Юань Е уже собрался войти вслед за ними, но, увидев во дворе Жуань Гуйцюя, замер на полпути. Решив не лезть под ноги, он отправился бродить по округе. Впервые оказавшись в усадьбе семьи Ван, он не решался сходить с уже знакомой тропы, поэтому, пройдя половину пути до покоев Цуй-нян, развернулся и зашагал обратно. Как раз в этот момент по дороге показалась группа людей — судя по направлению, они тоже шли к дому Цуй-нян. Юань Е отступил к обочине, чтобы дать им дорогу.
Когда люди поравнялись с ним, Юань Е разглядел впереди идущего мужчину средних лет в роскошных одеждах, с багровым от хмеля лицом. За ним теснилась толпа служанок и слуг; те, казалось, пытались его удержать, но почему-то не смели приблизиться и лишь робко следовали позади.
Устроить подобную процессию в такой час мог, пожалуй, только глава семьи Ван — Ван Яошэнь.
Тот не заметил Юань Е и с грозным видом направился к дому Цуй-нян.
Юань Е почуял недоброе, но, будучи здесь впервые, не решился идти следом. Недолго поразмыслив, он бросился назад во двор — и лишь там вспомнил, что Жуань Гуйцюй как раз ведёт важный разговор.
Во дворе на него уставились двое.
— Э-э… Я… помешал? — Юань Е почудилось, будто он слышит, как Жуань Гуйцюй скрипит зубами.
Тот только начал своё вступление, но Юань Си уже догадалась, к чему он клонит, и не знала, как его остановить. К счастью, вернулся Юань Е. Девушка с облегчением вздохнула, встала и пошла ему навстречу:
— Что случилось? Почему так несёшься?
— Кажется, я видел отца Ван Ичжи, — торопливо выпалил Юань Е. — Он пошёл к Цуй-нян, да ещё и пьяный в стельку. Боюсь, дело плохо.
Лицо Юань Си перекосилось. Бросив на ходу «Извините!», она тут же выбежала из двора.
Юань Е виновато посмотрел на Жуань Гуйцюя:
— Учитель, на чём вы остановились?
Тот с тоской в глазах проводил взглядом удаляющуюся Юань Си, покачал головой и сказал:
— Ещё и не начинали по-настоящему… Но пусть будет так, будто всё уже сказано. Беги за ней, смотри, чтобы твоя мать не пострадала.
Юань Е, терзаемый чувством вины, попятился к воротам:
— Ладно, я пошёл.
Жуань Гуйцюй лишь махнул рукой.
Выскочив за ворота, Юань Е пустился бегом и вскоре догнал Юань Си.
Та, видя его скорость, протянула руку:
— Тащи меня за собой!
Юань Е, удивлённый такой спешкой, тут же схватил её за запястье. Юань Си и сама была не промах в боевых искусствах, так что с его помощью они за считанные мгновения оказались у дома Цуй-нян.
Ворота во внутренний двор были заперты. Юань Е перемахнул через стену и увидел, что все слуги стоят на коленях посреди двора. Одна из служанок, заметив Юань Си, тотчас указала на дом. Та кивнула, удержала Юань Е и сказала:
— Ты не входи.
— Что там? — встревожился он.
Юань Си ничего не ответила и шагнула внутрь. Юань Е, не успокоившись, прильнул к двери, чтобы послушать. Едва она переступила порог, как из комнаты вылетела чашка, и раздался крик Ван Яошэня:
— Вон отсюда, все!
Юань Си поймала чашку на лету и, сдерживая ярость, спокойно произнесла:
— Господин Ван, я пришла проверить пульс у госпожи.
Внутри на мгновение воцарилась тишина, а затем донёсся голос Ван Яошэня — на удивление мягкий, словно и не он только что швырял посуду:
— А, это Си-нян.
— Да, это я, — откликнулась Юань Си.
— Ты как раз вовремя. Цинхэ сегодня не в себе, так что позаботься о ней, — сказал Ван Яошэнь с такой непринуждённостью, что Юань Е усомнился: а был ли тот пьян на самом деле, или вся эта суета возникла из-за него?
Когда Ван Яошэнь ушёл, тяжёлый запах перегара наконец рассеялся. Юань Е смотрел вслед удаляющейся толпе, не в силах понять: то ли глава семьи действительно был пьян, то ли лишь прикрывался хмелем. Не успев ничего решить, он услышал из дома возглас Юань Си:
— Да как он посмел! Как посмел?!
Юань Е инстинктивно преградил путь служанкам, не пуская их внутрь, сам же продолжил прислушиваться к тому, что происходит за дверью.
Спустя некоторое время раздался слабый голос Цуй-нян:
— Не тревожься… я с ним разделаюсь.
— Я убью эту тварь! — прорычала Юань Си.
— Не стоит… зачем марать руки? — Цуй-нян горько усмехнулась. — Я не хочу его смерти. Я хочу, чтобы он потерял лицо, чтобы от него отвернулись все, чтобы жизнь его стала не в жизнь!
— Я смогу это устроить, — тихо сказала Юань Си. — Схожу в семью Лань, достану яд.
— Не ходи в семью Лань… не возвращайся в те печальные места…
— Мне это нисколько не в тягость.
— Выслушай меня, — настаивала Цуй-нян. — Если уж хочешь помочь — присмотри за Ичжи. Я теперь лишь доживаю свой век… Дай договорить: когда я умру, ты должна защитить Ичжи. Когда он вырастет — напомни ему о моём поручении.
— Разве могу я позаботиться о твоём ребёнке так, как ты сама? — всхлипнула Юань Си.
— Милая сестра, ты что, обманываешь меня? Ая ведь вырос у тебя славным. Я сегодня, увидев его, так обрадовалась… не омрачай же мне эту радость.
— Правда? — Юань Си замолчала, а затем прошептала ещё тише:
— Это ведь Ае заметил, как тот негодяй направился сюда, и сразу же прибежал предупредить меня. Теперь, подумав, понимаю — в этом он проявил смекалку. Если он будет рядом с Ичжи, ты можешь спокойно лечиться, ни о чём не тревожась.
Юань Е, слушая этот разговор из-за двери, почувствовал тягостное смущение. Теперь он примерно представлял, что произошло с Цуй-нян. Жалость — жалостью, но он не видел смысла связываться с подлецом и уж тем более не считал, что будет вечно сопровождать Ван Ичжи. Тот — отпрыск знатного рода, а сам он мечтал стать вольным странником.
---
На следующее утро Ван Ичжи, как и обещал, пришёл забрать Юань Е в школу.
Тот уже завершил утреннюю тренировку и теперь, с булочкой в зубах и скрестив руки на груди, прислонился к воротам.
Увидев его издали, Ван Ичжи отметил про себя, что в этой позе можно найти множество изъянов, — и всё же беспечная стать Юань Е почему-то радовала глаз. Юноша даже замер на мгновение, усомнившись в собственном вкусе.
Заметив Ван Ичжи, Юань Е бросился к нему бегом, восклицая:
— Пошли, пошли! Я сто лет не учился, вчера аж места себе не находил от нетерпения!
Ван Ичжи взглянул на его волосы: на них ещё блестели капли после омовения.
Юань Е, не придав тому значения, вытер пряди рукавом и спросил:
— Ты уже завтракал?
Ван Ичжи кивнул:
— Пойдём.
Некоторое время они шли молча. Юань Е тем временем расправился с булочкой, и теперь отмалчиваться стало неловко. Решив растопить лёд, он спросил:
— А это как зовут?
Ван Ичжи проследовал за его взглядом к своему слуге и бесстрастно ответил:
— И Ань.
Тот услужливо улыбнулся:
— Этот раб будет прислуживать обоим господам.
Юань Е замахал руками:
— Эй-эй! Я тебе не господин.
— Но дядя Ван величает вас молодым господином, — возразил И Ань.
— А я его зову дядей!
— Э-э… — И Ань смутился.
— Зови его господин Юань, — распорядился Ван Ичжи.
И Ань хихикнул:
— Господин Юань, а знаете, почему меня зовут И Ань?
— Хм? — прикинул Юань Е. — Наверное, чтобы жизнь была лёгкой и спокойной?
— Вовсе нет! Имя мне дал сам господин, оно происходит от…
— Ае верно угадал, таков и был мой замысел, — бесцветно прервал его Ван Ичжи, устремив взгляд на человека впереди.
И Ань понизил голос:
— Это четвёртый господин.
Юань Е вспомнил, что Ван Ичжи — пятый по счёту, и перед ним есть четыре единокровных брата.
Ван Сюньчжи, почуяв взгляд, обернулся и, увидев того, кого ждал, улыбнулся и направился к троим. Ван Ичжи тоже сделал шаг навстречу:
— Четвёртый брат, когда ты вернулся?
— Вчера глубокой ночью. Знал, что ты рано утром отправляешься в школу, — не стал беспокоить, — ответил Ван Сюньчжи, подходя ближе.
Он обнял младшего брата, а после, отстранившись, с улыбкой взглянул на Юань Е:
— Слышал, в доме появился гость. Это, должно быть, ты? Тоже будешь заниматься в нашей школе?
— Это Юань Е, — пояснил Ван Ичжи. — Матушка попросила его составить мне компанию.
— Хм? — Ван Сюньчжи приподнял бровь, намереваясь разглядеть юношу как следует.
Ван Ичжи шагнул вперёд, заслонив Юань Е собой:
— Матушка велела мне почитать его, как старшего брата.
http://bllate.org/book/15944/1425718
Готово:
