Гу Суйчжи сполна пожал плоды собственного своенравия.
Высказав всё, что думал, Линь Му больше не обращал на него ни малейшего внимания. Он торопливо собрал пожитки, съехал с постоялого двора и отправился дальше.
Всю дорогу Гу Суйчжи тщетно пытался сгладить вину: и извинялся искренне, и заговаривал как бы невзначай, и шутил, и даже притворялся несчастным, жалуясь на голод... Он успел обсудить буквально каждую травинку у дороги, но так и не вытянул из Линь Му ни слова.
Даже напроситься на хорошую взбучку — и то не вышло!
Привычная, небрежная усмешка на лице Гу Суйчжи постепенно угасла.
***
Пообедав в ресторане вместе с Мо Хэмяо и Фан Лином, Мо Сюнь вовсе не спешил возвращаться во дворец. Видя это, Второй брат предложил прогуляться по городу.
Улицы кипели жизнью. По обоим бокам шумной ярмарки выстроились бесконечные ряды торговцев: кто продавал снедь, кто украшения, кто румяна, кто одежду с обувью, а кто каллиграфию и живопись.
Мо Сюню всё казалось в диковинку. Он постоянно останавливался, то и дело норовя пощупать каждую безделушку.
Возле лавки с украшениями принц замер, привлечённый простым медным кольцом, обмотанным алой нитью.
Когда-то у него было очень похожее кольцо.
Только золотое.
Оно принадлежало бабушке, а после её смерти досталось матери. Кольцо было матери велико, поэтому она несколько раз обмотала его изнутри красной ниткой.
А затем не стало и матери, и кольцо перешло к нему.
На мгновение Мо Сюнь погрузился в воспоминания, забыв обо всём вокруг.
Очнувшись, юноша обнаружил, что спутники смотрят на него с нескрываемым изумлением.
— Глупенький, тебе что, приглянулась эта штука? — спросил Мо Хэмяо.
Вместо ответа Мо Сюнь глуповато хихикнул и потянул кольцо прямо в рот.
Торговец, уже рассчитывавший на сделку, от неожиданности обомлел и торопливо подался вперёд, намереваясь его остановить.
Мо Хэмяо тоже переполошился:
— А ну брось! Это не съедобно!
Чья-то быстрая рука ловко вырвала колечко из пальцев принца.
Мо Сюнь уставился на пустую ладонь и растерянно оглянулся.
Перед ним стоял насупившийся Фан Лин:
— Не тяни в рот что попало! Это же не еда!
— О-о-о... — протянул Мо Сюнь.
Затем он повернулся ко Второму брату:
— Второй брат, а можно мне его купить?
— Зачем тебе эта грубая побрякушка? — нахмурился Мо Хэмяо. — Позже Второй брат подарит тебе настоящие драгоценности.
Мо Сюнь тут же послушно закивал:
— Что? Второй брат подарит мне кучу золота, серебра и кучу классных игрушек? Тогда мне это кольцо больше не нужно!
Мо Хэмяо опешил:
—... И каким же это ухом ты такое услышал?
— Всякими четырьмя ушами услышал!
—...
Видя, что Мо Хэмяо вновь занёс свой складной веер, Мо Сюнь со смехом попытался взобраться брату на спину.
Однако Фан Лин опередил их. Протянув торговцу горсть медяков, он ровно произнёс:
— Я беру.
Подняв медное колечко, он бросил его принцу:
— Держи.
Мо Сюнь осторожно сжал подарок в ладонях:
— Дружище Мо-Мо, желаю тебе прожить до ста лет!
Фан Лин застыл:
—...
Уголок его губ дёрнулся в смущённой и одновременно умилённой улыбке:
— Да ладно тебе...
Мо Сюнь расплылся в улыбке и уже собирался добавить что-то ещё, как вдруг забавно зашевелил носом и повернул голову.
Из соседней лавки донёсся восхитительный аромат только что испечённого батата.
Заметив, как блеснули глаза юноши, Фан Лин вновь слегка улыбнулся. Он подошёл к лотку и спустя мгновение вернулся, держа в руках огромный, пышущий жаром и истекающий сладким соком клубень.
Мо Хэмяо тяжело вздохнул с наигранной обидой:
— Вот уж воистину: дуракам везёт! Я тут, понимаешь ли, глазами гипнотизирую засахаренные ягоды на палочке, а мне почему-то никто ничего не покупает?
Фан Лин с готовностью откликнулся:
— Ваш слуга может сходить и за ними.
— Полно, полно, — остановил его Второй принц. — Я так, к слову примолвил.
Вися на спине Мо Хэмяо, Мо Сюнь отломил кусочек печёного батата и ткнул прямо брату в губы:
— Второй брат, на, покушай!
Мо Хэмяо хотел было по привычке отмахнуться, но лишь добродушно усмехнулся и откусил угощение.
Затем Мо Сюнь отломил ещё один кусок и протянул его Фан Лину.
Молодой маркиз с намученной миной помешкал мгновение, но всё же принял угощение.
Они прошли ещё немного, не успев обойти и половины ярмарки, как у Мо Хэмяо разболелась нога.
Заметив неподалёку чайную лавку, троица решила присесть и отдохнуть.
Едва они устроились за столиком, как Мо Сюнь, не обращая внимания на тихие протесты слуг, опустился на корточки и принялся аккуратно разминать колено брата.
Обычно Мо Хэмяо никому не позволял касаться своей калечной ноги, однако боль стояла настолько лютая, что он лишь пару раз слабо потянул принца за рукав. Видя, что тот ни в какую не желает подниматься, Второй брат со вздохом вытянул правую ногу, позволяя юноше продолжить.
Спустя примерно одно горение палочки благовоний мучительная боль на лице Мо Хэмяо наконец спала.
Он потянул Мо Сюня за руку, заставляя подняться:
— Ладно-ладно, хватит.
— Перестало болеть? — с надеждой уставился на него дурачок.
— Куда лучше, — кивнул Мо Хэмяо. — Надо же, глупенький, а ведь у тебя настоящие задатки костоправа!
— Угу! — с гордостью выпятил грудь Мо Сюнь. — Это потому что я раньше часто ходил на массаж для слепых! Ты знаешь, что это такое? Это волшебная тёмная комнатка: за один час из тебя делают нового человека, а за два — растирают в порошок!
Мо Хэмяо потерял дар речи:
—...
Опять несуразицу мелет.
Он велел слугам купить для Мо Сюня сладостей и, отдыхая, с улыбкой наблюдал за тем, как юноша, подперев щёку рукой, уплетает за обе щёки засахаренные фрукты.
Внезапно Мо Хэмяо тихо проронил:
— Странно...
Фан Лин насторожился и беззвучно опустил ладонь на рукоять короткого клинка на поясе:
— Что странно?
Второй принц с сухим щелчком распахнул свой веер и неторопливо обмахнулся:
— Странно... Ведь я должен был бы пылать к нему ненавистью.
Пять лет назад во время осенней охоты Мо Сюнь из чистой злобы выстрелил в его коня.
Мо Хэмяо рухнул с лошади, и испуганное животное тяжёлым копытом раздробило ему правую ногу.
Кость хоть и срослась, но нога навсегда осталась калечной.
Нынче его правая голень была заметно тоньше левой. В ненастную погоду или после долгой ходьбы её скручивала невыносимая боль.
Он действительно обязан был ненавидеть Мо Сюня.
Однако не этого дурачка, который не помнит и не понимает ровным счётом ничего.
Он не только не ощущал ни капли злобы, но и к собственному изумлению почувствовал к нему искреннюю симпатию.
Бродить вот так без цели по шумному базарчику, угощать его всякой всячиной да слушать его забавный вздор оказалось неожиданно приятно.
Усмехнувшись своим мыслям, Мо Хэмяо снова лёгким щелчком кончика веера задел лоб принца:
— А ну-ка, назови меня «Второй брат».
Мо Сюнь весело забил в ладоши:
— Второй брат хорош, Второй брат пригож, Второй брат на плешивого монаха похож!
Мо Хэмяо опешил:
—...
Фан Лин снова поперхнулся чаем и с глубоким вздохом принялся вытирать стол.
Посидев ещё немного в чайной, когда солнце клонилось к закату, Мо Хэмяо и Фан Лин доставили Мо Сюня во дворец целым и невредимым: без расстройства желудка и с неповреждёнными конечностями.
***
Вернувшись в свои покои, Мо Сюнь ничком рухнул на кровать.
Пока он гулял на свежем воздухе, усталости не ощущалось, но едва он переступил порог, как гудящие ноги дали о себе знать.
Помыслив о том, как хорошо было бы принять горячую ванну, он позвал Ян Ло, чтобы та нагрела воды, но служанка лишь смялась и опустила взор.
— Ваше Высочество... — пролепетала она. — Горячей воды нет... И еды тоже больше не дадут.
Мо Сюнь застыл с глуповатым видом:
— А-а?
Ян Ло сокрушённо вздохнула:
— Сама не пойму, отчего так, но незадолго до вашего возвращения люди Главного евнуха забрали весь наш уголь и приказали закрыть малую кухню.
— А ещё... Главный евнух велел передать, что если Ваше Высочество изволит выразить недовольство, то можете явиться к нему лично и поговорить.
Бедная девушка совсем пала духом: её личико выражало смесь страха, досады и обиды, казалось, она вот-вот разрыдается.
Мо Сюнь снова хлопал глазами:
— А-а...
Он просидел на месте с полчаса, да так неподвижно, что Ян Ло уж было подумала, не уснул ли он с открытыми глазами, как вдруг юноша зашевелился.
— Гу Суйчжи — очень плохой дядька!
Принц вскочил на ноги и устремился к выходу:
— Пойду потребую от него справедливости!
***
— Хозяин, — тихо доложил Фэн Ван. — Маленький принц изволил прибыть.
— Знаю.
Гу Суйчжи отложил кисть и на мгновение замер в кресле. Вскоре у дверей раздались торопливые, лёгкие шаги.
В следующий миг на пороге возник знакомый силуэт.
Евнух окинул Мо Сюня взором.
Сегодня юноша был одет куда скромнее обычного: ни парчового шитья, ни драгоценных каменьев на поясе. Однако эта простота придавала ему свежести, делая прелестный лик ещё более ярким и выразительным.
Густые смоляные волосы водопадом рассыпались по плечам, слегка растрепавшись, а пара непослушных прядей забавно топорщилась на затылке.
Точь-в-точь как шёрстка у нахохлившегося котёнка или щенка.
Улыбка на губах Гу Суйчжи стала чуточку теплее, но он так и остался сидеть на месте:
— И с чем же Ваше Высочество пожаловало?
— Учёные мужи доказали! — с предельно строгим видом изрёк Мо Сюнь. — Омовение ускоряет ток крови в жилах, очищает скверну с кожи и укрепляет метаболизм! Кроме того, мытьё улучшает сон и снимает душевное напряжение!
Он с укором уставился на евнуха:
— А ты не даёшь мне вымыться!
Гу Суйчжи благополучно пропустил мимо ушей весь этот непонятный набор слов, уловив лишь последнюю фразу.
Он тонко улыбнулся:
— Наш слуга лишь пожелал навестить своё непослушное маленькое животное. Но умом наш слуга скуден, а потому не придумал ничего лучше, кроме как лишить зверушку угля и пищи.
Услышав это, Мо Сюнь неожиданно шагнул вперёд и похлопал Гу Суйчжи по плечу.
Голос принца прозвучал сочувственно и с глубоким пониманием:
— На свете полно дураков, которые даже не догадываются о своей глупости! А вот если ты сам осознаёшь, что туп — значит, уже превзошёл многих! Ты молодец!
Гу Суйчжи застыл:
—...
Воспользовавшись моментом, евнух ловко перехватил тонкое запястье юноши и, как и прежде, крепко сжал его бёдра своими ногами, полностью лишая возможности сдвинуться с места.
— Кто наш слуга?
— Г-Гу Суйчжи...
— А кто такой Гу Суйчжи?
Мо Сюнь отлично понимал, что тот опять добивается от него обращения «Хозяин». Но предпочёл включить дурачка:
— Да кто же он такой? Нашей редакции это тоже ужасно интересно!
Гу Суйчжи сжал запястье юноши чуточку сильнее:
— Зови хозяином.
Мо Сюню ничего не оставалось, кроме как подчиниться:
— Хозяин...
— Вот так-то, — мягко проговорил Гу Суйчжи. — Ваше Высочество отлично провело время со Вторым принцем и молодым маркизом Фаном? Сильно ли повеселились? Что-то с нашим слугой Ваше Высочество никогда не проявляло подобной душевности.
Когда Гу Суйчжи услышал, что Мо Сюнь отправился в ресторацию вместе с Мо Хэмяо и Фан Лином, его это лишь слегка задело. Но едва до него донеслись вести о том, что юноша с рук кормил их обоих печёным бататом да ещё и разминал больную ногу Мо Хэмяо, глухое недовольство главы ведомства достигло предела.
В этом дворце единственный, кто способен укрыть Мо Сюня от беды, — он, Гу Суйчжи. Так отчего же этот негодник не спешит разминать ноги ему и не кормит его с рук?
Подушечки его пальцев непроизвольно поглаживали тонкое запястье Мо Сюня.
— Ты что, ревнуешь? — прозвучал ровный, слегка безучастный голос принца.
— Ревную? Разумеется, — не стал открещиваться Гу Суйчжи. Ему даже сделалось любопытно, что на это ответит юноша.
— Ну так не ревнуй, — невозмутимо выдал Мо Сюнь.
Гу Суйчжи: «...»
И зачем он только спросил?
— И что мне сделать, чтобы ты перестал ревновать? — поинтересовался Мо Сюнь.
Гу Суйчжи с задумчивым видом поразмыслил и воодушевлённо предложил:
— Ваше Высочество, позвольте вашему слуге помочь вам принять омовение.
При этих словах в его глазах вспыхнул такой искренний азарт, что Мо Сюнь невольно вспомнил своё детство. Когда в деревне у бабушки он видел щенят, у него загорался ровно такой же ошеломительный энтузиазм — он во что бы то ни стало рвался их выкупать.
И хотя Мо Сюнь прекрасно понимал порыв Гу Суйчжи, ответил без промедления:
— Ну уж нет!
Гу Суйчжи опасным образом прищурился:
— «Ну уж нет»?
— Нет! Это противу мужской добродетели!
— Что ж, ваш слуга не привык принуждать, — проворчал Гу Суйчжи. — Вот только строптивого питомца держать подле себя бессмысленно.
Свободной рукой он неторопливо постучал пальцами по подлокотнику кресла:
— Интересно, где и когда завтра на рассвете наткнутся на мизинец Вашего Высочества? А на ножку? А на вашу распрекрасную головку?
—... Кстати, хочешь, я познакомлю тебя с одним приятелем? — предложил Мо Сюнь. — Его зовут Ганнибал. Вы обязательно найдёте общий язык.
Гу Суйчжи изогнул бровь:
— Кто таков? Из дворцовых?
— Говорят, на императорской кухне служит, — выдавил сухой хлопок смешка Мо Сюнь.
Он ухватился за рукав Гу Суйчжи и попытался сойтись на меньшем зле:
— Давай ты лучше просто вымоешь мне голову.
Гу Суйчжи знал: с тех пор как юноша ушибся головой, у него появились свои причуды, и он никого не подпускал близко для личных услуг. Поразмыслив, глава ведомства с неохотой согласился.
Он велел слугам принести горячей воды и усадил Мо Сюня так, чтобы тот откинул голову на спинку кресла. Сам же принялся медленно заворачивать широкие рукава, обнажая предплечья. Под его белой, словно холодный нефрит, кожей отчётливо проступали тонкие жилки.
— Откиньтесь ровнее.
Мо Сюнь, заворожённый этой картиной, встрепенулся и снова умостился на спинке.
Гу Суйчжи опустился напротив. Вскоре Мо Сюнь почувствовал, как прохладные ладони бережно подхватили его локоны и погрузили их в таз с водой, настоенной на хризантеме, форсайтии и мяте. Густые, шелковистые пряди плавно расплылись среди сушёных трав. Волос у принца было так много, что Гу Суйчжи попробовал собрать их все одной рукой, но так и не смог.
Усмехнувшись, он тщательно смочил пряди и зачерпнул бальзама для волос, которым пользовался сам. По комнате мгновенно разлился тонкий благоуханный аромат морозной сливы.
Мо Сюнь удивлённо распахнул глаза:
— Это же твой запах!
— Вашему Высочеству нравится? — тихо спросил Гу Суйчжи, не торопясь втирая бальзам в локоны.
Даже погружаясь в тёплую воду, его пальцы оставались ледяными. Стоило им случайно задеть мочку уха или шею принца, как тот от неожиданности вздрагивал. Заметив это, Гу Суйчжи коварно приложил всю ладонь к чувствительной коже за ухом юноши.
От ледяного прикосновения Мо Сюнь едва не подскочил в кресле:
— Ой, холодная!
Гу Суйчжи бархатисто расхохотался.
Мо Сюнь: «...»
И всё-таки злодеев в этом мире куда больше, чем добрых людей!
После этой выходки Мо Сюнь весь остаток процедуры просидел как на иголках, ожидая подвоха. Однако Гу Суйчжи больше не пакостил и с редким прилежанием домыл ему голову.
Он так тщательно промывал каждую прядь, что воду пришлось менять пять раз. У Мо Сюня уже затекла шея, когда глава ведомства наконец закончил.
— Выпрямитесь, Ваше Высочество.
Мо Сюнь покорно выпрямил спину. Гу Суйчжи взял мягкое полотенце и принялся бережно промакивать влажные волосы. Настроение у него, похоже, было приподнятое: растирая пряди, он тихонько напевал несложный мотив.
Мо Сюнь тут же подхватил во весь голос:
— Высоки Умонские горы-кручи, озаряет луна шумящий водопад!
Гу Суйчжи мгновенно оборвал его:
—... Замолчи.
«Эх. Не о чем говорить с человеком, не способным оценить "Феникс Легенд"!»
— Ну скоро там ещё? — с унынием спросил Мо Сюнь.
— Волосы нужно высушить досуха, Ваше Высочество, иначе привяжется мигрень.
Гу Суйчжи неторопливо промакивал его волосы до тех пор, пока каждая прядь не стала абсолютно сухой, и только тогда произнёс:
— Готово.
Он развернул Мо Сюня за плечи к себе и с довольной ухмылкой оглядел плоды своего труда. Смоляные волосы юноши, и без того шелковистые, теперь отливали глянцевым блеском в свете свечей, а торчащие прежде вихры наконец послушно легли.
***
27-й год правления под девизом Лунъань, зима. Город Нинчжоу
Небо над городом Нинчжоу затянуло тусклыми, свинцово-серыми тучами. Несколько воронов низко скользнули над бесчисленными крышами павильонов и опустились у самой земли — у крошечного окошка, из которого пробивался едва заметный тусклый свет.
Внезапно из глубины подземелья донёсся оглушительный свист хлыста, рассекающего воздух. Вороны перепугались и, сорвавшись с места, бросились прочь, исчезая в снежной позёмке.
— Я не знаю, где молодой господин! Мо Сюнь! Ах ты предательская собака, бросившая прежнего хозяина!.. Ни единого слова из меня не вытянешь!
Перед дыбой вразвалку сидел Мо Сюнь. Положив ногу на ногу, он со вкусом попивал из пиалы горячий чай. Поднимавшийся над посудиной густой белый пар скрывал выражение его лица.
Вдруг он не удержался и коротко прыснул. Вскинув руку, юноша плеснул кипятком прямо на прикованного пленника. Воздух мгновенно отравился едкой вонью ошпаренной плоти и свежей крови.
Пар рассеялся, открывая безупречно красивое лицо.
Даже в сумраке подземелья, под скупым светом масляного светильника, его кожа казалась выточенной из благородного белого нефрита. Под раскосым, полным лукавства и неги взглядом, аккурат под правым глазом, темнела изящная мушка. Природа щедро одарила его внешностью обворожительной: точёная переносица напоминала изгиб молодого месяца, а тонкие губы и лисьи глаза и вовсе лишали покоя.
Сквозь оглушительные вопли истязаемого пленника Мо Сюнь с едва заметной ухмылкой смерил его ленивым взглядом. Но только юноша собрался заговорить, как из глубины коридора донёсся скрип отворяемой двери.
Он обернулся к выходу. Слуга медленно катил кресло-коляску по коридору.
Сидевший в коляске человек отличался статными, благородными чертами лица, вот только к груди он судорожно прижимал потрёпанного тряпичного тигра. На его ресницах всё ещё дрожали слёзы, но едва он увидел Мо Сюня, как лицо его озарилось счастливой улыбкой. Мужчина радостно захлопал в ладоши и торопливо потянулся к юноше с открытыми объятиями.
Полы его одежды внизу бессильно никли: у этого бедолаги с разумом ребёнка не было обеих ног.
Мо Сюнь опустился на корточки, заботливо поправил на нём распахнутый ворот и нахмурился, обращаясь к слуге:
— На улице такой мороз, зачем ты вывел Старшего брата?
Слуга с глухим стуком свалился на колени, не смея поднять глаз.
— А Чжо, не ругай его, — Юй Хун торопливо погладил Мо Сюня по волосам. — Это я соскучился по А Чжо! А Чжо, ты так давно не играл с братом...
— Мы же вместе обедали, — мягко возразил Мо Сюнь.
А ведь сейчас едва перевалило за два часа пополудни!
Юй Хун тут же заходился в горьких слёзах, и невыплаканные слезинки горохом покатились по его щекам:
— Но мы же давно не виделись! А Чжо, когда тебя нет, в комнате так холодно, и поговорить не с кем... Ты вдруг исчез, а я искал тебя повсюду! Только у Мицзю и узнал, что ты опять под землю спрятался!
Уход в подземелье он на свой лад называл «уходом под землю».
От его голосистых причитаний у Мо Сюня заломило в висках. Пришлось поспешно утихомиривать болящего:
— Будь умницей. Закончу с делами и сразу приду к тебе.
Юй Хун мгновенно сменил гнев на милость и, всхлипнув пару раз, затих.
Мо Сюнь жестом приказал слуге убираться.
Слуга выскочил прочь, и в обширном подземелье остались лишь трое. Гуляющий сквозь отворённую дверь ледяной сквозняк затушил пару масляных ламп, отчего пыльная тьма сгустилась, смешиваясь с душным восковым чадом.
Мо Сюнь поправил пышный лисий воротник на плечах брата, как вдруг услышал захлёбывающийся, надрывный хохот прикованного к пыточной раме узника.
Заметив внимание юноши, тот словно бы обрёл второе дыхание и ожесточённо плюнул кровавой слюной:
— Твой братец заслуженно гниёт заживо! Вся ваша семейка Юй — паршивые псы, которым суждено сдохнуть лютой смертью! В те годы... ха-ха, в те годы я лично его скрутил! Кхм-кхм!
Юй Хун затих. Опустив голову, он принялся молча тормошить своего тряпичного тигрёнка.
Мо Сюнь же, несмотря на полившиеся на него и весь его род проклятия, даже глазом не моргнул. Не брезгуя, он сжал пальцами подбородок узника, размазывая подсыхающую кровь по его впалым щекам, и, наклонившись к самому уху, прошептал:
— Ты так рьяно служишь своему хозяину, вот только что-то Бу Нунда не спешит вызволять столь верного пса.
Узник вспыхнул от ярости и, извиваясь в путах, попытался вцепиться ему в горло зубами. Но Мо Сюнь с молниеносной ловкостью выхватил кинжал и одним движением отхватил ему язык.
Действовал он настолько жестоко и хладнокровно, что под ангельским ликом явственно проступал оскал самого дьявола.
Брызнула кровь. Не поведя и бровью, Мо Сюнь вогнал раскалённое докрасна железо прямо в разверстый рот палача, отчего подземелье огласилось отвратительным шипением обугливающейся плоти.
Алые капли брызнули ему на щёку, отчего белоснежная кожа вспыхнула зловещей красотой — настоящий живой асура, прекрасный и смертоносный.
Узник корчился в конвульсиях, но его налитые кровью глаза с безумным торжеством впились в Юй Хуна.
Ведь то, что Старший брат превратился в инвалида, — и его рук дело!
Искалечить Юй Хуна означало сломать Мо Сюню хребет. За такое и сдохнуть не жалко!
Но в следующее мгновение Юй Хун, словно почувствовав этот взор, медленно поднял голову.
Глаза его лучились чистым, кристальным разумом — от былого убожества и следа не осталось.
Узник в ужасе уставился на него, будто увидел перед собой выходца с того света.
Юй Хун, поглаживая тряпичного тигра израненными пальцами, неторопливо произнёс:
— Ты укрыл всю свою семью в Линчэне и вручил их заботам Бу Нунда. Ты так усердно отдаёшь за него жизнь, но ведаешь ли о том, что едва тебя схватили, как он тут же приказал перерезать горло твоей матери, жене и дочери?
Узник дико вытаращил глаза и забился в путах, задрожав всем телом, точно увидел выходца с того света. Он корчился в предсмертной муке, захлёбываясь хриплым мычанием, пока тяжелые цепи оглушительно гремели об истязальную раму.
Постепенно его косматые патлы бессильно повисли, и тело окончательно замерло.
Мо Сюнь равнодушно смерил взглядом ещё тёплый труп и принялся неторопливо вытирать платком длинные, измазанные в крови пальцы. Из-за его спины донёсся исполненный тихого сожаления голос Юй Хуна:
— А Чжо, не стоило действовать так горячо.
— Раз он дерзнул помянуть то, что сотворил с тобой в прошлом, то был мертвецом с той самой минуты, как разинул рот, — отрезал Мо Сюнь.
Его лицо оставалось холодным и невозмутимым.
— К тому же... Брат, неужто ты и впрямь полагал, будто такими подначками из него можно выбить укрытие Бу Нунда? Кабы он хоть что-то знал, Бу Нунда не стал бы посылать людей, чтобы вырезать всю его семью.
Бу Нунда хитёр и коварен, и если этот человек превратился в отработанную пешку, настоящий след ему никто бы не доверил.
Юй Хун посмотрел на младшего брата, покорно опустившего взор, и ничего больше не сказал. Лишь откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул.
С таким трудом схватили одного — и вот последняя нить оборвалась.
Оба на какое-то время погрузились в молчание.
Очистив руки от грязи, Мо Сюнь неторопливо подошёл к Юй Хуну и налил ему пиалу горячего чая, чтобы тот согрел зябнущие пальцы:
— Брат, нет худа без добра. Старый император сам призвал меня подле себя.
Пальцы Юй Хуна, сжимавшие пиалу, мелковато задрожали:
— А Чжо, указ о бракосочетании свалился как снег на голову. Завтра ты уезжаешь в Сюаньду, и кто знает, когда мы увидимся вновь... Кровный долг жжёт нам сердца, но спешить не стоит. Брат молится лишь о том, чтобы ты вернулся из столицы невредимым.
— Не беспокойся, брат, — наклонил голову Мо Сюнь. Его голос, точно ночной туман, окутал слух Юй Хуна: — С чего бы мне даровать ему лёгкую смерть? За всю ту жестокость, что он проявил тогда, я спрошу с него сполна. Капля за каплей.
Юй Хун приподнял голову и тревожно посмотрел на него:
— Будь осмотрителен. Береги себя.
Мо Сюнь склонился к его уху и едва слышно успокоил:
— Разумеется. Всем прочим я могу пожертвовать, но твоя безопасность — превыше всего. Когда я уеду, не броди где попало. Если уж невтерпёж станет выйти в город, пусть этот малец... пусть «Юй Лянь» и Митан сопровождают тебя.
Юй Хун тихо кивнул. Мо Сюнь поднялся и, взявшись за рукояти коляски, медленно покатил её к выходу.
У самого выхода из подземелья уже виднелись силуэты двух стражников. Мо Сюнь заметил, как старший брат снова судорожно прижал к груди тряпичного тигрёнка, и в его глазах опять заиграла прежняя бессмысленная дурашливость.
Едва слышно вздохнув, Мо Сюнь шепнул ему на ухо перед тем, как толкнуть тяжёлую дверь:
— Нынче ночью я навещу А Ляня.
Ледяной сквозняк вместе с этим шёпотом ворвался в уши Юй Хуна и тут же растворился в завывании северного ветра.
***
В резиденции хоу Фунань и днём-то жизнь едва теплилась, а к ночи всё вокруг и вовсе погружалось в гробовое молчание.
Мицзю, которого Мо Сюнь ещё днём заставил целый час простоять с кувшином воды на голове, теперь, сгибаясь от усталости и дрожа на неслушных ногах, уныло пересчитывал вещи для поездки в Сюаньду — то бишь приданое своего господина.
Закончив с приготовлениями, он вытянул шею и оглянулся: свет в покоях Мо Сюня уже погас.
Чего слуга не ведал, так это того, что самого Мо Сюня на постели не было.
В эту самую минуту юноша уже выскользнул через окно в комнату Юй Ляня. Там царствовал мрак, не горел ни один ночной светильник. Ступая по мягкому ковру, Мо Сюнь бесшумно подошёл к письменному столу и при скупом свете луны нащупал на подставке нужный предмет.
То была отборная кисть из волчьего волоса. Её мягкий ворс ласково щекотал подушечки пальцев.
Мо Сюнь молчал, опустив длинные ресницы, и по его лицу нельзя было угадать чувства.
Он ещё долго не мог оторвать взгляд от кисти, пока наконец не спрятал её за пазуху и не перемахнул через высокую ограду резиденции.
Он устремился на юго-запад. Сперва шёл быстро, спотыкаясь на ходу, а затем и вовсе сорвался на бег. Спустя неопределённое время юноша запыхавшись замер перед огромным бенгальским фикусом, ствол которого едва ли смогли бы обнять три человека.
В детстве они с Юй Лянем часто прибегали сюда играть. В те времена резиденция хоу Фунань гремела на всю империю: их отец, Юй Цзюэ, помог едва взошедшему на престол императору Лунъань, Чжао Яню, прибрать к рукам Линчэн и ещё с десяток городов, чем наголову разбил спесь южных варваров и укрепил владычество Великой Лян в землях Линнань.
Юный сын Неба пришёл в несказанный восторг и пожаловал Юй Цзюэ титул хоу Фунань, повелев обустроить резиденцию в Нинчжоу.
Однако после трагедии, случившейся тринадцать лет назад, былые слава и могущество рода угасали с каждым годом. И хотя нынешние жители Нинчжоу по-прежнему проявляли почтение к семье Юй, внешне окатывая уважением молодого наследника Юй Ляня, на деле всё держалось лишь на Мо Сюне.
Никому не хотелось накликать на себя гнев этого живого Ямы.
Мо Сюнь смахнул липкий пот с лица, проведя пальцем по аккуратной мушке под правым глазом.
На коже ещё оставались алые брызги крови, и от этого движения алое пятно лишь расплылось по щеке.
Однако юноша был высок и статен, а нефритовый венец, скреплявший волосы, сбился во время бега, отчего сейчас он походил не просто на благородного красавца, а скорее на сошедшего с небес бессмертного мечника.
С невозмутимым видом он прошёл к юго-западной стороне дерева и отыскал неприметный, едва возвышающийся холмик земли. Сверху над ним свисали густые узловатые ветви; Мо Сюнь раздвинул их и опустился на корточки.
— Бу Нунда с остатками войска бежал на север, — тихо произнёс он. — Брат уже отправил людей на разведку. Надеюсь, поездка в Сюаньду принесёт плоды.
— Все эти годы старый император и не подозревал, что мне ведома правда о тех событиях. Указ о браке — само благословение Небес. Не пройдет и трех лет, как я окроплю его кровью парадный зал.
Сказав это, Мо Сюнь надолго замолк. Затем он достал из-за пазухи кисть из волчьего волоса, смочил её кончик ночной росой с листьев и вывел на сухой земле шесть тёмных знаков:
«А Лянь, с днём рождения».
Закончив, он встал и замер под кроной фикуса, подняв взор к тусклому ночному небу. Изредка на его лицо слетали редкие снежинки и тут же таяли от тепла кожи, скатываясь прозрачной капелькой к самому уголку глаза.
Словно непрошеная слеза, которую он тщетно пытался скрыть.
Ночь дышала глухим безмолвием, изредка нарушаемым хриплым карканьем воронов. То был самый обыкновенный зимний вечер в Нинчжоу, и никто в целом свете не ведал, что под старым фикусом покоится одинокий прах, а двое отмечают день рождения без свидетелей.
Праздник, принадлежавший лишь братьям-близнецам.
Лишь когда предрассветный сумрак сменился робкими тенями листвы, а влажные знаки на земле окончательно высохли и исчезли, Мо Сюнь повернулся и ушёл.
***
Досадливо цыкнув языком, Мо Сюнь бросил через занавеску экипажа:
— Залезай внутрь! Хочешь своего господина заморозить?
Мицзю юркнул в тёплый экипаж, опустился на корточки и принялся старательно разминать ноги Мо Сюню, понизив голос до шепота:
— Господин, согласно последним донесениям, из клана Гу возвращается один лишь Гу Суйчжи. Его старший брат, Гу Хунъюй, остался удерживать Цинчжоу.
Гу Суйчжи, младший брат нынешнего маркиза Чжэньбэй Гу Хунъюя, через полмесяца должен был встретить своё совершеннолетие. Лишь в прошлом году он официально принял командование войсками, но уже успел одержать с десяток блестящих побед. Он не только отвоевал ранее захваченные области Цанчжоу и Цзиньчжоу, но и убил младшего сына вождя племени Баргу, нанеся двенадцати племенам Шобэя сокрушительный удар и вынудив их подписать пятилетнее перемирие и торговый договор.
Когда весть о победе достигла Сюаньду, император Лунъань пришёл в неописуемый восторг и щедро одарил молодого полководца, возвысив его по заслугам.
За короткий срок Гу Суйчжи и его армия Чжэньбэй снискали невероятную славу, а область Цинчжоу, где располагалась резиденция маркиза, стала оплотом надежды для всех северных земель.
Долгожданный мир принёс жителям Цинчжоу ликование. На словах они возносили благодарность императору Чжао Яню, но в сердцах славили лишь Гу Суйчжи и армию Чжэньбэй. Восторженные слухи разрастались подобно снежному кому, переходя из уст в уста, и эта народная любовь превращалась в грозную силу, способную сплотить вокруг полководца весь север.
И прежде чем успели утрясти все детали торгового соглашения с племенами Шобэя, в Цинчжоу на бешеной скорости умчался императорский указ, призывающий молодца в столицу.
Мо Сюнь отправил в рот кусочек лакомства и с набитым ртом пробормотал:
— Слыхал я, будто его старший брат Гу Хунъюй ещё под Новый год схлопотал стрелу и уже три месяца не показывается на людях. То ли у него какая-то тайная немощь, то ли стрела была отравлена?
Мицзю покрутил головой:
— Господин, эту весть скрывают так тщательно, что за пределы Цинчжоу она не просочится.
— Ну и ладно, — фыркнул Мо Сюнь. Опершись на столик, он уселся со скрещёнными ногами и принялся выводить на клочке бумаги короткую записку. — Наведи справки позже, не спеша... Кстати, а Гу Суйчжи прихватил с собой кого-нибудь ещё?
Мицзю аккуратно растирал тушь:
— Двух сыновей из рода Сюй, что служат в средней гвардии Чжэньбэй. Старшему едва исполнилось двадцать, а младшему и вовсе пятнадцать.
— Значит, в Цинчжоу остались одни старики? А ведь с двенадцатью племенами Шобэя ещё целая куча нерешённых дел, — Мо Сюнь на миг замер с кистью в руке и саркастически хмыкнул: — Столько лет прошло, а наш «мудрый государь» ни капли не изменился.
Закончив записку несколькими быстрыми взмахами, он протянул её слуге:
— Передай это брату как можно скорее.
Мицзю кивнул и уже собрался выскочить, как за его спиной снова раздался задумчивый голос господина:
— Старый император заранее замыслил этот брак. В конечном счёте он просто хочет проверить, действительно ли я превратился в никчёмную калеку, и вознамерился держать меня под личным присмотром.
Мо Сюнь откинулся на мягкие подушки и с усмешкой пробормотал:
— Бедный молоденький генерал Гу... В столь юные лета — и уже обручён! Ну-ка, расскажи подробнее, что за человек этот Гу? Как бы он не испортил нам всю обедню.
Мицзю со всем почтением отозвался:
— Лазутчики доносят, что хоть он и бесстрашен в бою, но душой чист и наивен, словно дитя.
— Чист и наивен? — Мо Сюнь приподнялся на локтях и прыснул. — Человек, взобравшийся на такую высоту, не может быть чист душой. Обычный притворяшка, изображает овечку, чтобы съесть тигра.
Он снова улегся, спрятав руки в широкие рукава, и уставился за окно на заснеженные горные кряжи, заговорщически ухмыляясь:
— Весть о браке настигнет его лишь сегодня... Как думаешь, каково будет выражение его лица?
***
Тем временем в императорском дворце за сотни ли от них разворачивалась именно та сцена, которая так интриговала Мо Сюня.
Снег над Сюаньду валил не переставая уже много дней подряд. Император Лунъань, отягощённый преклонными годами, окончательно сдал перед зимней стужей. В Зале Взращивания Сердца жарко горели угли из драгоценного древесного угля, а сам правитель, скрестив ноги, отдыхал на мягкой кушетке в задних покоях. Подле него замер молодой евнух.
— Скоро ли он будет? — сквозь сонливость спросил император.
Евнух с угодливой проворностью преподнёс ему пиалу согревающего чая:
— Ваше Величество, он уже полчаса как стоит перед дворцом на коленях.
Белоглавый, с испещрённой морщинами кожей, император Лунъань тихо откликнулся и пригубил горячего чая прямо из рук Хун Бао. Лишь когда животворный напиток пролил тепло в его старые кости, он медленно кивнул:
— Зови.
Хун Бао с поклоном устремился к выходу, чтобы отворить двери и выкликнуть гостя. Император же плотнее набросил на плечи тёплое одеяло и сухо, надрывно закашлялся аккурат в тот миг, когда в покои ступил статный, высокий юный генерал, принесший с собой дыхание морозной стужи.
Гу Суйчжи опустился на колени и склонился ниц, стряхивая с доспехов мелкую снежную пыль. Государь не выразил и тени недовольства: он лично положил руку на его холодный наплечник и с мягкой улыбкой произнёс:
— Экий сокол, наконец-то вернулся! Сколько лет не виделись, а ведь государь твой не раз вспоминал о тебе... Что застыл на коленях? Поднимись же, дай мне разглядеть тебя как следует.
Лишь тогда Гу Суйчжи поднялся и чинно склонил голову.
Император Лунъань помедлил и вздохнул:
— Ты совершил великий подвиг, и мне следовало бы лично встретить тебя у городских ворот. Да вот беда: подхватил дурную простуду, только-только пришёл в себя и заставил тебя столько прождать на морозе. Не держи на меня зла, Суйчжи.
Владыка едва заметно повелел рукой, и Хун Бао тут же поднёс Гу Суйчжи пиалу обжигающего чая, после чего кротко удалился, бесшумно прикрыв за собой тяжёлые двери.
Гу Суйчжи поднял взор:
— Ваше Величество изволит шутить. То, что Государь даже во хвори помнит о своём слуге — небывалая милость, за которую я безмерно благодарен.
Лицо императора просияло ещё более добродушной улыбкой:
— За твои бесчисленные ратные заслуги награда будет щедрой! Но есть и иное дело... Ты слишком долго пробыл на северных рубежах среди нетёсаных вояк. От природы ты скрытен и чуждаешься чужих людей, потому сердце моё не избывает тревоги о твоём семейном счастье.
— Размыслив как следует, я вспомнил о втором наследнике резиденции хоу Фунань, Мо Сюне. Ему нынче исполнилось двадцать пять лет, и норов у него живой да покладистый... Слыхал ли ты о нём? Если он станет день за днём сопутствовать тебе, то рассеет любую хандру. Я вознамерился по собственному разумению сосватать его за тебя. Что скажешь, согласен ли?
Гу Суйчжи оцепенел. Ему потребовалось нечеловеческое усилие, чтобы сдержать порыв и не воззриться на монарха в немом изумлении.
В его душе рвался наружу категорический отказ, но перед глазами мгновенно всплыло бледное, изнурённое болезнью лицо старшего брата, Гу Хунъюя, захаркавшего кровью на смертном одре. Резкое «нет» застряло в гортани комом и так и не сорвалось с губ.
Потому он поспешно упал на колени. Сжимая кулаки до той поры, пока ногти не впились в ладони едва ли не до крови, он изо всех сил старался сберечь ровность голоса, дабы не выдать смятенных чувств:
— Ваше Величество проявляет столь трогательную заботу о моём благе... Слуга Ваш с трепетом принимает сию великую честь. Разумеется, я согласен.
Император Лунъань радостно хлопнул в ладоши:
— Вот и чудно! Приурочим торжество к новогодним праздникам, дабы приумножить радость, а заодно и я осушу чарку за ваше благополучие.
После этого император ещё некоторое время заводил неспешные, праздные разговоры о здоровье да быте, а Гу Суйчжи лишь смиренно внимал, изредка произнося подобающие слова благодарности.
Лишь когда за окнами сгустились сумерки, монарх наконец отпустил его.
Гу Суйчжи чинно раскланялся и вышел. Хун Бао услужливо накинул на его плечи прогретую у очага плащ-накидку. Сухое тепло окутало тело молодца, однако ледяной порыв ветра, налетевший у порога, выстудил его душу до самого дна.
У дворцовых ворот подле коней его поджидали Сюй Ичжи и верный телохранитель Ци Хун. Сюй Ичжи, в силу юных лет не утерявший мальчишеского задора, уже налепил с десяток снежков и ловко жонглировал ими, а Ци Хун, спрятав руки в рукава, подпирал бок лошади и пристально всматривался в галерею.
Завидев господина, Ци Хун тут же шагнул ему навстречу. Сюй Ичжи заливисто свистнул и, расплывшись в любопытной ухмылке на своём белолицем кругловатом личике, сходу выпалил:
— Генерал! Чем тебя одарил Государь? Какое сокровище пожаловал?
Гу Суйчжи поднял с земли ком снега и, сжав губы, уныло отозвался:
—... Сосватал мне суженого.
Сюй Ичжи едва не выронил свои снежки:
— Чего?! С кем это?
Гу Суйчжи раздавил снежок в кулаке и мрачно взобрался в седло. Сюй Ичжи пару раз порывался расспросить подробнее, но, почуяв недоброе, рассудительно прикусил язык.
Чистый, морозный свет зимней луны мешался с кружащейся позёмкой, слепившей глаза. Сердце Гу Суйчжи сжималось от тяжести. Не в силах терпеть давящую тоску в груди, он пустил коня вскачь. Порывистый свист ветра над ушами немного утихомирил бушевавший внутри ураган.
Натянув поводья, юноша оглянулся. В залитой лунным светом дали маячили нагонявшие его силуэты Сюй Ичжи и Ци Хуна. С бесстрастным ликом он дожидался спутников, перебирая в уме случившееся. Император Лунъань непременно захотел бы привязать его к себе крепким поводком — об этом старший брат предупреждал ещё перед отъездом, и Гу Суйчжи был готов к любому удару. Но почему, почему именно брак?! И отчего суженым назначен родной брат Юй Ляня?
«Эх, кабы это был сам Юй Лянь... Как было бы хорошо».
Вспомнив, как только что приходилось изгибать губы в подобострастной улыбке перед монархом, он ощутил лишь беспросветное отчаяние.
***
Спустя пять дней снег так и не утих. Однако весть об обручении семейств хоу Чжэньбэй и хоу Фунань, точно на крыльях, разнеслась вместе с метелью по всем домам столицы. И вот сквозь белесую пелену в городские ворота Сюаньду втянулась кавалькада экипажей. Возглавлял поезд верховой — статный юноша редкой, пленительной красоты. То был не кто иной, как Мо Сюнь.
Натянув поводья, Мо Сюнь взял с подноса, что держал Мицзю, кусочек засахаренного фрукта и отправил в рот. Едва сделав пару укусов, он поморщился от приторной сладости и с отвращением отказался есть дальше.
Со скучающим видом обозревая необъятные улицы Сюаньду, он случайно встретился взглядом с несколькими молодыми горожанками, украдкой разглядывавшими его из-за занавесок. Мо Сюнь тут же одарил их ослепительной, ласковой, точно весенний ветерок, улыбкой. Сие великодушие заодно перепало и опешившему Мицзю.
От этой улыбки у слуги мурашки побежали по коже. Он только собрался выразить своё недоумение, как Мо Сюнь отобрал у него поднос, легко спрыгнул с лошади и наглым образом преградил путь какому-то прохожему.
Всучив опешившему бедолаге неугодные сладости прямо в руки, Мо Сюнь приветливо молвил:
— Будь добр, любезный. Слыхал я, будто в Сюаньду есть Храм Глубокой ивы, а при нём — знаменитый ресторан Фаньцзинь, славящийся на всю округу. Не подскажешь ли дорогу?
К слову сказать, этот «ресторан Фаньцзинь» был самым злачным борделем во всей столице.
Прохожий боязливо смерил Мо Сюня взглядом, затем бросил взор на пышный выезд за его спиной и решил, что перед ним какой-то избалованный барчук, едущий свататься к знатной девице. В его голове мгновенно сложилась картина о том, как этот щёголь предаст и бросит молодую жену, отчего в глазах горожанина мелькнуло явное отвращение.
Впрочем, подарки обязывают: скрепя сердце, он нехотя указал нужное направление.
Мицзю изобразил приступ крайнего беспокойства:
— Господин! Мы же только-только въехали в Сюаньду... С чего бы вам первым делом рваться в публичный дом?
Мо Сюнь покосился на слугу, но ответ предназначался скорее для ушей прохожего:
— А кто сказал, что я намереваюсь идти туда сегодня?
Мицзю было облегчённо вздохнул, однако юноша лениво махнул рукой, одним махом взлетел в седло и со смешком добавил:
— Пойду на следующий день после свадьбы.
Прохожий от изумления вытаращил глаза.
Метель понемногу утихала. Однако снежный покров под копытами коней небольшого кортежа резиденции хоу Фунань становился всё глубже по мере того, как они удалялись от пышного центрального проспекта Сюаньду.
Спустя полчаса вереница экипажей с трудом добралась до столичной резиденции хоу Фунань.
Каменных львов у ворот занесло с головой, а резная вывеска с надписью «Резиденция хоу Фунань» от морозов растрескалась и покосилась, чудом удерживаясь на гвозде.
Мо Сюнь досадно цыкнул языком, объехал на коне пятачок перед входом и, неохотно спешившись, ткнул пальцем в убогие врата:
— Со стороны глянуть — решишь, будто я на чьи-то похороны пожаловал. Даю тебе полдня: приведи всё в божеский вид!
Бросив это, он снизошёл до того, чтобы юркнуть в крытый паланкин, где тут же сладко заснул.
Конечно, когда он бежал к заветному дереву, то мчался во весь опор, однако обратный путь проделал не торопясь. Как раз наступил час утреннего рынка в Нинчжоу, и накануне скорого отъезда Мо Сюнь внезапно ощутил щемящую тоску по этим местам.
Посему он принялся слоняться между рядами, разглядывая всякую всячину. Впрочем, засохшие капли крови на его лице наводили смертельный ужас на торговавших лавочников.
Пара зимних фиников со стуком выкатилась из корзины прямо к его ногам. Мо Сюнь поднял их, подбросил на ладони и весело крикнул перепуганному торговцу:
— Благодарствую! Ближе к вечеру загляни в резиденцию хоу за наградой!
Бедолага-торговец от страха шмякнулся наземь.
Мо Сюнь поцокал языком, сочтя происходящее чересчур скучным. Не гнушаясь грязью, он наскоро обтёр финики о рукав и отправил в рот. А они оказались довольно сладкими.
«Всё одно сегодня уезжать, — подумал Мо Сюнь. — Так пусть хоть во рту будет сладко».
Когда он возвратился в резиденцию хоу, Мицзю уже приготовил всё к отъезду и вышел навстречу. Ночной побег господина ничуть его не удивил.
Кресло-коляску Юй Хуна катила Митан. Обрубки ног старшего брата ниже колен были укутаны плотным одеялом, а сам он стоял у ворот резиденции хоу и глупо, бессмысленно улыбался Мо Сюню.
Чуть позади него замер человек, чьё личико и фигура на восемь частей из десяти повторяли облик самого Мо Сюня. Однако, видя возвращение хозяина, тот не проронил ни слова и не поднял глаз, лишь бестолково уставившись на носки собственных сапог.
Мо Сюнь пристально вгляделся в его лицо:
— «Юй Лянь», когда я уеду, береги старшего брата.
Тот вздрогнул и ревностно закивал.
Мицзю накинул на плечи Мо Сюня тяжёлый плащ и с глубоким почтением спросил:
— Господин, когда выезжаем?
Секретный указ императора Лунъань о бракосочетании требовал такой спешки, что ещё не был объявлен Поднебесной. Потому Мо Сюнь отправлялся в Сюаньду без помпы, и в Нинчжоу единицы ведали о его отбытии.
Лишь у ворот резиденции хоу Чжэньбэй вывесили два пылающих красных фонаря — хоть какая-то видимость прощания.
Мо Сюнь мазнул взглядом по пышной карете, наотрез отказался от неё и ловко взлетел в седло верхового коня:
— Прямо сейчас.
Из-за спины донёсся детски-звонкий голос Юй Хуна:
— А Чжо, А Чжо! Сегодня же твой день рождения! Возвращайся скорее! И захвати братику сладостей!
Мо Сюнь не оглянулся. Не поворачивая головы, он просто бросил оставшийся финик назад, прямо в руки брату.
Поймав плод, Юй Хун ощутил, что тот хранит живое тепло ладони Мо Сюня. Ледяные пальцы старшего брата дрогнули, точно от укола иголки, а к горлу подступил такой горький ком, что он едва удержал лишённое разума выражение лица.
Но тут же отправил финик в рот и с ребяческим восторгом захлопал в ладоши:
— Сладко, как сладко! Братик больше всех любит А Чжо!
***
Гу Суйчжи остался весьма доволен.
— Проголодался? — поинтересовался он у Мо Сюня.
Впрочем, не успел юноша и рта открыть, как Гу Суйчжи велел Фэн Вану принести яства. Посадив Мо Сюня за стол, он, как и прежде, принялся заботливо кормить его с палочек, отправляя в рот кусочек за кусочком.
Мо Сюнь подметил, что при каждом его сглатывании едва заметный кадык Гу Суйчжи также ритмично дергался вверх и вниз.
Мо Сюнь неожиданно издал негромкий возглас.
«... Неужто у этого Гу Суйчжи какой-то... пунктик на кормлении с рук?!»
Чем больше он размышлял над этим, тем более убедительной казалась сия мысль.
Взгляд, которым он мерил Гу Суйчжи, становился всё более витиеватым и сложным.
«М-да, браток, ну ты и извращенец...»
Взгляд Гу Суйчжи постепенно потемнел, и наконец, словно больше не в силах сдерживаться, он выпрямился, и на кончиках его пальцев вспыхнула серебристая искорка.
Линь Му мгновенно уловил его движение, опустил руку и невозмутимо проговорил:
— Вы обещали, что более не станете предпринимать ничего без моего согласия. Что же, вознамерились нарушить слово?
—... Старший?
—...
Гу Суйчжи с трудом угасил духовную силу, заплясавшую на подушечках пальцев.
http://bllate.org/book/15862/1440035
Готово:
