Юань Цин решила, что её просто дразнят, но, к её удивлению, её действительно отпустили. Её вышвырнули за пределы Чанъаня и умчались прочь, оставив одну. Без гроша в кармане, вся в ранах, она четыре месяца пробиралась обратно в Сюньян, прося милостыню. Она вышла в начале лета, а вернулась к его концу. За это долгое путешествие она наконец узнала, что же произошло снаружи, пока она томилась в заточении: во дворце в одночасье переменилось небо, прежний наследный принц и вся его семья погибли, а сам он был объявлен «скрытым наследным принцем». Князь Цинь занял Восточный дворец и стал тем «вашим высочеством», которого она видела. Спустя несколько дней император отрёкся от престола, и наследный принц взошёл на трон. Меньше чем за месяц в империи всё перевернулось.
К этому моменту Юань Цин всё прояснила для себя. Лань Сюнь, велевший ей убить князя Цинь, действовал, скорее всего, по указанию скрытого наследного принца. Её провал дал князю Цинь повод, и разыгрались последующие события. Теперь, будь то для скрытого наследного принца или для нынешнего императора, Юань Цин была больше не нужна. Император не стал с ней возиться или, возможно, рассчитывал через неё выйти на человека из-за кулис. Так или иначе, её выпустили.
Сначала Юань Цин думала, что прямое возвращение принесёт беды дому Лань, но после всех унижений, пережитых в пути, она постепенно осознала: если она просто скроется, все её жертвы окажутся напрасны. Только вернувшись в Сюньян, она сможет выцарапать для себя шанс на жизнь. Если хватит жестокости, она в конце концов получит всё, чего хочет!
У городских ворот Сюньяна Юань Цин остановили стражи. Увидев её лохмотья, никто не захотел помочь. Несколько дней за стенами на неё то и дело нападали нищие и обидчики. Это был не первый подобный случай, и если бы не та искра надежды в сердце, она бы ни за что не выдержала путь назад. Но теперь, когда городские ворота были прямо перед ней, попасть внутрь казалось невозможным! После долгих раздумий Юань Цин решила пойти ва-банк. Она отмылась в водах городского рва и проникла в дом одного вдовца. Прошло несколько дней, и только когда вдовец вдоволь насытился, он наконец нехотя согласился передать весточку в усадьбу Лань.
Четыре месяца мучений научили Юань Цин скрывать ненависть в сердце. Она с улыбкой проводила вдовца, позволив ему в последний раз полапать себя на прощанье. Когда в доме никого не осталось, она отыскала купленный вдовцом пару дней назад крысиный яд и высыпала весь в оставшуюся в котле кашу.
Карета из дома Лань примчалась быстро. Юань Си, как и обещала, приехала одна. Едва сойдя с подножки, она увидела сестру в лохмотьях, бросилась к ней, обняла и разрыдалась:
— Где ты пропадала все эти полгода? Я с ума сходила от волнения!
Юань Цин несколько мгновений стояла недвижимо, но под рыдания сестры и у неё навернулись слёзы. Однако, вдыхая тонкий аромат дорогих духов, что источала Юань Си, и чувствуя под щекой дорогой шёлк её одежды, её сердце похолодело. Она похлопала сестру по спине:
— Я очень устала. Давай скорее вернёмся.
Юань Си поспешно отпустила её и, внимательно оглядев, не смогла сдержать нахмуренных бровей. Она отвела Юань Цин в сторону и спросила шёпотом:
— Он… он тебя не обижал?
В сердце Юань Цин мелькнула убийственная мысль, но лицо её сохраняло привычное спокойствие:
— С чего ты взяла?
— Он… — Юань Си замялась и понизила голос ещё сильнее, — по дороге говорил всякие непристойности. Я проверила его — никакими боевыми искусствами он не владеет, вряд ли мог тебя одолеть. Но, видя тебя в таком истощённом виде, всё равно беспокоюсь. Потому и спрашиваю.
— А если бы то, что он говорил, было правдой, что бы ты сделала?
— Устроила бы ему лютую смерть! — Юань Си, хоть и была доброй душой, как дитя мира боевых искусств, верила в скорую расплату и не собиралась проявлять милость к врагам.
Юань Цин опустила взгляд и мягко улыбнулась:
— Одних этих твоих слов достаточно, чтобы все страдания этих месяцев растаяли. Но не волнуйся, он был ко мне добр. Просто вдовец, долго живший в одиночестве, обрёл в уме праздные фантазии. Дадим ему немного серебра, чтобы не болтал лишнего, и всё.
Юань Си облегчённо вздохнула, потрепала сестру по волосам:
— Раз ты так говоришь, я успокоилась. Деньги я ему уже дала. Поехали домой.
Перед отъездом Юань Цин подошла к вдовцу и ласково сказала:
— Благодарю старшего брата за приют. Чем отблагодарить — не знаю. На кухне сварила горячей кашицы. Старший брат целый день бегал, поскорее поешь и отдохни. Через несколько дней навещу тебя.
Вдовец, решивший, что Юань Цин вкусила прелестей и не может забыть, был не в себе от гордости. Раз девка такая сговорчивая, да и деньги заплатили щедро, он не стал портить настроение непристойными речами и с жаром проводил карету Лань. Вернувшись в дом, он действительно увидел, что на очаге что-то дымится. Строя в голове планы, как при следующей встрече выманить у Юань Цин ещё денег, он налил себе полную чашу горячей каши и с хлюпанием проглотил залпом.
Вернувшись в город, Юань Си не повезла сестру прямиком в дом Лань, а сначала заехала в постоялый двор. Пока Юань Цин мылась, она распорядилась, чтобы слуги купили готовое платье и украшения. После всех этих хлопот, когда Юань Цин наконец предстала перед домом Лань, она, кроме заметной худобы, почти ничем не отличалась от прежней себя.
Юань Цин смотрела на украшенный фонарями и шёлками дом Лань и чувствовала непривычную чуждость. Она замерла у входа и бессмысленно спросила:
— Что происходит?
Юань Си смущённо ответила:
— Не спрашивай здесь, потом всё расскажу.
Взглянув на выражение лица сестры, Юань Цин сразу всё поняла. Она молча понаблюдала за Юань Си мгновение, затем сменила выражение на улыбку и спросила:
— На когда назначена свадьба?
— Через три дня… — Юань Си очень хотела поделиться радостью, но сейчас её больше волновало, что же произошло с сестрой. По дороге она пыталась расспросить Юань Цин о последних полугода, но та упорно молчала. Юань Си не решалась давить, но была уверена: сестра определённо хлебнула лиха.
— Поняла. Поздравляю, сестра, — сказала Юань Цин и, не оборачиваясь, направилась к своим покоям. Под вечер Юань Си хотела остаться с ней, но Юань Цин, счтя это лицемерной жалостью, решительно отказалась.
Весть о возвращении Юань Цин, разумеется, быстро дошла до Лань Сюня. Настоящий глава дома умел сохранять хладнокровие. Он выждал, пока Юань Цин отошлёт Юань Си, и лишь тогда послал за ней.
Местом встречи Лань Сюнь выбрал беседку в глубине сада, где вокруг ни души. Слуги привели Юань Цин и отступили на почтительное расстояние, оставив их вдвоём.
Юань Цин усмехнулась про себя: всё, чего можно было бояться, она уже пережила, теперь бояться нечего. Она гордо подняла голову и неспешной походкой подошла к Лань Сюню.
Лань Сюнь окинул её холодным взглядом и фыркнул:
— Будь я не в курсе, мог бы подумать, что ты с заданием справилась.
Юань Цин села напротив него, не проявляя гнева, и почтительно произнесла:
— Что вы говорите, свёкор? Воля Небес неумолима, а невестка сделала всё, что могла. Я вернулась, чтобы напомнить вам об обещании.
— Ты с ума сошла? — Лань Сюнь прищурился и понизил голос до угрожающего шёпота. — Ты вернулась сюда, чтобы всех нас погубить? Чтобы я признал тебя? Может, ещё и солнце с запада взойдёт!
— Солнце с запада не взойдёт, да и я не сумасшедшая. Я знаю, что Сын Неба подослал за мной шпионов. Но он меня не убьёт, потому что его цель — найти заказчиков. Вы, свёкор, бросили меня на произвол судьбы, но я не намерена сдаваться. Вы думаете, эти месяцы я только в путь собиралась? Ошибаетесь! Ваша невестка многому научилась в дороге! Все в Поднебесной думают, что это скрытый наследный принц покушался на Сына Неба у ворот дворца, и Сын Неба был вынужден защищаться, но на деле всё с точностью до наоборот — это Сын Неба нанёс удар первым! Эти месяцы я расставила по разным местам людей, которые распространят эту весть. Они и шпионов займут, и всем покажут, что я уже не та безмозглая дура, что была раньше! Разумеется, Сын Неба через меня вышел на дом Лань. Но не бойтесь, свёкор, пока я жива, Сын Неба не станет уничтожать дом Лань. Иначе мои люди обнародуют правду.
Лань Сюнь мрачно уставился на неё, не говоря ни слова.
Договорив до этого места, Юань Цин повернула голову и посмотрела на Лань Сюня с улыбкой:
— Потому я и думаю, что и вы, свёкор, меня не убьёте, а исполните моё желание. А то как бы я ненароком не проговорилась о секрете Сына Неба. Тогда уж ему нечего будет опасаться, а дому Лань, простой школе боевых искусств, как тягаться с дворцом?
Лань Сюнь ледяным тоном произнёс:
— Ты мне угрожаешь?
Юань Цин сохранила почтительное выражение лица:
— Как смеет невестка?
http://bllate.org/book/15944/1425658
Готово:
