На границе Нань Юй и Дун Ло были сосредоточены значительные силы дунлоской армии. Всё из-за недавней катастрофы, обрушившейся на южное государство: бедствие опустошило всю страну, а король Нань Юй пал, защищая свою дочь.
Соседние княжества воспользовались моментом, чтобы захватить города Нань Юй, и Дун Ло стянуло войска к границе — дабы обезопасить свои рубежи и не допустить наплыва беженцев, способных вызвать смуту.
Пограничная стража, как обычно, обходила дозором городские стены. Здесь собирались люди со всех сторон света: искатели приключений, купцы, местные жители. Улицы шумели, оглашаемые криками торговцев и торгом, а наверху, на стенах, мерно шагали солдаты, и глухо, с суровой торжественностью, звенели их доспехи о камень.
— Командир, к воротам скачет всадник, — доложил молодой часовой.
Командир, стоявший на краю стены, поднял руку, отдавая знак, и стража мгновенно насторожилась.
Вдали, на большой дороге, показалась небольшая группа всадников, мчавшихся во весь опор. Из далёких точек они постепенно превращались в различимые фигуры.
Погода в тот день не радовала. На горизонте клубились тучи, и уличные торговцы, поглядывая на небо, начали потихоньку сворачивать лотки:
— Похоже, сегодня дождь будет сильный.
— Давно пора, полмесяца стоит зной, просто изжариться можно.
— Командир, вроде не наши, — с любопытством заметил молодой часовой.
— Вижу, — отрезал командир, не терпевший лишних слов.
Отряд остановился у самых ворот. Вожак поднял руку, показывая, что они пришли с миром.
— Я — королева Нань Юй, прибыла в Дун Ло для важных переговоров с вашим королём, — произнесла женщина в серебряных доспехах, сжимая в руке длинный меч. Запрокинув голову, она устремила взгляд на стражу на стенах и мгновенно выделила среди них командира.
Даже в такой позе её осанка не теряла величия. Она сидела в седле прямо, как стрела, а за её спиной выстроились такие же закованные в серебро воины — на фоне хмурого неба они походили на отточенный клинок, готовый рассечь любую преграду.
— Обождите немного, мы доложим генералу, — сказал командир, не решаясь принять решение самостоятельно.
— Благодарю.
Однако прошло немало времени, а ворота по-прежнему не открывались. Женщина принялась тереть рукоять меча, и настроение её становилось всё мрачнее, словно сгущавшиеся тучи.
— Ваше величество, что значит эта задержка? — спросил один из серебряных воинов, стоявший ближе всех. Каждое мгновение ожидания было для них пыткой.
— Терпение, — ответила Лоу Вэйси, сжав губы. — Покойный государь когда-то оказал милость генералу Го. Если суждения людей о нём не пустой звук, он нас не подведёт.
Хотя стопроцентной уверенности у неё и не было, выбора у Вэйси не оставалось. За её спиной — жизнь и смерть всего народа Нань Юй.
Тяньчэнь, что должен был их защищать, отвернулся от них, и теперь это была её последняя надежда.
Наконец, под всеобщим взором тяжёлые ворота отворились. Комендант крепости, генерал Го, вышел с малым отрядом. Его доспехи, покрытые следами былых сражений, красноречиво говорили о его опыте.
— Вы — королева Нань Юй? — громко спросил Го Сяомин.
— Так точно, — так же громко отозвалась Вэйси.
— Есть ли у вас удостоверение?
Вэйси метнула ему свой меч. Генерал, поймав клинок, дрогнул, и суровое лицо его на миг исказилось волнением:
— Прошу войти.
Го Сяомин почтительно вернул меч, затем вновь вскочил в седло и повёл отряд Вэйси в город.
— О бедствии, постигшем Нань Юй, я уже слышал. Не для ли того вы прибыли, ваше величество, чтобы просить нашего государя о военной помощи? — напрямую спросил генерал.
— Именно так, — кивнула Вэйси. — Не могли бы вы, генерал, отправить гонца в Линьань, чтобы заранее известить вашего короля о цели моего визита?
Го Сяомин кивнул:
— Это легко устроить. Я немедля напишу государю.
— Благодарю вас, генерал, — Вэйси сложила руки в почтительном жесте, но Го Сяомин поспешно остановил её — как он мог принять такой поклон от королевы?
— Ваше величество, не стоит! Покойный государь когда-то оказал мне великую милость. Ныне, когда Нань Юй в беде, я, Го, хоть и мало чем могу помочь, но… Ваша любовь к народу видна небу и земле, и покойный государь, несомненно, будет оберегать вашу страну и вас саму.
Генерал в душе вздохнул: перед лицом такого бедствия власть и положение казались такими ничтожными.
— Отдохните сегодня, ваше величество. Вы и ваши кони устали после многодневного перехода из Нань Юй.
— Тогда потревожу вас, генерал.
Впервые за три дня Вэйси удалось немного передохнуть. Она смотрела на небо, где тучи, казалось, вот-вот прольются дождём.
С резким всполохом молнии грянул гром, небесный зверь выпустил свою мощь, и хлынул ливень. Вода, ударяясь о черепицу, тут же превращалась в сплошные потоки.
Полумесячная духота развеялась под напором дождя, и горожане радовались. Дети резвились под струями, пока взрослые не ловили и не оттаскивали их прочь, прихватив затрещиной для порядка.
Эта простая, бытовая радость была сейчас для Вэйси чем-то недостижимым. Её народ всё ещё пребывал в муках.
— Ваше величество, вам нужно отдохнуть, завтра предстоит долгий путь, — взмолился один из серебряных воинов, стоявший за её спиной.
— Я не могу уснуть, ничего, — ответила Лоу Вэйси, не оборачиваясь. — Идите, отдохните сами.
— Не смеем настаивать. Но умоляем ваше величество — берегите себя. Нань Юй не должен потерять ещё одного правителя.
Лоу Вэйси тихо усмехнулась:
— Не тревожьтесь, не потеряет. Я скоро лягу, ступайте.
— Слушаюсь, — Лоу Су склонил голову. Зная, что не переубедит свою госпожу, он удалился.
Вэйси наконец погасила свет. Лёжа на ложе в доме генерала, она не решалась закрыть глаза — за веками тут же вставал образ матери, придавленной каменной колонной, слышались вопли народа Нань Юй, виделись железные кони Ли, врывающиеся в её страну.
Все эти дни покой обходил её стороной.
—
— Его величество государь прибывает!
Под пронзительный возглас главного евнуха король Дун Ло в тёмных парадных одеждах, окружённый свитой, взошёл в тронный зал и воссел на престол.
Было не время утренней аудиенции, однако все сановники уже стояли в зале, выстроившись в бесшумные ряды по обе стороны.
— Пригласить королеву Нань Юй!
Наследный принц Дун Ло лично встречал королеву с утра, и весь двор отлично понимал, с какой целью та явилась.
— Приветствую короля Дун Ло, — Вэйси, не снимавшая доспехов, выглядела уставшей после долгой дороги, но её царственное достоинство ничуть не умалилось. Она оказала подобающие почести, не унизив при этом собственного сана.
В душе короля Дун Ло шевельнулось одобрение. Его взгляд скользнул на наследного принца — тот тоже был статен и ясен лицом, но, в сравнении с этой юной правительницей, всё же недотягивал до подлинно царственной осанки.
— Королева Нань Юй, не стесняйтесь, предложите ей сидение.
Вэйси подняла руку, останавливая слуг:
— Не трудитесь. Цель моего визита, полагаю, и так ясна моему дядюшке Ло. Не сочтите за грубость, но мой народ ждёт вестей от меня.
Эти слова не только обозначили её намерения, но и стали тонким ходом — кто не знал, как восхищался король Дун Ло в молодости матерью Вэйси?
Слухи и романы на эту тему складывались бы в гору.
— Бедствие Нань Юй прискорбно и для меня. Наши государства издавна дружны, и Дун Ло, конечно, окажет помощь.
Вэйси не спешила благодарить. Как бы король ни благоволил к её матери, он всё же был государем, а бескорыстных поступков от правителей ждать не приходится.
— Однако Нань Юй и Дун Ло — всё же разные страны, и я не могу решать всё за свой народ.
Вэйси тут же подхватила намёк:
— Тогда что предлагает дядюшка?
— Если Вэйси станет невестой моего наследника, то помощь родне — дело само собой разумеющееся.
Эти слова вызвали в зале мгновенное смятение.
Взять в жёны правящую государыню — такого не слыхали за всю историю Девяти Земель.
Серебряный воин за спиной Вэйси невольно сжал кулаки — это было оскорблением для всей Нань Юй.
Король Дун Ло ожидал, что девушка хотя бы проявит гнев, но лицо её оставалось невозмутимым.
— Король Дун Ло шутит. Ныне я — правительница разорённого царства, какая уж тут честь носить венец и вкушать роскошь? Если Дун Ло и Нань Юй желают укрепить союз, для этого есть и иные пути.
Короля заинтересовали её слова:
— О? Что же предлагает королева Нань Юй?
http://bllate.org/book/15941/1424917
Готово:
