Глава 16. Потрошитель из Туманного города
Барон Гарри ничуть не удивился — напротив, в его голосе промелькнули нотки воодушевления:
— Разумеется, я слушаю. Я помню тебя, Лора. Ты прекрасно справляешься со своими обязанностями в пекарне на улице Гордыни.
— Благодарю за похвалу, — женщина вежливо улыбнулась.
Она была невысокой, плотной, с самым заурядным лицом и копной рыжевато-коричневых кудрей. От подола её серо-голубого платья вечно исходил сладкий аромат свежей выпечки — она ничем не отличалась от тысяч обывательниц, снующих по улицам Лондона.
В первый день, когда Ли Цзяньчуань встретил её в пекарне в доме номер тринадцать по улице Гордыни, он принял её за обычную покупательницу. Оказалось, она была там работницей. Впрочем, теперь многое становилось на свои места.
Барон Гарри поторопил собеседницу:
— Ты и впрямь узнала, кто скрывается под маской Джека-потрошителя, Лора? Я сгораю от нетерпения — так хочется поскорее схватить этого дьявола.
— Не сомневайтесь, ваша милость, — на лице Лоры проступила тень горделивого торжества. — По правде говоря, почти каждый житель Уайтчепела видел Потрошителя в лицо. Это хозяин пекарни на улице Гордыни — господин Гилберт.
Облик барона мгновенно переменился: на смену величественному спокойствию пришло замешательство.
— Он? — Дыхание Гарри на мгновение сбилось. — Лора, Гилберт — твой хозяин, ты проработала у него много лет. Такие обвинения требуют веских доказательств.
— И они у меня есть.
Укротительница была непоколебимо уверена в том, что её выводы и доказательства безупречны. Доставая вещи из холщовой сумки, она бросила косой взгляд на двоих мужчин, сидевших в заднем ряду. Услышав имя Гилберта, те не смогли скрыть изумления. Похоже, они и впрямь не догадались, кто скрывается под личиной Джека.
Лора невольно испытала разочарование: она-то надеялась встретить достойных соперников, а Номер Два, похоже, оказался обычным везучим простаком, которого поставила в тупик столь элементарная загадка.
Она выложила на стол несколько предметов, а затем перевернула сумку, и оттуда на столешницу выскочила маленькая чёрная крыса. Зверёк завращал бусинками глаз и стремительно вскарабкался по её руке прямо на плечо.
— Боже мой... — Барон Гарри невольно отпрянул, лицо его исказила гримаса брезгливости, которую он с трудом подавил.
Она не обратила на это внимания. Перед ней был лишь вспомогательный NPC, исполняющий роль своего рода инструкции, и его мнение не имело для неё никакого значения.
— Историю о личности Джека стоит начать с самого начала.
Она заговорила спокойно и методично. Под её заурядной внешностью скрывался острый, дисциплинированный ум; сейчас она меньше всего походила на ленивого и строптивого Ли Цзяньчуаня, напоминая скорее профессионального следователя.
— Прежде чем я продолжу, полагаю, мне стоит раскрыть вам свою особую способность.
Она легонько коснулась грызуна на плече:
— Повелевание зверями. Я могу подчинять их и общаться с ними.
Барон Гарри, казалось, пропустил эти слова мимо ушей, сосредоточенно ожидая продолжения рассказа. А вот Ли Цзяньчуань получил новое представление о том, что игра называет «особыми способностями». Связь с животными при должном умении могла стать невероятно могущественным инструментом. Однако, помня слова Нин Чжуня об ограничениях, Ли предположил, что Лора не в силах контролировать слишком много существ.
— Так вот оно что, — Нин Чжунь лениво приподнял веки, и в его взгляде блеснула едкая усмешка. — Значит, за нами хвостиком бегала крыса.
Лора вскинула брови:
— Значит, ты всё-таки понял. Именно так. Когда в первый день Конн явился в пекарню с расспросами, я на девяносто процентов была уверена, что он — игрок, либо за его спиной стоит кто-то, кто им помыкает. Использовать NPC и выстраивать с ними отношения, чтобы те действовали за тебя — классический прием. Учитывая, что он действовал целенаправленно, я поняла: у вашей стороны есть зацепки. Поэтому я приказала зверьку следовать за ним.
Слежка человека всегда оставляет следы и привлекает внимание. Но крошечная чёрная крыса, коих тысячи в сточных канавах Лондона, подобна муравью — на неё никто не обратит внимания. Как бы ни были совершенны навыки контрразведки Ли Цзяньчуаня, он не мог предусмотреть такого. Лицо Ли помрачнело — он и впрямь ничего не заметил.
— Покинув пекарню, Конн зашёл в ателье, а затем в книжный магазин «Роза», — продолжала собеседница. — Его поведение в этих двух местах окончательно убедило меня в его роли. Из вашего разговора я узнала первую важную деталь — о том зловещем ритуале пришествия. В ту ночь Конн получил обрывок чёрного кружева, оставленный мстительным духом, и по какой-то причине едва не пал жертвой Потрошителя. Я отозвала крысу, ожидая сообщения о его смерти — ведь гибель от рук другого игрока сопровождается уведомлением оубийстве (убийстве). Но ты выжил.
Она вперила пронзительный взгляд в Ли Цзяньчуаня.
— Сперва я приняла тебя за новичка без способностей, но после той ночи изменила мнение. Я почувствовала твою ценность, поэтому слежка продолжилась. Сама же я занялась женщинами Уайтчепела. Благодаря доставке хлеба я знала многих на улице Похоти. Вскоре к ритуалу и чёрному платью добавилась третья улика: десятки лет назад одна из проституток родила здесь ребёнка по имени Генри. Я предположила, что этот Генри и есть наш Джек. Но поскольку он не оставил ни фото, ни портретов, опознать его было невозможно. И как раз когда я подумала, что след оборвался, Номер Три подложил мне свинью.
Лора сделала шаг вперёд, её голос наполнился сталью:
— Третья ночь была временем кровавого безумия Потрошителя. Магический ящик не даёт игрокам медлить, он лишь подталкивает ужасные события, выкашивая игроков и заставляя искать истину или путь к спасению. Третья ночь явно была таким поворотным моментом. Той ночью я патрулировала улицу Гордыни.
Ли Цзяньчуань и Нин Чжунь переглянулись. Стало ясно: вторым игроком, ускользнувшим от клинка Джека-потрошителя, была Лора — она же Номер Один. Вот почему за ужином она с такой уверенностью говорила о «двоих выживших».
Нин Чжунь изучающе смотрел на неё:
— Твой боевой потенциал ничтожен, а способность в сражении совершенно бесполезна. Смею предположить, что в рамках одной игры ты можешь подчинить лишь одно мелкое существо... Не стоит так удивляться. Я знаю об особых способностях гораздо больше твоего. Без многократных эволюций дар укротителя — сущая пустышка.
Лора чуть побледнела, но сохранила самообладание. Барон Гарри тем временем участливо спросил:
— Но как же тебе удалось спастись от этого чудовища, Лора? Это ведь смертельно опасно! Я слышал, в ту ночь он вырезал всех пешеходов на улице Гордыни.
Она усмехнулась:
— Это была чистая случайность, за которую мне стоит поблагодарить Номера Три. Его слова за столом были искусны. Для одних они стали приманкой — пойти на три улицы, где уже совершались убийства. Для других — предупреждением, что там будет слишком много игроков, а значит, остальные четыре безопаснее. К несчастью, на улице Гордыни я столкнулась с тремя идиотами.
Она продолжила с презрением:
— Один из них точно был Номером Три. Игроки, погибшие на улице Гордыни, в какой-то мере пали из-за его манипуляций, так что должно было прийти уведомление об убийстве. Но раз уведомлений не было, значит, интриган сдох вместе со своими жертвами. Пытаться подставить других и погибнуть самому — верх глупости. Что же до моего спасения... оно кажется невероятным даже мне самой.
В её глазах вспыхнул холодный, лихорадочный блеск:
— Мощь Потрошителя в ту ночь была запредельной. Он обрел невероятно сильную способность — мгновенное перемещение на короткие расстояния. Никто не мог уйти от его ножа: он скользил, как тень, и вонзал скальпель в живот прежде, чем ты успевал моргнуть. А тот жуткий кол разжимал твои челюсти, лишая даже возможности закричать. Когда он расправился с остальными, я в отчаянии бросилась в пекарню номер тринадцать, где работаю. Я уже не надеялась на спасение, просто действовала на инстинктах.
Она продолжала:
— Но Потрошитель не вошёл следом. Я не могла поверить в свою удачу, ведь до этого другие пытались укрыться в лавках, но их всё равно убивали. Тогда я поняла: эта пекарня — особенное место. Конн не зря её проверял, а Джек не зря её обходит. Я решила обыскать всё здание. И в спальне хозяина я нашла вот это.
Она выхватила из сумки чёрное кружевное платье.
— Я вспомнила об обрывке ткани, из-за которого преследовали Конна. Могу поспорить, тот лоскут был частью этого наряда.
Барон Гарри, глядя на платье с пятнами засохшей крови по подолу, изменился в лице и покачал головой:
— Этого мало, чтобы обвинить человека в таких злодеяниях.
— Это лишь начало, — Лора оставалась невозмутимой. — Поначалу я даже не думала, что хозяин — и есть Джек. Но когда я собралась уходить, Гилберт внезапно вернулся. Он был в плотном плаще и преградил мне путь — к счастью, мы столкнулись не в его спальне, иначе я бы здесь не стояла. Он спросил, что я делаю в лавке, и я показала ему свой клубок шерсти, соврав, что забыла его. Он долго смотрел на меня, а потом просто пожелал спокойной ночи. От его взгляда у меня до сих пор мурашки по коже.
Голос женщины дрогнул:
— Я осознала то, что все упустили. Проститутки с улицы Похоти почти никогда не покидают свой район, за исключением покупок. После первых убийств они стали крайне осторожны — не ходят поодиночке и не принимают незнакомцев. Так почему же в последующие ночи они всё равно оказывались на других улицах совершенно одни?
Нин Чжунь едва заметно прищурился.
— Мой ответ — их убивает тот, кого они знают, — собеседница победно улыбнулась. — Джек надевает чёрное кружевное платье, выдавая себя за мужчину-проститутку, и в тихом месте просит жертв проводить его в другой район под благовидным предлогом. Это ведь не «прогулка в одиночестве». Жертвы видят в нём такого же бедолагу, который боится Потрошителя, и не могут отказать коллеге. К тому же улица Похоти расположена так удобно, что от неё до любой улицы — рукой подать. Несчастные не знают, что их сопровождает сама Смерть. Он заводит их в темный угол, убивает и исчезает, не оставляя следов и свидетелей.
Она перевела дух и посмотрела на Ли Цзяньчуаня и Нин Чжуня:
— Всё это были догадки. Но на следующий день... вы отправились в город Дерлан.
— Твоя крыса пробралась в поместье? — уголок губ Нин Чжуня дрогнул в усмешке.
— Вовсе нет, — она пожала плечами. — Если бы она вошла внутрь, мне пришлось бы забирать её хладный труп. Но пока вы были в поместье, мой зверёк разузнал городские легенды. Они оказались куда подробнее вашей версии: по крайней мере, я узнала от жителей, что бедняка, женившегося на леди Молли, звали Генри. Тот самый Генри, сын проститутки с улицы Похоти. Чтобы войти в семью, он согласился после свадьбы взять фамилию Гилберт. Генри Гилберт. Это имя казалось мне знакомым, но я не сразу сообразила почему. Пока на четвертый день в пекарне не увидела стопку бланков для подписи — Гилберт! Хозяин пекарни носит ту же фамилию. Пазл сложился.
Лора постучала пальцем по листку бумаги. В витражные окна церкви ворвался яркий, палящий солнечный свет. В тишине храма её голос звучал гулко и торжественно:
— Картина такова: десятки лет назад проститутка в ходе ритуала родила Генри. У него не было отца, его детство было кошмаром — возможно, его самого готовили в мужья для утех, что исказило его психику. Повзрослев, он покинул улицу Похоти и перебрался в Дерлан, стремясь стереть прошлое. Там он окрутил овдовевшую леди Молли, женился на ней и стал хозяином поместья. Но она умерла. Потеря единственной любви подкосила его. Очевидцы говорят, что он выглядел в те дни как живой мертвец. В конце концов он вернулся в Уайтчепел. Без любви леди Молли его внутренние демоны вырвались наружу. Он ненавидит мать, которая его родила, но она мертва, и его ярость перекинулась на других падших женщин, особенно беременных. Он считает, что такие, как они, не имеют права давать жизнь. А его познания в медицине объясняют мастерство, с которым он вскрывает тела.
Она торжествующе выдохнула:
— Такова истина. А вот и три главных доказательства.
Взгляды присутствующих скрестились на столе: черное платье, стопка бумаг и красная женская маска. Ли Цзяньчуань прекрасно помнил эту маску — именно её он видел на Джеке-потрошителе в ту ночь, когда тот гнался за ним.
— Потрясающе! — Барон Гарри вскочил, в порыве чувств схватив Лору за руку. — Дорогая мисс Лора, вы сотворили чудо! Теперь, когда личность дьявола раскрыта, согласитесь ли вы пойти со мной и схватить его? Я ждал этого мгновения вечность!
Женщина почувствовала резкую боль в руке — хватка NPC оказалась неожиданно мощной. Но радость от признания системы затмила дискомфорт. Она верила: как только Джек будет пойман, барон отдаст ей Магический ящик. С трудом подавляя лихорадочное возбуждение, она склонила голову:
— Это будет честью для меня, барон.
— Тогда не станем медлить! Конвой Скотленд-Ярда ждёт!
Гарри потащил её к выходу с такой силой, что они буквально вылетели из церкви. Проходя мимо Ли Цзяньчуаня и Нин Чжуня, она презрительно искривила губы, беззвучно произнеся: «Я не оставлю свидетелей. Вы умрёте».
Ли Цзяньчуань проводил её странным взглядом. Нин Чжунь и вовсе не удостоил её даже мимолётным взором. Лицо женщины мгновенно исказилось злобой.
***
В церкви воцарился покой. Солнечные пятна лениво ползали по рядам скамей. Ли Цзяньчуань мягко отстранил Нин Чжуня, который навалился на него всем телом, и задумчиво произнес:
— Какая безупречная, стройная логика. И как складно всё сходится с фактами.
Нин Чжунь удивленно посмотрел на Ли. В ответ на эту оценку доктор лишь согласно кивнул и, вновь привалившись к плечу напарника, тихо рассмеялся:
— Как думаешь, она вернётся живой? Или мы увидим её труп?
Он поднял глаза к расписному своду и с удовлетворением произнес:
— Впрочем, неважно. Наша проверка завершена. Стоит поблагодарить нашу самоотверженную и безгранично глупую Номер Один. Она преподнесла нам истину на блюдечке, разыграв этот дырявый спектакль. Ты был прав: мисс Лора действительно хороший человек...
Слова замерли в воздухе.
Внезапно в раскрытые двери церкви ворвалась истошно вопящая крыса. Ударившись о ножку стола, зверёк с глухим звуком превратился в ту самую женщину. Она была залита кровью, а следом за ней в храм медленно вошла длинная, зловещая тень.
Барон Гарри брезгливо стряхнул кровь с пальцев и одарил женщину на полу самой любезной улыбкой:
— Мисс Лора, куда же вы так спешите? Джек пойман, неужели вам больше не нужен ваш Магический ящик?
Лора, белая как полотно, забилась в судорогах:
— Кто ты... ты не NPC... КТО ТЫ ТАКОЙ?!
— Он — NPC, — внезапно раздался в тишине спокойный, холодный голос.
Лора резко обернулась и увидела медленно поднимающегося Нин Чжуня. Доктор смотрел на барона Гарри с понимающей, почти дружеской усмешкой:
— Но в то же время он — и есть разгадка. Не так ли, барон Гарри? Или мне стоит называть вас господином Генри, отчимом Джека?
http://bllate.org/book/15871/1439760
Готово:
