Сун Чжияо крепко сжал руку под рукавом и, выдавив улыбку, проговорил:
— Я хочу ребёнка от Вашего Величества.
Правитель Ся всё понял. Вэйлань согласился завести с ним ребёнка — случай неслыханный. Но он тут же сообразил: ребёнок означал, что Сун Чжияо придётся принимать лекарства, а это значило, что следующие три года… Сун Чжияо всё ещё стоял на коленях и глухо промолвил:
— Я никогда ни о чём не просил Ваше Величество, а теперь… теперь Вы даже ребёнка мне не хотите дать?
Сун Чжияо не мог заплакать, но притвориться, что вот-вот заплачет, — это он умел. Правитель Ся никогда не видел его столь обиженным и умоляющим, и это действительно поставило его в тупик. Он произнёс:
— Мужчинам зачать не так-то просто.
— Ваше Величество… — тихо позвал Сун Чжияо, подняв на правителя Ся глаза. Это был результат долгих тренировок под руководством Цэнь Цзибая. Застенчивости и робости не хватало, но полустыдливость-полуобида получилась вполне убедительной. Правитель Ся, встретив этот взгляд, чуть не лишился рассудка.
— Вэйлань… ты… значит, через три года ты действительно…
Сун Чжияо быстро закивал, не дав договорить. Обрадованный правитель Ся уже потянулся, чтобы поднять его и приласкать, но Сун Чжияо отступил на два шага и спросил:
— Ваше Величество согласны?
Этот капризный вид — «не дам, пока не согласишься» — подействовал, и правитель Ся тут же кивнул. Но протянутая рука замерла в воздухе, потому что Сун Чжияо, получив согласие, одарил его такой ослепительной улыбкой, что в глазах зарябило. Ослепив правителя, Сун Чжияо тотчас же кликнул слугу, чтобы тот позвал главного лекаря.
Правитель Ся слегка озадачился:
— Сегодня?
Сун Чжияо вновь улыбнулся и кивнул.
— Чем раньше, тем лучше.
Дежурным главным лекарем в тот день был Ду Чжун. Как и говорил Цэнь Цзибай, этого человека было легко подкупить и контролировать. Короче говоря, Сун Чжияо вызвал его, и впредь все вопросы, связанные с лечением и сокрытием правды, будут поручаться ему.
Правитель Ся не ведал, что его обвели вокруг пальца. Хотя и пришлось ждать три года, но он думал лишь о том, как Сун Чжияо смотрел на него, и чувствовал, как всё тело слабеет. Он осушил ещё несколько чаш вина, которые Сун Чжияо услужливо подливал, и вскоре отключился.
Сун Чжияо велел слугам отнести правителя Ся на ложе, а сам уселся у окна и принялся разбирать шахматную партию. Храп правителя, громоподобный и назойливый, действовал ему на нервы. Он смахивал фигуры с доски и подумал: шесть лет — столько он даёт Цэнь Цзибаю.
Сун Сяоси рос без родительского надзора, дед слишком баловал внука, да и времени у него самого на заботу не хватало. А в клановой школе Сун Сяоси усидеть не мог, вот и стал упрашивать дядю и деда устроить его в Великую академию.
Великая академия была по сути частной школой для царской семьи, и туда никогда не брали детей чиновников, разве что сам государь назначал их товарищами по учёбе. Сун Сяоси устроил скандал дома, а потом примчался с тем же в Чертог Вэйлань.
Сун Чжияо, человек праздный, хоть и любил, когда племянник часто бывает во дворце, просить правителя Ся о таком одолжении не стал. Впрочем, он и сам знал всё, чему учили в клановой школе, поэтому взялся обучать Сун Сяоси лично, забрав того из школы.
Семья Сун всегда славилась литературными талантами, да и сам Сун Чжияо в боевых искусствах не силён, полагая, что племяннику они ни к чему. Но Сун Сяоси увлёкся верховой ездой и боями, и, постоянно проигрывая Цэнь Цзибаю, загорелся азартом, добавив к занятиям утренние и вечерние тренировки. Днём же, когда Сун Чжияо преподавал ему словесность, он валился на пол и засыпал.
Сун Чжияо приходил в ярость, но ничего поделать не мог: если давить на племянника, тот закатывал истерики. Пришлось отпустить вожжи, решив использовать Цэнь Цзибая как антипример — задавать тому каверзные вопросы, чтобы Сун Сяоси увидел: и Цэнь Цзибай может сесть в лужу.
Цэнь Цзибай учёным не был, но, прожив в прошлой жизни двадцать с лишним лет, он повидал и узнал многое. Хотя в узких темах не разбирался, основные принципы понимал твёрдо. После нескольких таких случаев Сун Чжияо стал чаще говорить с ним об управлении государством и политических интригах.
Сун Сяоси слушал, ничего не понимая, и чувствовал себя заброшенным, зато днём на уроках стал бодрствовать.
В обычные дни Цэнь Цзибай оставался скромным и вежливым, иногда оставляя Линь Сюня на ужин и нарочно угощая его любимыми Линь Цзинем сливовыми пирожными.
Но Цэнь Цзибай не знал, что, поскольку Линь Ду велел Линь Сюню не упоминать о третьем принце перед третьим братом, его странное стремление угодить Линь Цзиню обернулось подношением госпоже Линь.
Линь Сюнь научился лгать, заявляя, что это — для матушки, и преподносил угощение ей.
Хотя врал он неубедительно, его краснеющее лицо и детские манеры перед госпожой Линь выглядели как застенчивость младшего сына. Семья радовалась: маленький проказник наконец-то повзрослел.
Наступила зима. Сун Сяоси, немного освоив верховую езду, принялся упрашивать Цэнь Цзибая сходить с ним на конный двор выбрать скакуна.
Дворцовый конный двор был невелик, в отличие от Ляншаньского, и содержал лишь отборных лошадей для нужд царской семьи.
При нынешнем правителе Ся дворцовый конный двор изрядно расширили, включив в себя окрестности Горы Бессмертной Девы на сотни ли. Естественно, охрана дворца превратилась в головную боль, и затраты были колоссальные. Когда Цэнь Цзибай пришёл к власти, он урезал конный двор у Горы Бессмертной Девы и восстановил дворцовые стены. Так численность императорской гвардии сократилась на две трети.
А несколько месяцев назад бóльшая часть серебра, конфискованного правителем Ся у семьи Фан, ушла на конный двор. Он велел купить у западных жунов и северных ди отборных степных скакунов — тех, что должны были нестись в бой, а теперь томились в стойлах для услады взора.
Однако правитель Ся любил лошадей и любил одаривать ими тех, кто разделял его страсть. Цэнь Цзибай, как принц, мог выбрать несколько лошадей для себя или в подарок близким, и правитель Ся не возражал.
Но Цэнь Цзибай не ожидал, что Сун Сяоси приглянется Серебряный Иней.
Серебряный Иней был белоснежным, без единого пятнышка, статным и высоким, выделяясь даже среди прочих великолепных скакунов на конном дворе правителя Ся.
Цэнь Цзибай знал, что эта лошадь не только красива, но и вынослива, и преданна. Он сам выбрал её в прошлой жизни.
Конь Линь Цзиня пал во время осенней охоты, а сам он, из-за шрама на лице, впал в уныние. Когда с севера доставили новых лошадей, Цэнь Цзибай пришёл сюда и выбрал для Линь Цзиня скакуна. Генералу из семьи Линь полагался верный спутник на поле брани.
Сун Сяоси, держа в руках сено, под руководством конюха кормил Серебряного Инея. Первоначальная робость исчезла, уступив место восторгу.
— Вот её я и хочу! — объявил он, потянувшись погладить белую лошадь по щеке.
Он обернулся к Цэнь Цзибаю:
— Брат Чухо, дай ей имя.
Цэнь Цзибай, глядя на эту сцену, почувствовал, как в глазах мелькнуло раздражение. Он быстро подошёл и оттащил Сун Сяоси.
— Выбери другую.
Сун Сяоси, у которого заболело запястье, недоумённо спросил:
— Почему?
Цэнь Цзибай подавил в себе недовольство, снова и снова напоминая себе, что это уже другая жизнь. Но тщетно. Это была вещь Линь Цзиня.
Он никогда не дарил Линь Цзиню ничего по-настоящему ценного, кроме Серебряного Инея. Линь Цзинь говорил, что эта лошадь спасла ему жизнь, поддерживая в ледяной пустыне.
— Выбери другую, — лицо Цэнь Цзибая стало ещё мрачнее.
Сопровождавшие слуги, видя, что ситуация накаляется, попытались уговорить Сун Сяоси, но успокоить молодого господина из семьи Сун им не удалось.
— У тебя уже есть Пурпурная Молния! — огрызнулся Сун Сяоси.
— У Серебряного Инея есть хозяин, — Цэнь Цзибай на мгновение задумался, а потом осенило: он должен подарить Серебряного Инея Линь Цзиню. Это то, что тому нужно, полезная вещь, которая по праву ему принадлежит.
— Так его зовут Серебряный Иней? — восхищённо произнёс Сун Сяоси. — Красивое имя.
Цэнь Цзибай повёл его смотреть других лошадей, но Сун Сяоси, обойдя круг, всё ещё думал о Серебряном Инее.
— Брат Чухо, а чья это лошадь?
— Третьего сына семьи Линь, — Цэнь Цзибай не стал скрывать. — Его прежний скакун пал несколько месяцев назад.
Сун Сяоси кое-что слышал о Линь Цзине и раньше видел его несколько раз. Тот был очень красивым юношей.
— Почему он не пришёл забрать её?
Тут он вспомнил, что недавно говорили о ранениях Линь Цзиня. Сун Сяоси поводил глазами и предложил:
— Давай отвезём её ему. Интересно, поправился ли третий господин Линь…
http://bllate.org/book/15933/1423860
Готово:
