Оба визитёра пребывали в Сфере Подвешенного Сияния. Чжун Цай и У Шаоцянь поднялись со своих мест и сложили руки в приветственном жесте:
— Приветствуем старшего брата и старшую сестру. С кем имеем честь говорить?
Крупный, статный мужчина добродушно усмехнулся:
— А вы с супругом и впрямь неразлучны! Меня зовут Лу Юн, я обучаюсь у наставника Люй Суя, который приходится старшему брату У третьим дядей-наставником.
— Приветствуем, старший брат Лу, — одновременно отозвались Чжун Цай и У Шаоцянь.
Утончённая девушка мягко улыбнулась и вовремя подхватила разговор:
— Моё имя — Цзи Фанхуа. Я состою в ученицах у мастера пилюль Мэй Янь. Моя наставница приходится двоюродной сестрой мастеру Саню, а поскольку у самого мастера Саня пока нет иных последователей, мне поручили встретить вас обоих.
— Приветствуем, старшая сестра Цзи, — с уважением произнесли супруги.
***
Пара быстро сопоставила услышанное с имеющимися сведениями. Люй Суй являлся экспертом Сферы Превращения в Духа и входил во фракцию Цзян Чунгуана. Мэй Янь же была мастером пилюль шестого ранга в ветви мастера Саня. Разумеется, уровнем они уступали собственным учителям.
В золотых приглашениях приводилось краткое описание фракций, но там упоминались лишь практики Сферы Возведения Дворца и выше. Более скромных культиваторов оказалось слишком много, чтобы перечислять каждого.
***
Что касается будущего учителя Чжун Цая — Сан Юньчу, — то тот происходил из захудалого рода и всего добился собственным трудом. Проявив выдающийся алхимический талант, он поступил в Академию Цанлун и уверенно пробил себе путь к вершинам, сделавшись Императором Пилюль седьмого ранга. За ним не стояло ни клана, ни влиятельной школы, пока много лет спустя на него не вышли представители семьи Мэй.
Хотя мать Сан Юньчу действительно происходила из этого семейства, за прошедшие поколения родство стало весьма дальним. Тем не менее семья Мэй всячески стремилась наладить связи, и Сан Юньчу признал их родственниками. Среди Мэй найлась одарённая девушка, которая благодаря его наставлениям выросла в мастера пилюль шестого ранга. Семья Мэй щедро одаривала Сан Юньчу, постепенно привлекала всё новых учеников и сформировала собственную фракцию.
По просьбе клана Сан Юньчу стал её покровителем, что подтолкнуло фракцию к ещё большему расцвету. Мэй неоднократно пытались сосватать ему способных юношей и девушек, но Сан Юньчу отличался невероятной придирчивостью и отказывал всем.
И вот наконец выискался один-единственный самородок, пришедшийся ему по душе! Семья Мэй с радостью взяла на себя хлопоты по встрече. По сути, став единственным учеником Сан Юньчу, Чжун Цай автоматически заменял собой «молодого господина» всей фракции семьи Мэй. И пусть пока он оставался лишь мастером пилюль второго ранга, его положение уже сейчас было чрезвычайно высоким.
***
Цзи Фанхуа уже достигла четвёртого ранга и пользовалась высоким доверием мастера Мэй Янь, потому-то ей и поручили это дело. В её задачи входило произвести на младшего брата Чжун наилучшее впечатление, дабы ещё сильнее укрепить узы между семьёй Мэй и Императором Пилюль Саньюй.
У У Шаоцяня ситуация сложилась иная.
Его будущий наставник, Цзян Чунгуан, являлся единственным сыном Цзян Юня. В прошлом Цзян Юнь был свободным практиком, а затем поступил в Академию Цанлун. Его учитель не примыкал ни к каким группировкам, а сам Цзян Юнь со временем сблизился со своей сокурсницей, такой же одиночкой, и они стали даосскими супругами. К сожалению, его спутница погибла при попытке совершить прорыв, после чего Цзян Юнь целиком посвятил себя совершенствованию и воспитанию сына, обособившись от остального мира.
Пути совершенствования у отца и сына разнились. К тому же Цзян Юню потребовалось уйти в длительное уединение, и он вверил Цзян Чунгуана своему близкому другу — Ши Тунхао.
А вот Ши Тунхао, напротив, обожал набирать учеников и устраивать шумные сборища. Стоило ему заприметить талант, как он тут же зазывал его к себе. Ныне в живых оставалось пятеро его последователей, и каждый пребывал в Сфере Превращения в Духа. Цзян Чунгуан среди них обладал наивысшей силой, а остальные четверо находились на начальном этапе.
К кандидатам в ученики Цзян Чунгуан предъявлял запредельные требования и прежде никого не удостаивал внимания. Однако его младшие братья и сёстры по обучению стремились расширить влияние фракции и набирали людей куда охотнее. На сегодняшний день у каждого из них насчитывалось не менее десятка учеников, и почти все выжившие сумели достичь Сферы Возведения Дворца, сделавшись наставниками. Те, в свою очередь, набрали собственных последователей, пополнив ряды фракции гениями Сфер Подвешенного Сияния и Слияния.
Из-за того, кого именно отправить на встречу младшему брату У, во фракции разгорелись жаркие споры. В конце концов выбор пал на самого младшего.
***
Руководствуясь открытым, но вместе с тем внимательным характером, Лу Юн идеально подходил на роль встречающего. Да и сам он рвался вовсю: критерии отбора у первого старшего дяди были известны каждому во фракции. Кому не хочется первым взглянуть на такого невероятного гения?
Пока Чжун Цай и У Шаоцянь рассматривали гостей, Цзи Фанхуа и Лу Юн точно так же изучали их.
И обе стороны остались довольны увиденным.
Цзи Фанхуа обратила основное внимание на Чжун Цая, попутно подмечая детали об У Шаоцяне. Лу Юн, напротив, сфокусировался на У Шаоцяне. Обладая богатым житейским опытом, визитёры мгновенно убедились: чувства между новоприбывшими глубоки и искренни.
По дороге сюда Цзи Фанхуа и Лу Юн успели обсудить дальнейшие шаги. Молодые супруги выглядели неразлучными и вряд ли согласились бы расстаться при зачистке формальностей. Тем более наставник Цзян Чунгуан прямо пообещал выделить ученику отдельную усадьбу для совместного проживания с семьёй.
***
Переглянувшись с коллегой, Цзи Фанхуа с улыбкой произнесла:
— Наша задача — сперва ввести вас в курс дел Внутреннего двора, чтобы вы имели представление о местном укладе.
— А затем проводить вас к выделенному жилищу, — добавил Лу Юн.
— Как только устроетесь, мы сопроводим вас к вашим наставникам: сперва к мастеру Саню, затем к наставнику Цзяну, — продолжила Цзи Фанхуа.
— А после проведения ритуала ученичества вы получите дальнейшие указания от своих учителей, — подытожил Лу Юн.
— Если у вас возникнут вопросы — не стесняйтесь, задавайте, — с готовностью предложила старшая сестра.
— Ответим обо всём, что знаем сами, — подтвердил её спутник.
Чжун Цай и У Шаоцянь с уважением выслушали наставления.
У Шаоцянь взглянул на супруга.
Чжун Цай с улыбкой пояснил:
— Учитель оставил в свитке прямое повеление: когда я отправлюсь к нему на поклон, мой муж должен сопровождать меня.
Цзи Фанхуа понимающе хмыкнула:
— Раз уж сегодня мы действуем сообща, можно сперва зайти к наставнику Цзяну, а затем вместе отправиться к мастеру Саню.
***
Характеры у двух будущих учителей явно различались: Цзян Чунгуан сразу отвалил молодым целое поместье, а Сан Юньчу сперва пожелал устроить «смотрины» зятю. Однако оба, несомненно, признавали их брак.
— В таком случае рассчитываем на вашу помощь, — легко согласился Чжун Цай.
Лу Юн и Цзи Фанхуа заверили, что не стоит быть столь церемонными. Чжун Цай пригласил их подняться на широкую спину Цин Юй, чтобы они указывали дорогу.
Едва гости вступили на перья огромной птицы, как рядом промелькнула вспышка белого света. Напротив стоял юноша в белоснежных одеждах, держащий на руках упитанного ребёнка.
Чжун Цай обомлел.
«Это ещё что за картина?..»
А кем ещё мог быть этот карапуз, если не У Дунсяо?
Чжун Цай пригляделся повнимательнее и с изумлением подметил: племянник, встретившись с ним взглядом, вдруг смутился и покраснел!
В душе у Чжун Цая вспыхнули весьма странные чувства. Похоже... мальцу и впрямь нравилось сидеть на руках у этого красавчика?
***
Вслед за Чжун Цаем на прибывших уставился У Шаоцянь, а за ним — Цзи Фанхуа и Лу Юн.
Оказавшись под прицелом стольких глаз, У Дунсяо вспыхнул до самых ушей. В свои пять-шесть лет сидеть на ручках у старшего брата было как-то совсем не солидно и жутко неловко! Мальчик попытался было вырваться, но Сюань Бин мягко погладил его по спине, и паренёк тут же затих. На такой верхотуре дёргаться — только себе дороже, свалишься и костей не соберёшь.
Цзи Фанхуа и Лу Юн были знакомы с юношей в белом и вежливо поприветствовали его:
— Младший брат Сюань.
Сюань Бин соразмерно ответил на приветствие:
— Сестра Цзи, брат Лу.
Фракции заранее навели справки об окружении и родственниках обоих новобранцев, а потому знали, что у младшего брата У есть совсем маленький племянник по имени У Дунсяо.
Впрочем, прежде никто из них не вникал в подробности, а потому визитёры и понятия не имели, что маленький У Дунсяо тоже успешно прошёл испытание и получил приглашение стать учеником.
Теперь же Лу Юн и Цзи Фанхуа искренне удивились: надо же, вся семья младших братьев оказалась настолько выдающейся!
Но ещё больше их изумило другое — мальчишку взяла к себе наставница Вань Тяньфэн. В своё время она вырастила Сюань Бина и, едва тот достиг нужного уровня, сразу приняла его в личные последователи. С тех пор наставница Вань больше ни на кого из юных талантов даже не заглядывалась.
***
Сюань Бин перед тем, как забрать паренька, естественно, разузнал всё о своём новом младшем брате, чтобы чин по чину замолвить слово перед его дядями. Но поскольку Чжун Цай и У Шаоцянь держались крайне скромно, а их фракции не спешили трубить на каждом углу о новобранцах, Сюань Бин лишь сейчас осознал, насколько редкая удача улыбнулась родственникам мальчишки.
С точки зрения Сюань Бина, хотя в этом году набором учеников занялось сразу несколько экспертов Сферы Превращения в Духа, наставник Цзян Чунгуан и мастер пилюль Сан являлись наилучшим выбором. Чем придирчивее наставник, тем выше он ценит своего единственного последователя. Тем более что ни тот, ни другой прежде никого не принимали.
***
Не выдавая своего изумления, Сюань Бин вежливо обратился к супругам:
— Младший брат Чжун, младший брат У.
У Дунсяо округлил глаза. Неужели, став учеником, он теперь встал в один уровень по старшинству со своими дядями?
Сюань Бин, уловив ход мыслей паренька, с улыбкой пояснил:
— На территории академии все ученики обращаются друг к другу как к равным, без оглядки на возраст. Различие в поколениях учитывается лишь внутри собственных фракций.
У Дунсяо понимающе кивнул. И впрямь, за столько поколений в академии возникла бы такая путаница, что вовек не разобраться.
***
Сюань Бин без лишних промедлений представился и кратко обрисовал уклад своей фракции, стремясь успокоить старших родственников мальчика.
Слушая его, Чжун Цай соразмерно кивал. Что ж, карапузу и впрямь улыбнулась удача. Да и старший брат Сюань производит впечатление вполне надёжного человека.
***
— Как только я представлю младшего брата наставнице, он поселится со мной, — произнёс Сюань Бин. — Можете быть спокойны.
Чжун Цай усмехнулся:
— Видя, с какой заботой старший брат Сюань относится к Дунсяо, мы не имеем ни малейших поводов для беспокойства.
Сюань Бин сдержанно улыбнулся.
У Шаоцянь взглянул на племянника и негромко произнёс:
— Если что-то случится — отправь весточку.
У Дунсяо обомлел. Ему так редко выпадало почувствовать заботу младшего дяди... Ведь это же была забота, верно?
Чуть растерявшись от неожиданности, паренёк пролепетал:
— Спасибо, младший дядя!
У Шаоцянь сдержанно кивнул.
Чжун Цай тоже подбодрил мальца с улыбкой:
— Старайся в совершенствовании!
У Дунсяо снова покорно поблагодарил. После этого Сюань Бин попрощался со всеми и, подхватив паренька, белым росчерком молнии умчался вдаль.
***
Когда они скрылись из виду, Чжун Цай обратился к сопровождающим:
— Старший брат Лу, старшая сестра Цзи, прошу, указывайте дорогу.
Цзи Фанхуа и Лу Юн кивнули, показав направление.
— Сперва глянем на ваше новое поместье, — предложил Лу Юн, — а остальное обсудим по пути.
— Благодарю за заботу, старший брат Лу! — с готовностью отозвался Чжун Цай.
Повинуясь указаниям спутников, Цин Юй взмахнул крыльями и устремился вправо.
***
Поодаль, на парящей огромной тыкве-артефакте, наставник Ай Чжун с усмешкой спросил:
— Ну что, Сяо Цин, всё запомнил?
Шао Цин ответил с довольно странным выражением лица:
— Запомнил.
Фракция его нового учителя, наставника Ай Чжуна, отличалась большим влиянием и имела в своих рядах немало могущественных практиков, что не могло не радовать. Вот только настроение Шао Цина омрачало одно пикантное обстоятельство: как выяснилось, наставник Ай Чжун в иерархии своей школы находился на одной ступени с братом У.
А значит, сам Шао Цин автоматически оказывался рангом ниже.
И при следующей встрече с братом У ему придётся величать того «дядей-наставником У»!
А поскольку дядя-наставник У со своим супругом, мастером пилюль Чжуном, души друг в друге не чаяли, то и Чжун Цая отныне придётся звать... дядей-наставником Чжуном?
***
Заметив смущение своего нового подопечного, Ай Чжун с довольным смешком достал винную тыкву и сделал внушительный глоток. Юнец думал, будто отлично скрывает свои мысли, но для опытного глаза всё было шито белыми нитками. До чего же забавно!
Больше ничего не говоря, Ай Чжун хлопнул по гигантской тыкве под собой. В то же мгновение артефакт со свистом рванул вперёд, и резкий гул рассекаемого воздуха тут же растаял вдали.
***
Тем временем Лу Юн и Цзи Фанхуа, дополняя друг друга, посвящали новичков в законы Внутреннего двора.
Строгих запретов здесь почти не водилось, за исключением одного, самого главного: ученикам категорически воспрещалось убивать друг друга. Даже если между кем-то вспыхивала смертельная вражда, в стенах академии её надлежало умерить. Если же ненависть оказывалась сильнее разума, решать спор дракой запрещалось — следовало подписать контракт жизни и смерти и взойти на Помост Жизни и Смерти.
Помимо него, во Внутреннем дворе располагалось множество иных боевых помостов. Они встречались повсюду, и каждый представлял собой грандиозную арену. По обе стороны от помостов возвышались исполинские каменные стелы, на которых высекались имена практиков из Списка Скрытого Дракона.
Всего в Списке Скрытого Дракона числилось двести мест. Каждый, кто попадал в него — независимо от занимаемой строчки, — получал двойное ежемесячное содержание, а также ежегодную премию в сотню таинственных жемчужин.
Для тех же, кто пробивался в первые пятьдесят, десять или тройку сильнейших, не только возрастало количество жемчужин, но и выделялись ценные ресурсы — как строго определённые, так и на выбор самого ученика.
***
В самом же сердце Внутреннего двора находился Боевой помост Цанлун — место, где оспаривалось первенство в Списке Цанлун. Вздымавшаяся подле него стела хранила имена ста сильнейших учеников академии.
Помимо удваиваемого содержания, участникам Списка Цанлун ежегодно полагалось по пять тысяч таинственных жемчужин. Для первой двадцатки эта сумма возрастала до десяти тысяч, а награды за попадание в первую десятку или тройку лидеров и вовсе не поддавались описанию.
***
Чжун Цай лишь поцокал языком от изумления.
Получается, блага, достававшиеся попавшему в список ученику, позволяли без труда содержать целое среднее семейство! Немудрено, что вокруг Города Цанлун разрослось такое количество фракций и кланов. Академия Цанлун попросту купалась в роскоши и проявляла невероятную щедрость к своим воспитанникам.
***
Внимательно слушая пояснения, Чжун Цай попутно оглядывал окрестности. Стоило присмотреться, как становилось понятно: Внутренний двор отличался бескрайними просторами при кажущемся малолюдии. Разумеется, людей здесь хватало, но из-за гигантских масштабов горные хребты и раскинувшиеся по их склонам постройки казались полупустыми. На вершины многих пиков приходилось всего по нескольку человек, да и в долинах фигуры мелькали лишь изредка.
Всю территорию окутывал лёгкий полупрозрачный туман — проявление многочисленных формаций и ограничений. Энергия неба и земли здесь достигала такой плотности, что если во Внешнем дворе она лишь ошеломляла непривычного человека, то во Внутреннем буквально затапливала всё вокруг, затрудняя дыхание.
Чжун Цай молча выровнял дыхание. Всё дело в нехватке сил. Стоит завершить ритуал ученичества, и он тут же возьмётся за открытие дворца!
***
Теперь Чжун Цай отчётливо понимал устройство академии. Внешний двор занимал бывшие окраины горного хребта Цанлун, Внутренний расположился в срединной части, а самое сокровенное его сердце занимало древний центр этих гор.
***
Лу Юн и Цзи Фанхуа продолжали вводный инструктаж.
Расчётной валютой в академии по-прежнему служили золото, серебро, таинственные камни и жемчужины, однако наряду с ними ходила и особая мера — очки заданий. Начисляли их за выполнение поручений, а выдавали в Залах Заданий, которые встречались через каждые несколько пиков.
Список поручений во всех Залах совпадал, а выполнять их разрешалось как в одиночку, так и отрядом. Поручения поступали как изнутри академии, так и из внешнего мира. Некоторая часть и вовсе считалась базовой или повседневной: например, за совершенствование и прорыв на новый уровень давали очки «задания на прорыв», а за посещение испытательных зон Внутреннего двора — очки «задания на закалку». Причём такие поручения могли суммироваться: если при прохождении испытания ученик побивал прежний рекорд, ему дополнительно начисляли очки за побитие рекорда.
Ученики академии могут обменивать свои ресурсы в Торговом зале, однако редкие и драгоценные сокровища не раздаются кому попало — для их покупки требуется соответствующий уровень допуска.
Именно очки заданий служат мерой этого допуска.
Для разблокировки одних ценностей достаточно пары сотен очков, тогда как для других понадобятся тысячи, а то и десятки тысяч...
***
— Младший брат Чжун уже подошёл к порогу прорыва, — напомнил Лу Юн. — Тебе стоит первым делом получить жетон ученика внутреннего двора и только потом совершать прорыв.
Чжун Цай сообразил:
— И тогда мне начислят очки за «задание на открытие дворца»?
— Именно так, — улыбнулся Лу Юн.
— Благодарю за подсказку, старший брат!
***
— Что до нас, мастеров пилюль, — вмешалась Цзи Фанхуа, — то мы можем получать очки заданий в обмен на эликсиры высшего качества.
Чжун Цай изумлённо моргнул и тут же переспросил:
— Вот как? А каков расчёт?
Цзи Фанхуа мягко улыбнулась:
— Очки варьируются в зависимости от ранга снадобья. К примеру, если младший брат Чжун сдаст в Торговый зал свои пилюли второго ранга высшего качества, заведение выкупит их по хорошей цене и за каждую сданную штуку начислит по десять очков заданий.
— А за пилюлю первого ранга высшего качества дают, получается, всего одно очко? — с любопытством уточнил Чжун Цай.
Цзи Фанхуа кивнула.
Чжун Цай про себя почесал в затылке: не маловато ли?
Заметив его озадаченный вид, Цзи Фанхуа пояснила с улыбкой:
— Ценность самих очков весьма высока, к тому же ученикам строго запрещено передавать или продавать их друг другу.
Поразмыслив, Чжун Цай решил, что оспаривать порядки академии не стоит — правила есть правила.
***
Затем Лу Юн и Цзи Фанхуа привели ещё немало примеров, обстоятельно вводя младших братьев в курс дел во Внутреннем дворе.
— Если младший брат У уверен в своих силах, — добавила Цзи Фанхуа, — то тебе стоит как можно скорее бросить вызов участникам Списка Скрытого Дракона.
Чжун Цай, сжав руку У Шаоцяня, тут же живо поинтересовался:
— Старшая сестра Цзи, не расскажешь подробнее?
— Если новобранец в первый же месяц после зачисления сумеет пробиться в Список Скрытого Дракона или Список Цанлун, ему полагается дополнительная награда, — с готовностью ответила та. — Но стоит этому месяцу истечь, статус новичка утрачивается навсегда.
Чжун Цай понимающе кивнул и перевёл взгляд на У Шаоцяня.
Тот отозвался с мягкой нежностью в глазах:
— Я отправлюсь туда в самое ближайшее время.
Чжун Цай просиял от счастья.
Лу Юн и Цзи Фанхуа лишь молча переглянулись.
***
Подождав, пока супруги закончат обмениваться красноречивыми взглядами, Цзи Фанхуа возобновила разговор:
— Младшему брату Чжуну тоже не стоит медлить. Учитывая твой высокий уровень алхимии, разумно как можно скорее пройти испытание мастеров пилюль.
— Не подскажешь, в чём оно заключается? — спросил У Шаоцянь.
— За успешное прохождение присваивается звание «Великого мастера пилюль», — объяснила Цзи Фанхуа. — А вместе с ним и ежемесячное содержание алхимика возрастает в десять раз!
Чжун Цай округлил глаза:
— В десять раз?!
Цзи Фанхуа подтверждающе кивнула:
— Однако испытание весьма сурово. Если алхимик владеет тремя рецептами или менее, то при готовке каждого из них он обязан получить как минимум по две пилюли высшего качества с каждого котла. Если же в его арсенале больше трёх рецептов, то достаточно выдавать хотя бы по одной пилюле высшего качества с каждой закладки. Чем больше рецептов освоено, тем больше звёзд украшает значок Великого мастера пилюль.
Чжун Цай прикинул про себя и уточняюще спросил:
— Я уверенно готовлю шесть видов пилюль. Получается, после испытания я стану шестизвёздным Великим мастером пилюль?
— Именно так, — улыбнулась Цзи Фанхуа.
Чжун Цай твёрдо решил: десятикратное содержание он никому не отдаст!
***
— Когда решишь пойти, я сопровожу тебя, — тихо произнёс У Шаоцянь.
— Само собой, ты пойдёшь со мной! — подхватил Чжун Цай. — А когда ты отправишься штурмовать Список Скрытого Дракона, я тоже буду рядом.
У Шаоцянь мягко улыбнулся:
— Договорились.
Лу Юн и Цзи Фанхуа снова погрузились в молчание.
Оба младших брата отличались безупречной вежливостью и искренне старались уделять внимание своим спутникам. Вот только их собственная связь была настолько пылкой и неразрывной, что они то и дело уходили в свой собственный отдельный мир, напрочь переставая замечать всё вокруг.
В огромной академии хватало влюблённых пар. Но скольких бы ни вспоминали Лу Юн и Цзи Фанхуа, им ещё не доводилось встречаться с такой всепоглощающей нежностью.
В головах у обоих одновременно мелькнула одна и та же мысль: «Немудрено, что старший дядя-наставник сразу решил подарить им отдельное поместье!»
***
Пока они беседовали, Цин Юй долетел до бескрайнего горного хребта.
— Весь этот хребет принадлежит нашему старшему дяде-наставнику, и вся наша фракция расположилась поблизости, — со смешком пояснил Лу Юн. Он указал рукой на возвышавшийся внизу величественный пик: — А вот эту гору старший дядя-наставник отписал младшему брату У. Чуть ниже вершины в густом лесу спрятано поместье. Там задействовано множество защитных формаций, и туда же заранее поместили все припасённые старшим дядей ресурсы. Как только младший брат У засвидетельствует почтение старшему дяде-наставнику, он сможет отпереть ограничения горы с помощью своего жетона ученика.
Пока они разговаривали, Цин Юй по знаку Лу Юна сделал несколько кругов над пиком, давая Чжун Цаю и У Шаоцяню возможность как следует всё рассмотреть.
— Старший дядя-наставник велел передать: если вам что-то не понравится, подберём другое место, — добавил Лу Юн.
У Шаоцянь вопросительно взглянул на Чжун Цая.
— Место замечательное, ничего менять не надо, — с готовностью отозвался Чжун Цай.
***
И место действительно было прекрасным.
Усадьба не отличалась исполинскими размерами и скорее походила на изящный небольшой дворец. Зато вокруг простирались чарующие пейзажи: с рёвом низвергались водопады в ледяные заводи, пестрели буйством красок цветущие сады, над кручами и глубокими ущельями клубился алый туман...
Кроме того, по склонам гор ровными террасами тянулись ухоженные поля, буквально пропитанные духовной энергией — явная забота о нуждах Чжун Цая как мастера пилюль. В рощах ветви деревьев гнулись под тяжестью сочных плодов, излучавших концентрированную энергию. Всё это тоже являлось ценнейшими ресурсами.
Запасы этой горы можно было назвать без преувеличения роскошными. На что тут было жаловаться?
***
А коли Чжун Цай доволен, то и У Шаоцянь не имел ни малейших возражений.
— В таком случае, не пора ли младшему брату У засвидетельствовать почтение старшему дяде-наставнику? — с улыбкой спросил Лу Юн.
— Разумеется, — отозвался У Шаоцянь.
Лу Юн добродушно хохотнул и подал знак птице. Цин Юй взмахнул крыльями и стремительно понёсся к самому концу горной гряды.
***
Вскоре перед ними выросла новая вершина — исполин в тысячу чжанов высотой.
Судя по расположению, эта гора уходила в самые недра древнего хребта Цанлун. Вот только пышной зелени на ней почти не водилось — всюду громоздились лишь хаотичные завалы острых, изуродованных скал.
Чжун Цай опустил взгляд и удивлённо похлопал ресницами.
Эти камни... почему они выглядят... напрочь раздробленными?
И вся эта так называемая «дикая суровость» пейзажа, похоже, возникла из-за того, что гору попросту зверски искрошили!
***
У Лу Юна нервно дёрнулось веко.
Он с первого взгляда заметил на правом склоне горы кучи гигантских валунов. Выглядели они, конечно, весьма живописно и сурово. Но Лу Юн-то прекрасно помнил: ещё пару месяцев назад здесь возвышался величественный утёс!
Едва прознав о том, что у него появится личный ученик, старший дядя-наставник от избытка чувств выскочил наружу выплеснуть эмоции — и одним ударом разнёс скалу в мелкую крошку! И это он ещё старался сдерживаться.
К счастью, за прошедшее время свежие сколы успели немного потемнеть. А не то старший дядя-наставник рисковал бы сходу ударить в грязь лицом перед новобранцем...
***
Поторопившись отвлечь внимание, Лу Юн указал на противоположный склон:
— Обитель старшего дяди-наставника находится вон там.
Чжун Цай и У Шаоцянь переглянулись.
Пещерная обитель?
Они присмотрелись поближе.
И действительно — посреди каменных завалов зиял гигантский провал. Самая настоящая каменная пещера.
То есть великий эксперт на пике Сферы Превращения в Духа, наставник Цзян Чунгуан, обитает в банальной берлоге?
... Нет, в этом, конечно, нет ничего зазорного, но уж больно диковато.
У Шаоцянь ещё по мелким деталям в золотом пригласительном письме уловил, что Цзян Чунгуан чужд всякой манерности. Но, судя по всему, тот оказался не просто невинен в отношении условностей, а абсолютен в своём диком прямодушии.
Чжун Цай, впрочем, заметно повеселел. С таким учителем старине У точно не придётся изводить себя соблюдением чинов и реверансов.
***
Внезапно вход в пещеру слегка задрожал, со свода посыпалась каменная крошка.
Чжун Цай ошеломлённо замёрз.
У Шаоцянь крепко сжал его ладонь, и они вместе уставились в темноту провала.
Спустя мгновение из глубин пещеры выступил исполинский силуэт.
Лу Юн мгновенно склонился в глубоком поклоне и громко возгласил:
— Старший дядя-наставник, ваш покорный слуга доставил младшего брата У!
***
Чжун Цай судорожно сглотнул.
Неужели это и есть наставник Цзян Чунгуан?
Насчёт прямой и незлосчастной натуры всё оказалось правдой, но вот рост у него был не менее прямым и монументальным...
Глядя на Лу Юна, Чжун Цай уже считал того гигантом — не меньше двух метров двадцати сантиметров.
Однако шагнувший им навстречу дюжий верзила возвышался как минимум на два с половиной метра!
Чжун Цай неосознанно перевёл взгляд на У Шаоцяня.
«Старина У рядом с таким учителем выглядит... почти хрупким?»
Эта мысль настолько развеселила Чжун Цая, что ему пришлось судорожно закусить губу, дабы не расхохотаться прямо на глазах у наставника Цзяна. У Шаоцянь лишь едва заметно повёл бровью, сохранив абсолютно невозмутимый вид, и мягко похлопал Цин Юя по голове, призывая сокола снизиться.
***
Защитные барьеры, укрывавшие исполинскую вершину, уже спали, и птица быстро пошла на посадку.
Изначально Чжун Цай планировал обождать в стороне, пока супруг приветствует учителя, но раз уж наставник Цзян лично вышел навстречу и заметил его, отсиживаться на спине сокола было бы верхом невежливости. Вся четвёрка спрыгнула с Цин Юя на землю и чинно склонилась перед гигантом.
— Приветствуем наставника Цзяна!
— Почтение старшему дяде-наставнику!
— Ученик приветствует учителя!
***
Вопреки ожиданиям, такому монументальному исполину вовсе не досталась суровая, словно высеченная из гранита физиономия. Цзян Чунгуан оказался по-своему красив: идеальные, точёные черты лица странным образом уживались с диковатой, размашистой мужественностью.
Во весь голос хохотнув, гигант с размаху хлопнул У Шаоцяня по плечу:
— Наконец-то я тебя увидел! Хорош, ой хорош!
У Шаоцянь согнулся в глубоком поклоне:
— Ученик приветствует учителя.
Цзян Чунгуан тут же сгрёб его за плечи и буквально вздёрнул обратно. Не будь у У Шаоцяня столь твёрдой стойки, да не прибереги наставник силу, тот с лёгкостью вылетел бы вверх, словно пушинка.
Чжун Цай тиснул кулак в рот:
«Пфф!..»
«Держись, Чжун Цай, только не заржи!»
У Шаоцянь ровно встал на ноги, даже не моргнув. Студёная выдержка младшего брата заставила Лу Юна и Цзи Фанхуа искренне изумиться про себя.
***
Впрочем, сам Цзян Чунгуан внимания на подобные мелочи не обратил. Смерив ученика одобрительным взглядом, он перевёл взор на Чжун Цая. Тот поспешно вновь поклонился.
— Цай-эр, да? Дао-спутник моего ученика? — громогласно прогудел Цзян Чунгуан. — Аромат лекарств чистый и глубокий! Хорошо, очень хорошо!
Чжун Цай слегка удивлённо похлопал ресницами. Чистый аромат лекарств?.. Похвала звучала так, словно вырвалась из уст умудрённого алхимика.
— Ты тоже зови меня учителем, — без лишних церемоний басом добавил великан. — Забудь про эти официальные «наставник Цзян»!
Чжун Цай, размышляя о том, что сблизиться с учителем старины У будет только на пользу, с готовностью отозвался:
— Слушаюсь, учитель Цзян!
Цзян Чунгуан вновь загрохотал смехом. Он уже было занёс свою пудовую ладонь, чтобы хлопнуть юношу по плечу, но вовремя осёкся и отдёрнул руку: хрупкое сложение Чжун Цая подсказывало, что от дружеского шлепка от радости тот может попросту рассыпаться.
***
Быв человеком дела, Цзян Чунгуан не стал утомлять новобранцев долгими напутствиями. Достав два жетона, он небрежно бросил их У Шаоцяню. Тот подхватил их обеими руками.
— Золотой — твой личный жетон ученика, — пояснил Цзян Чунгуан. — Без него во Внутреннем дворе ни в одно стоящее место не пропустят, да и расчёты очками идут через него. Береги, не посей.
— Слушаюсь, учитель.
— Все подробности о твоём обучении, расписании и занятиях запечатаны в белом жетоне. Погрузишь духовное восприятие — сам всё увидишь.
— Понял, учитель.
Закончив с передачей, Цзян Чунгуан размашисто махнул рукой:
— На этом всё, ступайте.
Чжун Цай и У Шаоцянь поклонились и попрощались. Цзян Чунгуан развернулся и ушёл обратно в пещеру, так за всё время и не предложив ученику переступить порог своего жилища.
***
Чжун Цай невольно озадачился. По идее, обретя столь ценного ученика, наставник должен был провести его в свои покои... Почему же учитель Цзян встретил их снаружи?
Впрочем, Лу Юн прекрасно догадывался о причинах. Старший дядя-наставник, поджидая младшего ученика, наверняка слишком разволновался, где-то шагнул чуть шире обычного — и разнёс собственную обитель в щебень! Внутри сейчас, скорее всего, зияли лишь дымящиеся руины. Пригласить туда гостей означало бы напрочь лишиться лица!
Лу Юн мысленно тяжело вздохнул. Старший дядя опять проявил свою легендарную халатность: снимая защитные формации со всей горы, забыл активировать барьеры внутри самой пещеры. А без магической защиты стены обители не способны были выдержать и малейшего выплеска его силы. В итоге первая встреча с долгожданным учеником проходила среди груды обломков под открытым небом... Увы, ничего другого от старшего дяди ждать и не приходилось. Оставалось лишь надеяться, что младший брат У не примет это близко к сердцу.
***
Компания снова поднялась на спину Цин Юя. Проводив их некоторое расстояние, Лу Юн сослался на дела и обратился к У Шаоцяню:
— Дальше вам предстоит визит к мастеру пилюль, так что я не стану вам мешать.
— Благодарю за помощь и советы в пути, старший брат Лу, — искренне отозвался У Шаоцянь.
Хотя формальным младшим братом Лу Юна являлся У Шаоцянь, тот успел заметить, что главенствовал в этой паре Чжун Цай. К тому же Чжун Цай обладал куда более общительным нравом, в то время как У Шаоцянь отличался некоторой сдержанностью. Впрочем, к старшему ученику У Шаоцянь относился с неизменным уважением.
— Перестань, младший брат У! — с широкой улыбкой огладил бороду Лу Юн. — Отныне мы одна семья!
У Шаоцянь улыбнулся и кивнул. Попрощавшись с Цзи Фанхуа, Лу Юн сорвался с места и мгновенно растворился в воздухе, будто порыв ветра.
***
— Теперь я отведу вас к хребту семьи Мэй, — мягко произнесла Цзи Фанхуа.
Чжун Цай и У Шаоцянь кивнули, и Цин Юй вновь взмыл ввысь.
— Далеко ли отсюда до хребта семьи Мэй? — поинтересовался Чжун Цай.
— Совсем близко, — успокоила его Цзи Фанхуа.
***
Будто подтверждая её слова, сокол, миновав всего два горных массива, умерил ход.
Хребет семьи Мэй уступал владениям Цзян Чунгуана в масштабе, однако взгляд Чжун Цая с высоты птичьего полёта выхватил бескрайнее море аккуратных аптекарских полей, покрывавших каждый пик. Юноша едва не лишился дара речи: редкие растения от первого до четвёртого ранга росли тут чуть ли не как сорняки! Лишь травы пятого ранга и выше встречались реже, а в глухих ущельях на самых высоких вершинах мелькали даже смутные силуэты драгоценностей седьмого ранга.
«Вот же... богачи!»
***
Чжун Цай глубоко вдохнул, не смея проронить ни слова.
Цзи Фанхуа сотворила лёгкий пасс рукой. В то же мгновение скрывающий барьер растаял, словно сдёрнутая вуаль, и на гостей обрушился густой вал духовной энергии, смешанной с благоуханием тысяч ценных эликсиров.
Перед ними открылся величественный вид. На вершине близлежащей горы возвышался исполинский дворцовый комплекс — настолько гигантский и пышный, что от одного взгляда перехватывало дыхание.
— Эта обитель принадлежит мастеру пилюль Сану, — улыбнулась Цзи Фанхуа.
Чжун Цай онемел.
Невероятно, непостижимо богат!
Присмотревшись, юноша разглядел то, от чего у любого алхимика закружилась бы голова: весь дворец был возведён из редчайших материалов не ниже шестого ранга! Но что поистине поражало воображение — несколько массивных створчатых ворот сияли чистым блеском таинственных камней! Какой безумец станет строить двери из таинственных камней?! Причём, судя по густому свечению, там использовались далеко не камни низшего качества!
***
Чжун Цай с нескрываемым изумлением перевёл взгляд на Цзи Фанхуа: был ли этот дворец выстроен семьёй Мэй или сам мастер...
Уже переболев этим удивлением в своё время, Цзи Фанхуа мягко пояснила:
— Искусство алхимии мастера Сана непревзойдённо. Каждая приготовленная им пилюля уходит с молотка за астрономические суммы. Эту обитель он возвёл своими силами ещё много лет назад.
Чжун Цай мысленно дал себе клятву: в будущем он станет точно таким же богачом!
В это мгновение юноша проникся к пока ещё незнакомому наставнику глубочайшей симпатией. Если прежде их союз казался лишь взаимным выбором, продиктованным заботой об У Шаоцяне, то теперь Чжун Цай был твёрдо убеждён: они с мастером Саном — родственные души! Оба ведь без ума от таинственных камней!
Внезапно тяжёлые двери дворца с громким щелчком распахнулись настежь.
— Мастер Сан приглашает вас войти, — улыбнулась Цзи Фанхуа.
Чжун Цай кивнул и, сжав руку У Шаоцяня, без колебаний устремился вниз. У Шаоцянь подхватил супруга за талию, и они вместе опустились прямо перед входом в величественную обитель.
http://bllate.org/book/15860/1505338
Olliargent (читатель/заложение основ)
26 июля 2026 в 23:33
0
Готово:
