Глава 19. Небесный стрелок
— Что это?!
— Призраки… Демоны!
— То, что выплывает из пурпурного тумана… это души?!
— О боги! Та, что летит вверх, — это не Анна?!
В небе серебристые воины Авангарда раскрывали свои бледные рты, поглощая души, исторгнутые из тел пурпурным туманом. На их лицах не было ни радости, ни скорби.
— Они… они пожирают души!
Крики ужаса разносились один за другим. Жители Города Рассвета, окончательно проснувшись, в панике бросились бежать.
Увидев, что горожане проснулись, Рэйки решительно сказал остальным:
— Уходим, нам тоже пора! В тридцати километрах от города мы будем в безопасности.
Тива, оглядевшись, указала на неглубокую реку за городом.
— Туда! Эта река как раз в тридцати километрах отсюда. Бежим туда!
Уильям снял с-за спины щит. Его тело окутало священное золотое сияние, и он с решимостью посмотрел в сторону Авангарда, готовясь броситься в бой.
Рэйки, испугавшись, схватил его за руку.
— Дядя, ты что делаешь?
— Вы бегите, я отвлеку Авангард, — твёрдо сказал Уильям.
— Столько горожан бежит, планы Авангарда нарушены. Они так просто это не оставят, наверняка погонятся за ними и даже ускорят распространение тумана. Я должен отвлечь их, чтобы выиграть время для беженцев.
— Но… — Рэйки разволновался. — Ты же сам говорил, что они очень сильны! Ты же на верную смерть идёшь!
Уильям усмехнулся, обнажив белые зубы.
— Эй, парень, забеспокоился, да?
— Всё будет в порядке. Я сражаюсь с этими тварями уже лет двести, знаю, как с ними обращаться. Я не смогу им навредить, но отвлечь их и уйти живым — смогу!
Он показал им большой палец и бодро улыбнулся.
— Не волнуйтесь! Встретимся у реки!
Не успел он договорить, как за его спиной внезапно расправились крылья, сотканные из священного света. Золотые перья ослепительно сияли.
В следующий миг он взмахнул крыльями и устремился к центру города, прямо к Авангарду.
— Жители Города Рассвета!
Уильям парил в воздухе, его золотые крылья ослепительно сияли в ночной тьме.
— Эти призраки и пурпурный туман не могут отдалиться от разлома, — его громкий голос разнёсся над паникующей толпой, — так что бегите! На юг, к реке! Перейдёте реку — и вы в безопасности!
Рэйки стиснул зубы и, потянув за собой Маля, с которым его связывал магический контракт, крикнул Тиве:
— Мы тоже уходим!
Все трое бросились вниз по лестнице к конюшне.
Однако, добравшись до места, они обнаружили, что ворота конюшни распахнуты, а конюх и лошади исчезли. Очевидно, разбуженный шумом конюх вскочил на лошадь и ускакал, а остальные лошади разбежались.
Ничего не оставалось, как выбежать из «Изумрудного павильона» и вместе с обезумевшими от страха горожанами бежать на юг, к реке.
Внезапно небо озарилось ослепительным золотым светом. Рэйки инстинктивно обернулся.
Уильям с громким криком высоко поднял свой молот. В его ладони сконденсировался золотой священный свет, и в следующий миг из него вырвалось несколько ослепительных лучей, которые устремились прямо к Авангарду Эйнхериев!
Авангард тут же обратил на него внимание. Их пурпурные глазницы впились в Уильяма, и они, одновременно подняв щиты, быстро выстроились в оборонительный строй.
Рэйки, не сбавляя бега, бросил взгляд на атаку Уильяма и невольно восхитился:
— Выпустить столько лучей света за раз… этот дядя и впрямь силён.
Тива согласно кивнула и с облегчением похлопала себя по груди.
— Хорошо, что он не наш враг… иначе, с нашей демонической природой, уязвимой для силы света, он бы нас вмиг в порошок стёр.
Очевидно, атака такой мощи требовала огромных затрат маны. Когда лучи света погасли, золотое сияние вокруг Уильяма заметно потускнело.
Но для Авангарда это была лишь разминка.
Чёрный туман заклубился, и их чёрные щиты мгновенно превратились в луки. Пурпурный свет сконденсировался на тетивах в стрелы, которые они холодно и безжалостно нацелили на Уильяма в небе и на отчаянно пытающихся спастись от пурпурного тумана горожан.
Охота началась.
— Плохо дело! — Рэйки, увидев это, помрачнел. Он резко выхватил меч и, продолжая бежать, крикнул: — Осторожно! Они сейчас атакуют!
Тива тоже быстро обнажила свои парные ивовые клинки и приготовилась к бою.
Пурпурный ливень из стрел обрушился с небес. Те, кому не повезло, с криком падали на землю, и их тут же поглощал настигавший их пурпурный туман.
Их души медленно отделялись от тел в тумане, они боролись, поднимаясь в небо, но были бессильны и могли лишь беспомощно смотреть, как летят в раскрытые белые пасти Авангарда.
Увидев это, ещё не раненные горожане впали в ещё больший ужас и побежали быстрее, их отчаянные крики и вопли стали ещё громче и пронзительнее.
Рэйки чудом увернулся от стрелы и краем глаза увидел Маля. Тот, с аптечкой в руках, без оружия и защиты, был похож на оленя, преследуемого аристократами на охоте. Попасть в него было лишь вопросом времени.
Он стиснул зубы и, толкнув Маля вперёд, властно приказал:
— Ты беги впереди! Я прикрою!
— Рэйки? — Маль, которого неожиданно толкнули, споткнулся, но устоял на ногах. Услышав слова Рэйки, он нахмурился, и в его голосе прозвучало беспокойство: — А как же ты?
— Меньше болтай, беги давай! — нетерпеливо бросил Рэйки. — Я воин, неужели не смогу убежать от тебя, лекаря?
— К тому же, если в тебя попадёт стрела, вся боль перейдёт ко мне. Так что лучшая помощь от тебя — это защитить себя!
Маль посмотрел на неотступно преследующий их пурпурный туман и, стиснув зубы, кивнул.
— Я понял!
Рэйки, Маль и Тива смешались с толпой и вместе с обезумевшими от страха горожанами бросились бежать.
Всё это время Рэйки, как мог, защищал Маля и одновременно следил за бегущими рядом обессиленными горожанами. Заметив, что в кого-то вот-вот попадёт стрела, он тут же сбивал её мечом.
Он делал это не из какой-то особой доброты.
Просто он ненавидел это чувство безысходности и беспомощности, когда тебя загоняют в угол. Ещё больше он ненавидел высокомерный вид Авангарда, который смотрел на всё живое, как на дичь.
Он просто не хотел, чтобы они добились своего и собрали урожай душ!
Пурпурный ливень из стрел продолжал сыпаться, сопровождаемый воплями горожан. Всё больше людей падало, их поглощал пурпурный туман, а души улетали к Авангарду.
В этом хаосе Рэйки вскоре заметил, что один тип стрел отличается от остальных — они летели быстрее, точнее и били без промаха.
И летели они прямо в голову, убивая на месте. Затем души убитых поглощал и собирал подоспевший пурпурный туман.
Он бросил взгляд назад, и в его алых глазах мелькнула тень опасения.
Какое мастерство. Тот, кто стреляет, при жизни, должно быть, был превосходным лучником.
Хотя Авангард и состоял из мертвецов, их души не были цельными. Душа состоит из разных частей, а её сила, то есть сознание, хранится в главной душе, которую и поглощал Морикоу.
Чем сильнее и разумнее существо, тем сильнее его душа.
Поглотив душу, Морикоу сохранял особые способности её прежнего владельца, делая его частью Авангарда, чтобы тот продолжал служить ему.
Такое мастерство стрельбы… при жизни он точно не был простым смертным, по меньшей мере, аристократом… Неужели это один из тех принцев или принцесс, убитых Морикоу?
Пока он размышлял, внезапно раздался свист, и пурпурная стрела устремилась прямо ему в затылок.
Холодок пробежал по спине, волосы встали дыбом. Рэйки даже не успел до конца осознать опасность, как его тело инстинктивно среагировало.
Он резко дёрнулся в сторону, напрягшись всем телом, и в последний момент перекатился вперёд.
— Вжик!
Острая стрела пролетела почти вплотную к его уху, холодный поток воздуха оцарапал кожу, и она с силой вонзилась в землю.
Стрела, зарывшись в землю, слегка подрагивала, над поверхностью виднелось лишь её оперение.
Рэйки, стоя на одном колене, с ужасом смотрел на стрелу. Его зрачки сузились, а сердце упало.
Если бы я опоздал хоть на полсекунды… эта стрела пробила бы мне голову.
Первая стрела не попала, но вторая тут же последовала за ней, неотступная, как тень, и полная смертоносной решимости.
— Хех… — Рэйки усмехнулся и крепче сжал меч.
Это он просто зазевался, вот и всё.
— Хочешь убить меня? Ну давай, попробуй!
Он оттолкнулся от земли, резко ускорился и, догнав бегущего впереди Маля, на ходу отбивал мечом летящие в них стрелы!
Пурпурный туман, словно чума, беззвучно преследовал жителей Города Рассвета. Тех, кто отставал, он безжалостно поглощал, а их души улетали к Авангарду.
Погоня длилась уже полтора часа, но из тех, кто покинул город, бежать продолжала лишь десятая часть.
Внезапно проснуться среди ночи и без подготовки пробежать тридцать километров для обычного, нетренированного человека было практически невыполнимой задачей.
Большинство бежали, гонимые лишь страхом смерти, сжигая последние остатки сил.
Даже Рэйки чувствовал, как тяжело вздымается его грудь, а дыхание обжигает лёгкие. На лбу Тивы выступил мелкий пот, её лицо слегка побледнело. А всегда спокойный и улыбчивый Маль теперь тяжело дышал.
Рэйки глубоко вздохнул, пытаясь подавить жжение в лёгких и раздражающее чувство удушья.
Проклятые законы мира людей!
Его физическая сила была ослаблена до смешного. Пробежать всего тридцать километров и так устать?
Стыд, какой стыд!
Силы у всех были на исходе, а пурпурный туман позади них продолжал неотступно преследовать, не сбавляя скорости.
Когда горожане были уже на грани истощения, впереди раздался радостный крик:
— Река! Я вижу реку!
— Перейдём реку — и мы в безопасности!
— Держитесь, ещё немного!
В глазах людей вспыхнул огонёк надежды, и, гонимые инстинктом самосохранения, они из последних сил бросились к реке.
Рэйки стоял посреди реки и, отбивая мечом стрелы, прикрывал тех, кто был позади, давая им шанс на спасение.
С каждым спасённым жителем Авангард получал на одну душу меньше, а значит, и стоящий за ними злой бог оставался ни с чем.
Он до смерти ненавидел этих призраков и того, кто их создал. Даже малейшая возможность насолить им доставляла ему удовольствие.
Отбивая стрелы, он поднял голову, показал средний палец тому воину Авангарда, который, по-видимому, целый час целился в него, и дерзко улыбнулся.
— Ну что, так и не смог меня убить?
Этот воин Авангарда был меньше остальных, но его атаки были точными и смертоносными, намного опаснее, чем у его сородичей. Чтобы справиться с ним, Рэйки пришлось нелегко.
Но сейчас небесный стрелок был ограничен радиусом действия разлома. Увидев насмешку Рэйки, он попытался подойти ближе, чтобы сократить дистанцию, но, сделав всего шаг, был отброшен назад невидимой силой. Он мог лишь издалека, скрежеща зубами, снова натягивать тетиву и стрелять в Рэйки.
Рэйки, увидев это, громко и дерзко рассмеялся и, поманив его пальцем, крикнул:
— Ну давай, иди сюда!
Небесный стрелок, увидев это, опустил лук, словно обдумывая, как с ним расправиться.
Через мгновение он снова натянул тетиву и выстрелил в Рэйки.
— Опять? — Рэйки усмехнулся и, крепче сжав меч, приготовился к защите. — Похоже, стреляешь ты отлично, а вот с головой у тебя не очень!
Но в следующую секунду его зрачки сузились.
Стрела не летела в него. Она пронеслась мимо, устремившись прямо к маленькой девочке, которая уже почти выбралась на берег.
— Осторожно!
Маль, увидев это, тут же бросился к ней!
Стрела вонзилась ему в спину, глубоко войдя в плоть, но у него не было времени на раздумья. Стиснув зубы, он прикрыл девочку своим телом и с силой вытащил её на берег.
— Фух… малышка, ты в порядке? — выбравшись на берег, Маль опустился на колени и, тяжело дыша, спросил.
Девочке на вид было лет семь-восемь. Её одежда была в лохмотьях, а волосы, спутавшись, прилипли к лицу, смешавшись с потом, и напоминали растрёпанное птичье гнездо.
Она лежала на берегу, дрожа всем телом и тяжело дыша. Очевидно, она была на пределе сил и не могла вымолвить и слова. Но всё же она из последних сил покачала головой, показывая, что с ней всё в порядке. Её оранжево-красные глаза сияли от радости и благодарности за спасение.
Маль, увидев, что девочка в целости и сохранности, наконец, с облегчением вздохнул.
Пытаясь отдышаться, он поднял руку, чтобы прикоснуться к ране на спине и залечить её, хотя особой боли он и не чувствовал.
Однако его пальцы коснулись лишь пустой ткани.
Он не был ранен.
Зрачки Маля резко сузились, и он, повинуясь инстинкту, быстро обернулся к центру реки.
— Плюх!
Он увидел лишь, как Рэйки, который ещё мгновение назад был полон жизни, отбивал мечом стрелы и дразнил Авангард, теперь, сжимая пронзённое плечо, из которого хлестала кровь, пошатнулся. Его тело было пронзено несколькими стрелами.
Алый меч выскользнул из его пальцев и упал в реку, а его принц тяжело рухнул в воду.
— Рэйки!
Глаза Маля, казалось, вот-вот разорвутся от ярости и отчаяния. Он вскочил и бросился к Рэйки.
Но в этот момент последняя группа горожан, бежавшая почти вплотную к пурпурному туману и едва не поглощённая им, наконец, достигла реки.
— Пропустите! Дайте пройти!
— Не мешайте! Почему ты бежишь обратно?
— Прочь с дороги!
Обезумевшие от страха горожане, отчаянно карабкаясь на берег, оттеснили его. Он оказался зажат в толпе и, как ни пытался прорваться к центру реки, каждый раз был грубо отброшен назад.
— Нет… пропустите! Дайте мне пройти!
Он был всего в десяти шагах от него, но, как ни старался, не мог преодолеть стену из обезумевших людей.
Так близко, и так бесконечно далеко.
В этот момент подоспел пурпурный туман.
Он хлынул, словно злобный прилив, словно чума, и в мгновение ока поглотил реку, остановившись у самого берега.
Ровно тридцать километров.
Маль застыл на месте, беспомощно глядя, как пурпурный туман поглотил не успевших переправиться горожан и Рэйки.
Его дыхание почти остановилось.
В клубящемся пурпурном тумане души людей безжалостно вырывались из тел, становясь прозрачными и призрачными. Они с отчаянием и горечью боролись, поднимаясь в небо, но в итоге попадали в раскрытые пасти Авангарда над Городом Рассвета и исчезали.
Невидимая рука сжала его сердце.
Тысячелетний опыт, маска спокойствия — всё это в один миг рассыпалось в прах.
Ребёнок, которого он вырастил, принц, которого он поклялся Королю Демонов защищать до самой смерти, его маленький принц, был поглощён… пурпурным туманом.
— Не-е-ет!
***
http://bllate.org/book/15880/1585045
Готово:
