Февраль только закончился, весенний холод начал понемногу отступать. Тающий снег капал с карнизов крыш на каменные ступени, звонко разбиваясь о них. Снова наступила прекрасная пора.
Шэнь Чэцзян толкнул дверь, и навстречу ему ударил порыв ледяного ветра. Несмотря на плотную, согревающую накидку, он почувствовал пронизывающий до костей холод.
С рождения он страдал от постоянной зябкости, это была его старая проблема, на которую он и сам не обращал внимания. Каждую зиму, как бы он ни утеплялся, словно по сложившейся традиции, он неизменно заболевал.
— Господин Шэнь! Беда! Беда!!
В этот момент его слуга Хуайвэнь в панике ворвался в комнату, с перекошенным от ужаса лицом, будто за ним гнались демоны или оборотни.
Шэнь Чэцзян всегда славился строгим управлением домом и давно установил правила, запрещавшие шум и суету. Увидев эту сцену, он невольно нахмурился и отчитал слугу:
— Какое неподобающее поведение! Где твоё достоинство?
Хуайвэнь, получив выговор с порога, обиженно прикрыл рот, не осмеливаясь больше говорить, и вернулся к своему обычному чинному виду.
— Что случилось? — спросил Шэнь Чэцзян. — Что вызвало такую панику?
Хуайвэнь уже собирался ответить, как вдруг маленький камешек, упавший с крыши, угодил ему прямо в макушку. Вслед за этим сверху донёсся чуть ленивый голос:
— Разве можно не встретить вашего ученика с должными почестями? И ещё осмеливаться за спиной клеветать на меня перед Великим Наставником? Хорош же ты, Хуайвэнь!
Хуайвэнь: «…»
Шэнь Чэцзян поднял голову на звук и увидел прекрасного юношу, который, забросив одну ногу наверх, не брезгуя грязью, непринуждённо восседал на коньке крыши и, сияя улыбкой, смотрел на него.
— Ваш ученик прибыл к вам. Давно не виделись. Скучал ли Великий Наставник по своему ученику?
Прибывшим был не кто иной, как Его Высочество, наследный принц государства Янь, Сяо Чжинянь — сын императрицы, первенец и единственный законный наследник престола.
Увы, в юности он не стремился к учению, целыми днями слонялся по улицам, задирая кошек и дразня собак, вертелся в компании праздных молодых аристократов, за что и заработал прозвище «маленького разбойника».
Шэнь Чэцзян намеренно проигнорировал фамильярность в его словах, с безразличным видом сложил руки в рукавах и сделал почтительный поклон:
— Приветствую Ваше Высочество.
Сяо Чжинянь спрыгнул вниз. Его расшитые узорами сапоги, испачканные грязью, уверенно встали на влажную каменную плиту. Уголки его губ растянулись в тёплой, солнечной улыбке, и он, не отрываясь, смотрел на Шэнь Чэцзяна:
— Учитель, не стоит так церемониться со своим учеником. Вы простудились, уже много дней не приходили читать мне лекции по канонам, и я очень по вам соскучился.
Он подошёл слишком близко.
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, я уже поправился, — Шэнь Чэцзян отступил на шаг назад, с бесстрастным лицом объявляя о завершении визита. — Раз мы уже увиделись, прошу Ваше Высочество вернуться во дворец. И помните, впредь нельзя самовольно покидать дворец.
Из-за того, что ранее, увлёкшись игрой, он разбил бесценный коралловый артефакт в резиденции министра ритуалов, на Сяо Чжиняня подали жалобу прямо к его отцу-императору, и почти месяц наследный принц провёл под домашним арестом.
Едва улучив возможность улизнуть, как он мог так просто уйти?
Он и не собирался.
— Мы и пары слов не успели сказать, а учитель уже спешит прогнать ученика. У вас действительно каменное сердце. К тому же, ваш ученик с трудом добрался сюда и надеялся испросить у вас чашечку хорошего чая, чтобы промочить горло. Разве нельзя?
Сяо Чжинянь принял жалобный вид. В сочетании с его ещё не утратившим детской округлости лицом это выглядело поистине неотразимо.
Однако Шэнь Чэцзян, хорошо изучивший его характер, не поддался на уловку и не оставил сомнений:
— У меня здесь только простой чай и пресная вода, они не сравнятся с превосходными сортами во дворце.
— Ой-ёй! Умоляю вас, позвольте мне остаться! Ваш ученик с самого утра ездил за город, чтобы собрать для вас свежих слив! Смотрите!
С этими словами Сяо Чжинянь поднял сплетённую из бамбука корзину и, улыбаясь, несколько раз помахал ею перед глазами Шэнь Чэцзяна, словно дразня его.
Корзина была доверху наполнена нежными сливами ярко-красного цвета, на которых ещё дрожали и готовы были скатиться кристально-чистые капли росы. Вид был поистине пробуждающим аппетит.
Два-три года назад Шэнь Чэцзян, путешествуя в одиночестве, случайно обнаружил в десяти ли от города поднявшееся из земли поместье. По расспросам выяснилось, что некий богатый торговец с юга, господин Ли, приехав в столицу на отдых, нашёл удачную возможность и потратил большую сумму, чтобы купить участок земли. Он нанял крестьян выращивать сезонные овощи и фрукты специально для развлечения посетителей, которые могли сами собирать урожай, заплатив всего десять монет за вход в сад.
Шэнь Чэцзян счёл это чрезвычайно любопытным. К тому же в то время его одолевали беспокойные мысли, которые некуда было деть, и он тоже решил зайти посмотреть.
Среди множества плодов ему особенно полюбились сливы — кисло-сладкие на вкус, и он, поддавшись искушению, съел несколько штук больше обычного.
Позже неизвестно как, но об этом узнал Сяо Чжинянь.
Хотя Шэнь Чэцзяну они и нравились, самому ему не хотелось пачкаться, собирая их. Зато Сяо Чжинянь каждый раз, навещая его в сезон, неизменно привозил сливы, чтобы утолить его жажду.
Взгляд Шэнь Чэцзяна скользнул мимо корзины и упал на светлое лицо Сяо Чжиняня, озарённое сияющей улыбкой. Только сейчас Шэнь Чэцзян заметил, что несколько прядей волос на лбу наследного принца испачканы землёй. Слова отказа так и застряли у него в горле.
Должно быть, он спешил сюда, не щадя себя.
— Прошу, Ваше Высочество, войдите.
Шэнь Чэцзян сдался и, обернувшись, приказал Хуайвэню:
— Завари чаю «Сосновая хвоя и изумрудные одежды», и принеси горячей воды с полотенцем.
— Но… — Хуайвэнь слегка заколебался.
«Сосновая хвоя и изумрудные одежды» был самым дорогим чаем в резиденции, который Шэнь Чэцзян в обычные дни и сам берег, не решаясь пить.
— Иди быстрее.
Шэнь Чэцзян оборвал его.
Хуайвэнь, неохотно согласившись, подумал про себя, что хозяин относится к Его Высочеству лучше, чем к самому себе. Но, подумав, он всё же удалился, чтобы заняться делами.
Сяо Чжинянь, совершенно не понимая подоплёки, радостно последовал за Шэнь Чэцзяном.
Тот стройный, худощавый силуэт в лунно-белых одеждах колыхался, словно рябь на воде под дуновением ночного ветра, и отражался в его глазах.
Шэнь Чэцзян, должно быть, самый прекрасный человек в мире. Он ему так нравился.
— В моём доме всё просто, прошу Ваше Высочество не судить строго.
— Хе-хе! Конечно, не буду, конечно!
Сяо Чжинянь был вне себя от радости, усаживаясь рядом с Шэнь Чэцзяном и ставя корзину на стол:
— Учитель, скорее попробуйте!
Шэнь Чэцзян не смог ему отказать, взял одну ягоду и отправил в рот. Кисло-сладкий сок разлился по кончику языка, и он не удержался, чтобы не взять ещё.
Когда он добрался до пятой сливы, то, подняв глаза, увидел, что Сяо Чжинянь, мигая, пристально смотрит на него. Шэнь Чэцзян будто коснулся раскалённого железа, сердце его дрогнуло:
— Что такое?
— Похоже, учителю действительно нравятся сливы. Сейчас как раз сезон, — улыбаясь, спросил Сяо Чжинянь. — У учителя завтра есть свободное время? Что, если мы вместе сходим в поместье?
— Завтра у меня занятия с Вашим Высочеством.
Сяо Чжиняню это не понравилось:
— Учитель, почему вы целыми днями думаете только о том, как читать мне скучные и занудные каноны? У меня уже от них в ушах звенит, я не хочу учиться.
Если бы не возможность находиться рядом с Шэнь Чэцзяном, он и глазом бы не повёл, чтобы слушать всякую чепуху о добродетелях древних мудрецов.
Выражение лица Шэнь Чэцзяна оставалось бесстрастным:
— Ваше Высочество — наследник государственного престола, вам надлежит совершенствовать себя, взращивать добродетель и изучать управление страной, не следует быть легкомысленным.
В это время Хуайвэнь принёс горячий чай и воду.
Шэнь Чэцзян сначала намочил полотенце и протянул его Сяо Чжиняню, чтобы тот вытерся. Но Сяо Чжинянь не принял его, а вместо этого приблизил своё лицо к Шэнь Чэцзяну:
— Ваш ученик помнит, как в детстве учитель умывал мне лицо. Умойте меня ещё раз.
Шэнь Чэцзян не поддался на его уловку и спокойно сказал:
— Ваше Высочество уже не маленький.
— Ваш ученик не видит, учитель, помогите.
Сяо Чжинянь продолжал упрямиться.
Спустя долгое время раздался очень тихий вздох.
Всё же Шэнь Чэцзян первым смягчился. Он взял всё ещё тёплое влажное полотенце и стал тщательно вытирать грязь с волос Сяо Чжиняня, опустив глаза и сосредоточенно стараясь.
Сяо Чжинянь на мгновение застыл, заворожённый.
Шэнь Чэцзян не был человеком, с первого взгляда производящим впечатление приветливого. В его янтарных глазах всегда таилась лёгкая, едва уловимая отстранённость. Нос у него был тонкий и прямой, а из-за многолетней болезни тонкие губы постоянно сохраняли бледность, будто лишённую крови, что делало его одновременно и отрешённым, и невозмутимо спокойным.
Однако его выигрывала сама стать — подобная сосне на утёсе или бамбуку, пробивающемуся сквозь скалу. Он был воплощением чистоты, прямоты и благородства.
— Готово, — Шэнь Чэцзян положил полотенце обратно в таз, затем налил чаю «Сосновая хвоя и изумрудные одежды» для Сяо Чжиняня и сказал:
— Приношу извинения за скромное угощение. После чая прошу Ваше Высочество вернуться во дворец. У меня тоже есть дела, и мне пора выходить.
Сяо Чжинянь спросил:
— Учитель, куда вы собираетесь?
Шэнь Чэцзян взглянул на него:
— В резиденцию чиновника Ханя. У нас с ним сегодня назначена встреча.
— Опять этот Хань Цзытан?!
http://bllate.org/book/15908/1421217
