С начала осени в Цзиньлине не было такого ливня. Се Хуэй только собрал оставшиеся вещи в академии, как внезапно оказался вымокшим до нитки. С горечью посмотрев на промокшую обувь, он решил переждать дождь.
Он готовился к выволочке от Се Кэ, но дед лишь встретил его со слезами на глазах. После такого приёма последние остатки обиды в сердце Се Хуэя окончательно растаяли. Его недавняя вспышка гнева многому его научила — он понял, что прошлое не вернёшь, и если не ценить тех, кто рядом, можно опоздать с раскаянием.
Настроение у него и так было сложным, а теперь ещё и дождь запер его в таверне, добавив тоски. Се Хуэй стал ещё мрачнее.
Он заказал две ляна вина, чтобы согреться. Едва сделав глоток, услышал за спиной звонкий женский голос:
— Мальчик, подай лучшее вино, какое есть!
Женщины редко появлялись на людях, особенно в тавернах, полных мужчин. Се Хуэй незаметно пересел, достал из-за пазухи отполированный медный диск — раньше он дразнил им ребятню в академии, но теперь эта безделушка неожиданно пригодилась: в нём отражалась женщина позади.
Рассмотреть её было трудно: белое платье, широкополая шляпа — вся словно в трауре. Заинтригованный, Се Хуэй воспользовался моментом, когда подавали еду, и перебрался на другую сторону стола, принявшись подглядывать.
Женщина сняла шляпу, открыв миловидное лицо. Маленькая родинка-слезинка под глазом напомнила Се Хуэю Сяо Цичэня. Она ела и пила с сосредоточенным видом, будто изголодалась, стремительно опустошила тарелки, затем достала серебряный слиток и громко сказала:
— Мальчик, счёт!
Поднявшись, она направилась к выходу, но у двери столкнулась с двумя грузными мужчинами. Се Хуэй не видел её лица, но отчётливо заметил, как она вздрогнула и отпрянула.
Он уже хотел встать, как вдруг узнал одного из мужчин — тот был одноглазым.
Одноглазый грубо схватил женщину за руку и рявкнул на окружающих:
— Чего уставились? Эта потаскуха — наложница моего господина, сбежала к любовнику! Наслаждалась богатством, а теперь решила улизнуть? Куда! Возвращайся, не то господин проучит!
Женщину, лёгкую как пух, потащили прочь. За окном дождь усилился. Се Хуэй прикусил край чашки — ему казалось, что этого одноглазого он где-то уже видел.
Судя по словам, тот служил у богатого и знатного хозяина.
Се Хуэй быстро перебрал в памяти знакомых. В последнее время он редко бывал в домах знати, значит, видел его до отъезда. А если запомнил так хорошо, значит, хозяин не раз бывал в резиденции канцлера и, вероятно, занимал высокое положение… Все нити в памяти начали сплетаться…
Чашка выскользнула из рук. Звон разбитого фарфора вернул его к действительности. Он поспешно расплатился и, бросив вещи, бросился под дождь, прикрыв голову.
Се Хуэй бежал, словно боялся опоздать. Сначала направился к Тайчэну, но понял, что в таком виде его не пустят даже через Западные ворота, и свернул к резиденции маркиза Пинъюаня. К тому времени, как он добрался, промок насквозь: одежда прилипла к телу, вызывая отвращение.
Не чувствуя холода, с сердцем, готовым выпрыгнуть из груди, он оставил мокрый след на полу и закричал:
— Су Янь! Су Янь! Срочное дело!
Завернув за угол, он увидел под навесом Сяо Цичэня и Су Яня — и на душе сразу полегчало. Переведя дух, он выпалил, словно совершил открытие:
— Я только что в таверне видел того одноглазого, что служит у князя Чжао!
— Какого одноглазого? — не понял Су Янь.
Се Хуэй взял у управляющего платок, кое-как вытер лицо. Едва отдышавшись, он мечтал бы о нескольких ртах, чтобы разом всё объяснить, или же чтобы Су Янь и Сяо Цичэнь сами заглянули к нему в голову — не надо было бы подбирать слова.
Сяо Цичэнь немного подумал:
— У него и вправду есть одноглазый слуга. Я видел его на дне рождения сына князя Чжао. Выглядел свирепо, слышал, князь нанял его из вольных воинов.
Се Хуэй закивал:
— Когда князь Чжао выезжает, тот всегда рядом. Раньше князь часто навещал моего деда, потому я видел его не раз. Сегодня в таверне они уводили ту женщину — я сразу вспомнил. Наверное, она сбежала, и её поймали.
— Мой брат не имеет привычки похищать женщин. Ничем, кроме трона, он особенно не дорожит, а тут так беспокоится об одной особе… — Сяо Цичэнь задумался и вдруг странно улыбнулся. — Видно, эта женщина знает его секрет.
Се Хуэй с интересом спросил:
— Что за секрет?
Тут же получил одинаковые осуждающие взгляды от Су Яня и Сяо Цичэня — и умолк.
Су Янь сказал:
— Если её заперли, как мы сможем что-то выведать? Даже доступ к ней — уже проблема.
— Не беспокойся, отец только что выделил мне двух тайных стражей, они смогут разузнать. Меня волнует лишь одно: они верны отцу. Не откажутся выполнить приказ, но могут ему доложить. — Сяо Цичэнь беспокойно добавил:
— Если женщина знает то, что мы ищем, боюсь, как бы отец не узнал. А если это не «то самое», отец может заподозрить меня в интригах против брата.
Су Янь взял его руку и мягко сжал ладонь. Голос его был спокоен:
— Рискни.
Сяо Цичэнь долго смотрел на него, пытаясь разглядеть в глазах другие чувства, но Су Янь смотрел прямо, без тени сомнения. Он отпустил руку Су Яня, вздохнул и, бросив взгляд на крышу резиденции маркиза Пинъюаня, подумал: «Чёрт с ним, мне всё равно терять нечего».
Прикусив губу, он сказал:
— Что ж… пусть будет так.
Дождь, начавшийся под вечер, наконец стихал. Жёлтые листья платанов устилали улицу. Когда Сяо Цичэнь вышел, у ворот его уже ждала карета.
Он сел внутрь, приподнял занавеску и, увидев рядом незнакомого стражника, спросил:
— Как тебя зовут?
— Ваше высочество, зовите меня Тяньхуэй.
Сяо Цичэнь улыбнулся:
— Вы названы по звёздам тридцати шести небесных генералов?
— Ваше высочество проницательны.
Сяо Цичэнь сказал:
— У князя Чжао в доме непорядок — сбежала наложница. Девушка, кажется, знает что-то важное. Если сможешь, выясни у неё. Если доложишь отцу — не против, но ему будет неприятно узнать, что старший сын не может управиться с жёнами.
Тайные стражи были искусны и охраняли самых знатных людей — глупыми они не были. Тяньхуэй, которого Сяо Янь приставил к Сяо Цичэню, и подавно. Он кивнул:
— Позвольте мне заняться этим, ваше высочество. Мой брат Тянью продолжит вас охранять. Сколько времени у меня будет?
— Чем быстрее, тем лучше. Боюсь, как бы брат не прибегнул к крайнему средству. — Сказав это, Сяо Цичэнь опустил занавеску.
Он закрыл глаза, прислонившись к стенке кареты, но мысли его лихорадочно работали. Вся эта политика изнуряла — если так будет продолжаться всю жизнь, он либо умрёт от усталости, либо сойдёт с ума.
После дождя небо стало светлее, и в воздухе повис слабый аромат османтуса.
«Должно быть, последние цветы в этом году», — подумал Сяо Цичэнь под стук копыт. Через некоторое время он снова приподнял занавеску — Тяньхуэй уже исчез.
На следующий день на утреннем собрании шестой принц появился в Чертоге Великого Предела с испуганным лицом. Министры, люди тактичные, прекрасно умели читать настроение императора. Услышав, что накануне государь лично навещал его в Чертоге Чэнлань, они тут же окружили принца, засыпая вопросами, от которых у того заболела голова.
Собрание ещё не началось, а он уже жалел, что пришёл.
http://bllate.org/book/15940/1425046
Готово:
