы его в живых, ведь так?
— Да!
Наложница Шу Цзи, скрежеща зубами, прошипела:
— Я бы стерла его в прах, лишь бы утолить ненависть!
— Что бы ни было, я должен его увидеть. Даже если умру в Личжоу — не пожалею.
***
Выйдя из дворца Хранения Изящества, Сяо Цзюэ вернулся к себе и стал готовиться к отъезду. Он уже все приготовил и собирался тайно покинуть дворец, когда доложили, что Сяо Лян явился во дворец и просит аудиенции.
Пришлось принять. Сяо Лян отвел его в сторону и сказал:
— Пятый брат, я испросил у отца дозволения навестить старшего брата. Он разрешил. Подумал, тебе, наверное, неспокойно. Если есть письма или что передать — я доставлю.
Сяо Цзюэ уставился на него. Странный вопрос. Неужели Сяо Лян уже прознал про него и брата? Но нет, они всегда были осторожны, вряд ли.
Сяо Лян, видя его остолбенение, спросил:
— Пятый брат, что с тобой? Не доверяешь седьмому брату?
Сяо Цзюэ, снедаемый тревогой за Сяо Цяня, отбросил сомнения:
— Есть кое-что, что я хотел бы ему передать. Боюсь только… что ты не согласишься.
Сяо Лян удивился:
— Я ведь затем и пришел. Почему бы мне не согласиться? Пятый брат, говори, что передать.
Сяо Цзюэ улыбнулся и ткнул пальцем в свою грудь:
— Меня самого.
Воцарилось молчание. Спустя долгий миг Сяо Лян наконец спросил:
— Пятый брат, если ты не шутишь… что ж, седьмой брат сделает, что сможет. Но если отец гневаться станет — ты за меня отдувайся. А то невыгодная это для меня сделка.
Сяо Цзюэ не мог не рассмеяться:
— Обязательно.
http://bllate.org/book/15946/1425756
Готово:
