Глава 9
Снег на границе Цзююаня — иной. Он не ложится мягким покрывалом, а сечёт лицо ледяной крошкой, несёт в себе безмолвную ярость и холод стали, словно сама армия северного ветра явилась сюда во главе с генералом, чей меч не знает пощады и оставляет за собой лишь мёртвую землю.
Но даже лютый снегопад не остановил войну. Армия князя-защитника Севера сошлась с войсками северных Ди в открытом поле.
Битва на равнине — это не место для хитрости и внезапных манёвров. Здесь всё решают численность, боевой дух и слаженность строя. Побеждает тот, чьи воины действуют как единый организм, чей строй невозможно прорвать.
Войско князя-защитника Севера, ведомое авангардом, врубилось в порядки противника, словно стальной клин. Началась кровавая мясорубка, где не было места сомнениям — либо ты, либо тебя! Несущийся в авангарде Вэй Ле не знал страха. Блеск крови лишь распалял его. Позабыв о правильной посадке, он носился взад-вперёд, потрясая копьём и изрыгая проклятия:
— Ублюдки! Ваш дедушка здесь! А ну, на колени!
Примеру командира следовали и его воины. С яростными криками они рвались вперёд, сметая всё на своём пути. Увидев врага — убить! Убить! Убить!
Они не обращали внимания на то, что творится по сторонам, да и времени на это не было. Вражеские солдаты просачивались сквозь их ряды, но авангард это не волновало. Их задача была одна — пробить строй противника насквозь, оставляя за собой просеку из трупов, через которую вглубь вражеского войска хлынула основная часть армии северных Ди.
В центре, несдвигаемой скалой, стоял лысый гигант Фань Дачуань. Он даже не сел на коня. Сжимая в руках алебарду, он встречал врага с суровым и придирчивым видом.
— Слабак! Силы в руках нет! А ты как меч держишь? Тебя что, свояченица учила? Эй, на коня собрался, прорваться решил? А ты разрешение спросил, дары преподнёс? Гляди сюда! Слишком вы все сопляки, чтобы мимо меня пройти!
Он и его воины стояли намертво, не отступив ни на шаг. В них не было ярости авангарда или изворотливости флангов, но их стойкость была подобна горе Тайшань. Пока они здесь, враг не пройдёт!
На левом фланге неутомимо метался Ся Саньму.
— Обезьяна несётся слишком быстро, опять дыры в строю оставит… Лысый монах, тебе не надоело одному всех рубить? Поделись немного, не жадничай… А ты, почтенный, что это так крадёшься? Внезапно напасть решил? Не трудись, я с тобой поиграю!
Его левый фланг, подобно ртути, перетекал с места на место, то устремляясь вперёд, то смещаясь в сторону. Все непредвиденные ситуации на поле боя были его заботой: залатать бреши, оставленные авангардом, ослабить давление на центр, а если повезёт — зайти врагу в тыл и устроить славную бойню!
Правый фланг под командованием Вэн Миня действовал молча. Командир был немногословен, его приказы сводились к коротким командам и тайным жестам. Он видел всё поле боя, в его голове хранились карты местности, расположение отрядов и направление движения вражеских командиров. Его конь был не самым высоким, но взгляд его проникал дальше, чем у кого-либо другого!
Помимо поддержки и манёвров, на нём лежала ответственность за последний рубеж обороны. Пока он был здесь, армия-защитница Севера никогда не останется без тактического резерва, её тыл никогда не будет сломлен!
А в это время в рядах авангарда, всего в полукорпусе от неугомонного Вэй Ле, скрывался ещё один воин. Когда они прорвались вглубь вражеского строя, он внезапно ускорился. Каждый взмах его меча уносил как минимум одну жизнь.
Высокий и могучий, он неумолимо двигался вперёд. Непрекращающаяся брань командира авангарда служила ему лучшим прикрытием. В мгновение ока он пересёк ряды северных Ди и устремился прямо к их главнокомандующему!
— Что-то вы сегодня вяло сражаетесь. Не завтракали, что ли?
Внезапно из-за спины главнокомандующего северных Ди вырвалась женщина и с мечом наперевес бросилась на Вэй Ле.
— Слышала я, у вашего князя появился любимчик. Красивый, небось? Гляжу я на вас, косточки, небось, совсем размякли, силёнок не осталось…
«Вот чёрт, как она здесь оказалась!» — похолодел Вэй Ле.
— Чушь собачья! — прорычал прямодушный Фань Дачуань. — Нет у нашего князя никого, так что не мели ерунды! Этот трюк не сработает, мы в полном порядке! Ещё шаг вперёд — и вы все трупы!
Губы женщины изогнулись в довольной улыбке.
— Ах, так его нет…
— Заткнись, лысый!
Вэй Ле подпрыгнул ещё выше, обрушивая на врагов удары с удвоенной силой. Если бы не плотные ряды противника, он бы непременно вернулся и прибил этого болвана! Только и умеет, что всё портить!
Эта женщина была принцессой северных Ди, Чи Сюань. Она прибыла на границу со своим братом, четвёртым принцем Чи Хао. В бой она вступала нечасто, но сегодня Чи Хао был ранен, а пятый принц, хитрый Чи Шо, отсиживался в тылу. На передовой остался лишь генерал Лэ Шицы, и дела шли неважно. Видимо, она решила поднять боевой дух.
Почему знатной принцессе позволяли выходить на поле боя? Потому что она была полезным оружием. Её боевые навыки были невелики, но само её появление воодушевляло соплеменников. К тому же, она была хороша собой, и воины армии-защитницы Севера, будучи мужчинами, нет-нет да и заглядывались на неё. А минутное замешательство на поле боя равносильно смерти.
Она была бесстыдна и не стеснялась в выражениях, открыто заявляя, что желает возлечь с князем-защитником Севера. Что до остальных… ну, после князя можно будет посмотреть, хороши ли они в деле.
Ей не было стыдно, и северным Ди тоже. Лишь воины армии-защитницы Севера каждый раз при виде этой женщины скрежетали зубами от ярости!
Вэй Ле, как командир авангарда, каждый раз принимал на себя основной удар. Он умел сражаться, умел ругаться, но сражаться с женщиной… это было выше его сил! Князь, вы должны сами с ней разобраться!
Но нельзя!
Время ещё не пришло! Князь не должен раскрывать себя!
— Бесполезные мужланы, даже женщину боитесь ударить, — принцесса Чи Сюань ранила одного из воинов, и её улыбка стала ещё более ядовитой. — Красивая я, да? Слюнки потекли? Эй, парень, ты женат? Или даже не знаешь, что такое женщина? Жалкое зрелище.
— Хотите поскорее вернуться домой? Не проблема! Либо сдавайтесь, либо… пусть ваш князь проведёт со мной ночь!
— Вам же от этого никакого убытка, правда?
Наглость женщины вызвала бурю негодования в рядах армии-защитницы Севера.
— Да кто ты такая!
— Даром не нужна!
— На нашего князя позарилась? Мечтай!
Увы, перед лицом такого бесстыдства праведный гнев был бессилен. Принцесса Чи Сюань смеялась ещё громче, её меч плясал в руках, и воины северных Ди под её предводительством воспряли духом.
Так продолжаться не могло.
Вэй Ле хотел позвать на помощь мастера грязных словечек Ся Саньму, но тот был слишком далеко.
Внезапно перед ним возникла тёмная фигура — высокая, могучая, несокрушимая.
— Кости в сырую погоду не ноют? Забыл про раны трёхлетней давности?
Низкий голос сопровождался ледяным блеском клинка. Хо Янь нанёс удар, целясь прямо в голову принцессы.
Чи Сюань едва успела увернуться. Прядь волос упала на землю, плечо пронзила острая боль, хлынула кровь.
— Ты…
Взгляд Хо Яня был смертельно холоден. Ещё один удар.
— Молись, чтобы не попасть ко мне в руки живой. Иначе… всё, что творили дикари с беззащитными женщинами Великой Ся на границе, я верну тебе сторицей.
Принцесса Чи Сюань схватила ближайшего воина и прикрылась им как живым щитом, едва сумев спастись. Прижимая руку к раненому плечу, она дрожала от ярости.
— Хо Янь, ты вообще человек?! Я принцесса, как ты смеешь так со мной говорить?
— А дикари, грабящие приграничные селения, ведут себя как люди?
В этот миг его взгляд был ужасен, таким его ещё никто не видел. Принцесса Чи Сюань покачала головой.
— Нет… ты не такой… твои воины никогда…
Хо Янь стряхнул кровь с клинка.
— Ты думаешь, что хорошо меня знаешь?
Видя, что князь раскрыл себя и момент упущен, Вэй Ле заскрежетал зубами.
— Ты сама только что не считала себя женщиной! Чи Сюань, не будь такой двуличной!
— Верно! На поле боя нет мужчин и женщин! Раз пришла — готовься умереть!
— Наш князь быстр, как ветер, спокоен, как скала, его душа необъятна, как океан! Нам его не понять, а ты что о нём знаешь? Хватит хвастаться!
— Такая, как ты, даром не нужна не только князю, но и мне! Братья, вперёд!
Боевой дух армии-защитницы Севера взлетел до небес.
Принцесса Чи Сюань в страхе закричала, призывая телохранителей. Она боялась, что Хо Янь снова нападёт, но он даже не взглянул на неё. Словно она была пустым местом, не заслуживающим ни внимания, ни сил. Её жизнь он мог забрать в любой момент, когда пожелает.
Ударив коня пятками, он устремился прямо на главнокомандующего северных Ди, Лэ Шицы!
Вэй Ле похолодел.
— Князь, опасно!
Раз уж он раскрыт и момент упущен, лучше отступить и дождаться следующего раза!
Но Хо Янь считал иначе.
Он гнал коня вперёд и в тот миг, когда охрана Лэ Шицы сомкнулась вокруг него, вскочил на спину коня, взмыл в воздух и, не обращая внимания на воинов, не тратя времени на удары, понёсся вперёд — по спинам вражеских коней, по головам врагов, вперёд, только вперёд!
Вэй Ле ничего не оставалось, как последовать за ним, прикрывая его с флангов!
Центр двинулся следом, фланги обеспечивали поддержку, лучники — прикрытие. Вся армия-защитница Севера, яростная и воодушевлённая, натянулась, как тетива лука.
Хо Янь, лавируя в воздухе, превратил себя в живую мишень, но ни один человек, ни одна стрела не могли его достать. Он двигался с невероятной скоростью, его фигура расплывалась, превращаясь в тень. Он наглядно продемонстрировал, что значит «сорвать голову вражеского генерала в стотысячном войске — всё равно что достать вещь из мешка»!
Он снёс голову Лэ Шицы!
Кровь забрызгала его доспехи. Сжимая в руке голову вражеского главнокомандующего, он походил на демона из преисподней!
Боевой дух армии-защитницы Севера достиг предела, воины кричали так, что срывали голоса. Северные Ди, напротив, забили в гонги, подавая сигнал к отступлению!
***
Было очевидно, что в ближайшие дни боёв не предвидится. Но то, что прекратились и все мелкие козни, и давление на Хо Яня полностью исчезло… было ненормально.
Послали разведчиков. Оказалось, это дело рук того самого «любимца». Он обвёл вокруг пальца Ю Дачуня, и тому стало не до интриг. Давление спало!
Глаза Вэй Ле заблестели.
— А этот молодой господин — не промах!
Лысый Фань Дачуань тоже был взволнован.
— Такую умную жену князю нужно скорее в дом приводить!
Ся Саньму покачал головой.
— Успокойтесь, почтенные. Юй Дачуня не так-то просто обмануть…
Книжник Вэн Минь отложил свиток.
— Павильон Алой Ткани. Похоже, это правда.
Хо Янь прищурился.
— Шпионская сеть северных Ди, Павильон Алой Ткани… Интересно. Даже я об этом не знал.
Вэй Ле бросил взгляд на Ся Саньму: «Что это значит?»
Ся Саньму опустил глаза: «Значит, он сам хочет всё проверить».
Хо Янь вспомнил о чём-то.
— Одного из наших разведчиков захватили северные Ди. Его до сих пор не нашли?
Вэй Ле тут же вызвался.
— Я пойду с вами, князь!
Решение было принято мгновенно, в военной манере.
— Князь, какой дорогой пойдём? В обход, тайно? — спросил Вэй Ле.
Хо Янь неторопливо затянул тесёмки на плаще.
— Нет, пойдём через долину Юаньгуань.
Долина Юаньгуань находилась на границе, и обе стороны выставляли там патрули. В эти дни патруль северных Ди возглавляла сама принцесса Чи Сюань. Уж и не поймёшь, что у этой женщины на уме.
Увидев Хо Яня, принцесса, как и ожидалось, тут же задала вопрос:
— Куда ты направляешься?!
Хо Янь продолжал неторопливо поправлять плащ.
— У моего сокровища возникли дела.
Принцесса Чи Сюань чуть не расплакалась от злости.
— Нет, это невозможно! Твои подчинённые сказали, что его не существует!
— Глаза слепы — лечи глаза, мозги больны — лечи мозги. Если у северных Ди нет хороших лекарей, можете сдаться.
От такого поворота у Вэй Ле глаза на лоб полезли.
Он думал, что князь выбрал этот путь, чтобы разыграть сложную партию: чем напряжённее обстановка, тем спокойнее нужно казаться. Это была уловка, чтобы заставить врага сомневаться, бояться и не решаться на необдуманные действия. Таким образом, даже временное отсутствие князя на границе не приведёт к беде. Но, увидев эту сцену… он был ошеломлён.
Может, князь… намеренно хвастается, злит её, насмехается?
Да, в искусстве провокации князю не было равных.
Проскакав без остановки, они вскоре въехали в Цзююань.
— Князь, вернёмся в резиденцию отдохнуть?
— Нет. Готовься, идём прямо в Павильон Алой Ткани.
Они промчались по улице, подняв вихрь холодного ветра.
Гу Тин прикрыл лицо рукавом, чтобы снежинки не попали в глаза.
Кто это так носится!
Но ругаться было некогда. Ему самому нужно было торопиться. Цель — Павильон Алой Ткани!
http://bllate.org/book/15878/1582324
Готово:
