Согласно сюжету, У Шаоцянь в это время должен был сидеть тише воды ниже травы в поместье семьи У. Откуда у него взялись силы для закалки в такой глуши, да ещё и способность выпустить столь ужасающую стрелу?!
По законам книги ему полагалось умереть лишь через несколько лет, чтобы затем, спустя долгое время, внезапно восстать из небытия!
***
Лихорадочно прокручивая в памяти сюжет, Цзи Бопин вспоминал не только приключения главного героя. Повествование велось от лица протагониста, поэтому за его судьбой следить было проще всего, но попаданец въедливо изучал и прочие детали. Повороты судьбы, редкие находки и ключевые события для героинь, злодеев второго плана и даже эпизодических персонажей — всё, что удалось выудить из памяти, он тщательно перебирал.
На ранних этапах Цзи Бопин успел обчистить немало действующих лиц, не гнушаясь обкрадывать даже главного героя.
Но существовал один-единственный человек, к чьей судьбе он не смел прикоснуться ни при каких обстоятельствах.
У Шаоцянь.
Этот монстр внушал дикий, животный ужас. Читая книгу, Цзи Бопин находил образ главного босса стильным и эффектным, но, оказавшись внутри истории, до того перепугался, что боялся даже конспектировать сюжетные линии с участием У Шаоцяня — лишь бы не привлечь к себе внимание этого чудовища.
***
В романе У Шаоцяня и главного героя когда-то связывала приятельская связь.
Позже пути разошлись: протагонист отправился в странствия, а У Шаоцянь по непонятной причине сгинул.
В тексте не описывалось подробно, как именно умер У Шаоцянь, упоминалось лишь, что он пал от чьей-то предательской руки. Но в миг гибели его рассеивающуюся душу целиком поглотило слегка повреждённое зеркало. А дальше... произошла полная синергия человека и артефакта!
Артефакт тот звался Зеркалом Инь-Ян, Заглядывающим в Небеса — высшее драгоценное таинственное сокровище девятого ранга.
Для признания хозяина требовалось выполнение трёх условий:
Во-первых, практик должен обладать талантом Бессмертного ранга, но лишиться своего сопутствующего сокровища, чтобы принять зеркало в качестве нового.
Во-вторых, практик должен умереть, а его душа — погрузиться в зеркало.
В-третьих, до смерти нужно успеть достичь хотя бы сферы Освящения и начать формировать изначальную душу.
Где это видано, чтобы гения Бессмертного ранга не берегли как зеницу ока? Как он мог так просто погибнуть? К тому же родные сопутствующие сокровища у таких избранников изначально принадлежали к девятому рангу — с какой стати кому-то калечить себя, умирать и искать способы воскрешения ради артефакта того же уровня?
Но из-за того, что зеркало оказалось слегка повреждено, его класс снизился: оставаясь сокровищем девятого ранга, из высшего качества оно упало до среднего.
И какая ирония! Девятый ранг среднего качества как раз идеально соответствовал верхушке Небесного ранга.
Словно артефакт выковали специально для У Шаоцяня!
***
Именно поэтому Цзи Бопину даже в голову не приходило прикончить У Шаоцяня, пока тот оставался калекой.
Убей он У Шаоцяня — и тот лишь раньше времени призовёт Зеркало Инь-Ян, Заглядывающее в Небеса. А сам Цзи Бопин мгновенно превратится в его заклятого врага. Воскреснув, У Шаоцянь сдерёт с него шкуру в первую очередь!
Ведь зеркало не случайно назвали «Заглядывающим в Небеса».
Коль уж оно способно взирать на сами Небеса, неужели не выследит какого-то Цзи Бопина?
С этим артефактом, куда бы попаданец ни бежал, зеркало без труда отыщет его след.
Именно так и было написано в оригинале!
Первым делом после воскрешения У Шаоцянь разыскал своих убийц: с каждого спустил шкуру, изрубил на куски и развеял прах по ветру.
А тем бедолагам не повезло ещё и дослужиться до сферы Освящения. У Шаоцянь вырвал их изначальные души, лишив покоя даже после смерти — запер внутри зеркала и пытал, пока они не истаяли без остатка.
Цзи Бопин совершенно не горел желанием занять их место и привлечь к себе взор этого чудовища.
Насколько он помнил, когда У Шаоцянь по-настоящему вернулся в сюжет, его невероятная популярность у читателей заставила автора подробно расписать все его приключения и прошлое.
Пусть повествование велось намёками и со стороны, атмосфера нагнеталась мастерски: от одного чтения мороз шёл по коже, а стоило вдуматься — волосы вставали дыбом.
***
Книга гласила: очнувшись, У Шаоцянь смог с помощью силы зеркала вернуть свой прежний живой облик.
Поддерживаемый артефактом, он неустанно осваивал его могущество внутри иллюзорного пространства, а когда вновь предстал перед миром, уже достиг сферы Слияния.
Вот только повреждённому зеркалу требовалось восстановление, иначе У Шаоцянь не смог бы продвигаться дальше. Чтобы возвести Дворец Дао в сфере Возведения Дворца, практик должен использовать сияние сопутствующего сокровища, за счёт которого укрепляется и формируется обитель.
Треснувшее же зеркало излучало слишком мало света, не позволяя завершить процесс.
Зеркало Инь-Ян, Заглядывающее в Небеса являлось редчайшим артефактом, способным курсировать между мирами живых и мёртвых.
Обычные высокоранговые сопутствующие сокровища, даже слившись с хозяином, способны лишь защитить его изначальную душу — пока сам артефакт цел, духу ничего не угрожает. Если практик не достиг сферы Превращения в Духа, после гибели плоти и при отсутствии драгоценного снадобья для её воссоздания изначальная душа неизбежно развеется меж небом и землёй или из-за затаённой обиды сгинет в преисподней.
Это же зеркало, оправдывая своё имя, хотя и требовало от хозяина предварительной смерти, после завершения ритуала позволяло ему полностью возродить плоть и кровь.
А чтобы исцелить подобное сокровище, требовалось колоссальное количество ресурсов с атрибутами Инь и Ян.
Слившись с артефактом, У Шаоцянь обладал лишь средним уровнем сил для своего ранга, но его защита была поистине нерушима. Чтобы свалить его, требовалось сперва уничтожить зеркало. Вот только повредить артефакт могло лишь другое сокровище не ниже среднего качества девятого ранга, да ещё и в руках сильнейшего мастера — гении Небесного ранга до достижения пика просто не способны раскрыть полную мощь таких артефактов и бессильны перед ним.
Поэтому когда У Шаоцянь отправился скитаться по свету в поисках редких материалов, никто не мог причинить ему вреда, пока в дело не вмешивались верховные владыки этого мира.
Более того, по мере исцеления зеркала и возвращения ему прежнего ранга, даже сильнейшие мастера переставали пробивать его абсолютную защиту.
***
Способность зеркала взирать на Небеса не ограничивалась поиском врагов — оно указывало путь к любым нужным материалам.
Если У Шаоцянь прибывал на место, а ценный ресурс уже кто-то забрал, зеркало могло открутить время вспять и показать образ вора, давая исчерпывающие сведения о том, куда умыкнули добычу.
Во многих главах описывалось, как У Шаоцянь опоздал лишь на полшага.
Если забравший добычу уступал ему в силе, У Шаоцянь заявлялся прямо к нему на порог. Если же вор превосходил его мощью, он пускал в ход изощрённые уловки, но всё равно вырывал желаемое из чужих рук.
И всякий раз за ним тянулся кровавый след.
Смел ли Цзи Бопин посягнуть на то, что заприметил У Шаоцянь?
У Шаоцянь — не главный герой, на которого случайно сваливаются щедроты судьбы. Он искал только то, что требовалось, сверяясь с зеркалом!
Укради Цзи Бопин его ресурс на ранних порах — и спустя годы он обнаружил бы в своём доме улыбающегося У Шаоцяня.
А если бы он успел пустить наживу в ход, добродушная ухмылка У Шаоцяня мгновенно сменилась бы оскалом сумасшедшего демона.
Некоторые пытались объединяться против него, но чутьё У Шаоцяня на опасность было поистине чудовищным. Он выжимал из Зеркала Инь-Ян все возможности: мало того, что он чуял, когда кто-то произносил его имя, так ещё и ощущал любые злобные помыслы или косые взгляды в свой адрес, даже если его имя не слетало с губ!
Едва почувствовав неладное, У Шаоцянь принимался поглаживать зеркальную гладь.
И по мере того как он ласкал артефакт, на поверхности возникали лики тех, кто смел замышлять против него дурное.
Цзи Бопин боялся делать записи об У Шаоцяне и вообще старался даже не думать в его сторону — всё из страха перед этим проклятым зеркалом!
***
Естественно, такого У Шаоцяня трудно назвать праведником, однако в сюжете он не являлся абсолютным злодеем.
По словам главного героя, когда-то У Шаоцянь был благородным и чистым юношей. Став калекой, он сделался мрачным, но не утратил величия духа. А переродившись... превратился в человека непредсказуемого: то снисходительный и сговорчивый, то безумный и беспощадный. Одинаково верными были утверждения, что он мстителен до мозга костей и взбалмошен как стихия.
Памятуя о былой дружбе, У Шаоцянь однажды уступил ресурс, который первым перехватил главный герой, находившийся тогда в сфере Освящения. Он не стал отбирать добычу, а позже, увидав в зеркале, что на протагониста напали грабители, даже пришёл тому на выручку.
Главный герой тогда так и не узнал спасителя, но проникся к нему глубочайшей благодарностью.
Однако, несмотря на тёплые чувства к протагонисту, это ничуть не помешало У Шаоцяню зверски зарезать его возлюбленную!
И как бы протагонист ни бился в корчах от боли, безумия и безысходности...
У Шаоцянь не проявил и капли жалости. Забрав своё, он хладнокровно удалился.
***
В тот момент главный герой всё ещё находился в сфере Освящения.
Именно так: незадолго до этого он с огромным трудом раздобыл редкое сокровище с атрибутами Инь и Ян, чтобы освятить своё сопутствующее сокровище, и едва спасся благодаря У Шаоцяню. Но вскоре на него напали враги. Тяжело раненный, потерявший память, он плыл по течению горной реки...
Пока его не подобрала утончённая девушка по имени Му Линъэр, жившая в уединённой долине.
Му Линъэр отправили в изгнание ещё крохой, выращенную в абсолютной чистоте и неведении. Позже сородичи перестали присылать ей припасы, но наивная девушка даже не заподозрила неладного, продолжая беззаботно жить в своём вымышленном мире.
Пока в один день не встретила главного героя. Проявив невинное любопытство, девушка спасла его. Очнувшись, юноша ничего не помнил, но своей искренностью и простотой быстро покорил её сердце. Между ними вспыхнуло чистое, светлое чувство...
Из всей книги лишь эта связь протагониста была абсолютно свободна от фальши, расчета и постороннего вмешательства — настоящая, трепетная любовь.
Вот только Му Линъэр обладала редчайшим даром — Изящным Сердцем Холодной Луны.
Их счастье длилось лишь три месяца. В день двадцатилетия девушки её особый феномен отозвался на сияние ночного светила, и в ту ночь молодые люди стали близки. Протагонист получил невероятную пользу для своего совершенствования.
А на следующее же утро явился У Шаоцянь.
Тогдашний главный герой не мог и помыслить о сопротивлении. У Шаоцянь играючи подавил его волю и на его глазах вырвал сердце из груди Му Линъэр.
Девушка успела лишь шепнуть прощальные слова перед тем, как её дыхание пресеклось.
Из вершины блаженства главный герой в мгновение ока рухнул на самое дно ада. Он поклялся жестоко отомстить и смыть этот долг кровью У Шаоцяня.
***
Однако вскоре к нему вернулась память.
Пока им владела амнезия, он считал У Шаоцяня своим заклятым врагом, а Му Линъэр — единственной возлюбленной, за которую готов был отдать жизнь. Но вспомнив прошлое, протагонист осознал, что у него уже есть несколько женщин, которых он тоже не мог предать.
Положение стало крайне неловким. У Шаоцянь приходился ему двоюродным дядей, с которым их связывали прошлые узы, да к тому же успел спасти ему жизнь.
Но еще горше оказалась правда, открывшаяся позже. Пытаясь заглушить тоску и узнать больше о прошлом Му Линъэр, протагонист выяснил, почему сородичи перестали навещать девушку. Весь её род был полностью истреблен.
А сгинули они потому, что ступили на путь тьмы: используя кровавые ритуалы и погубив тьму невинных душ, они искусственно взрастили в теле девушки это самое Изящное Сердце Холодной Луны.
Её растили в неведении лишь с одной целью — дождаться зрелости, совершить всей семьей совместное совершенствование за её счет, а затем вырезать сердце для прорыва своего прародителя.
Му Линъэр ещё повезло: о месте её заточения знали немногие, и все они погибли, так и не успев добраться до неё.
Главный герой окончательно запутался. Он просто не знал, как теперь поступить.
***
Эта арка задумывалась автором для показа вечной боли протагониста, его сложных терзаний и невосполнимой утраты... Но Цзи Бопин вынес из нее совсем иной урок: никогда, ни при каких обстоятельствах не пытаться выслужиться перед У Шаоцянем, пока тот слаб!
Разве главный герой не сблизился с ним в период его упадка? И разве это помешало У Шаоцяню действовать? Нисколько.
В тех главах, что Цзи Бопин успел прочесть, У Шаоцянь всё так же безнаказанно сеял хаос, то приходя протагонисту на выручку, то безжалостно уничтожая тех, кто был ему дорог.
Ведь где есть Инь, должен быть и Ян.
Изящное Сердце Холодной Луны несло в себе чистейшую Инь, а сбалансировать его могла лишь Кровь Семи Сокровищ Алого Солнца... содержавшаяся в сердце близкого названного брата главного героя.
У Шаоцянь вырвал и это сердце, выжал из него всю эссенцию до последней капли и спокойно удалился.
Поспевший протагонист успел лишь подхватить подброшенный ему высохший орган.
***
Анализируя сюжет, Цзи Бопин пришел к жуткому выводу: У Шаоцянь, скорее всего, благополучно доживет до самого финала.
Учитывая его невероятные силы, пока он не покусится на близких родственников верховных владык, никто из патриархов не станет рисковать жизнью ради его поимки. А сам главный герой, связанный узлами благодарности и морального долга, вряд ли решится поднять на него руку, как бы сильно ни ненавидел за гибель близких.
Коли уж протагонист не способен его убить, кому еще это под силу?
Поэтому Цзи Бопин зарёкся переходить дорогу У Шаоцяню и поклялся держаться от него как можно дальше. Идеально — стать для него невидимкой.
В период былых дней славы этого гения Цзи Бопин, охотясь за ресурсами главного героя, иногда мельком следил за У Шаоцянем из толпы.
Он соблюдал предельную осторожность, старательно сливаясь с окружением. Когда толпа фанатично возносила хвалу молодому гению, Цзи Бопин лишь въедливо запечатлевал его облик в памяти.
Чтобы при малейшем намеке на встречу с У Шаоцянем — сразу давать деру!
Но мог ли попаданец вообразить, что столкнется с этим монстром во время бегства от погони?!
Более того, У Шаоцянь явно намеревался его убить — эта выпущенная стрела едва не отправила его на тот свет!
Цзи Бопина объял такой дикий ужас, что кожа покрылась крупными мурашками.
В этот миг смертельной опасности он мгновенно задействовал едва освоенную запретную технику.
Кровавый ритуал: пожертвовав большей частью собственной плоти и крови ради сохранения искры жизни, он развил скорость, в двадцать раз превышающую обычную!
***
Реакция попаданца оказалась молниеносной. Едва узрев У Шаоцяня, он сокрушительно взорвался, рассеявшись густым алым туманом.
В следующее мгновение он очутился за сотни ли от этого места.
Лицо У Шаоцяня слегка потемнело.
Из чащи вышел Чжун Цай. Выпустив марионетку Лазурного Мечника, он коротко приказал:
— Поймай и верни.
Марионетка рванулась вперед, развив скорость, превосходящую даже безумное бегство беглеца.
***
Чжун Цай озадаченно оглядел У Шаоцяня:
— Старина У, ты с ним знаком? Он выглядел так, будто увидел самого дьявола.
У Шаоцянь и сам испытывал недоумение:
— Вижу его впервые.
Пересекись они хоть единожды, даже мельком, У Шаоцянь непременно сохранил бы это в памяти. Но в воспоминаниях не всплывало ни единого подобного лица.
Зрение практиков отличалось невероятной остротой. Хотя Чжун Цай и прятался в тени, он отчетливо разглядел реакцию незнакомца.
— Он еще и лицо пытался прикрыть... — задумчиво протянул Чжун Цай. — Будь он твоим заклятым врагом, такая реакция понятна. Но вы же незнакомы! Что за чертовщина?
В этот момент подоспел Сян Линь и склонился в глубоком поклоне.
У Шаоцянь спустил тетиву именно потому, что почувствовал приближение своего теневого стража. Человек, за которым гнался страж, заведомо выказывал подозрительное поведение. Рассчитав силу удара, У Шаоцянь намеренно не стал наносить смертельную рану, чтобы оставить пленника для допроса.
Переглянувшись, У Шаоцянь и Чжун Цай не находили объяснений.
Чжун Цай поджал губы:
— Неужели этот тип охотился лично за тобой?
У Шаоцянь нахмурился:
— Если за мной, к чему ему так въедливо собирать сведения о делах отряда «Западный тигр»?
Чжун Цай признал его правоту.
Он и сам лишь недавно узнал деда, а У Шаоцянь прежде вообще не имел никакого отношения к «Западному тигру». Охотнику за У Шаоцянем незачем было собирать столь подробное досье на сторонний отряд.
Чжун Цай с подозрением покосился на спутника:
— Старина У, может, ты раньше так разделался с кем-то на его глазах, вот он и перепугался до смерти?
На лбу У Шаоцяня вздулась вена:
— Неужели моя стрела могла нанести ему больший урон, чем он сам себе причинил, сжегши половину плоти?
Чжун Цай лишь развел руками.
Действительно, ради спасения тот бедолага едва не вывернул наружу собственные внутренности.
Оба молча уставились друг на друга, совершенно сбитые с толку. Поведение незнакомца выглядело абсурдным.
Чжун Цай покачал головой:
— Ладно, идем к водоему. Сян Линь тоже выложился, пусть перекусит.
Страж благодарно склонил голову.
У Шаоцянь убрал лук, и они вместе направились к стоянке.
***
У воды Сян Линь коротко доложил о погоне.
Чжун Цай поцокал языком:
— Наприпасал столько талисманов быстрого шага... Чрезвычайно перестраховочный тип.
У Шаоцянь понимающе кивнул:
— Попозже я тоже нарисую для нас стопку таких талисманов, да получше качеством.
Чжун Цай просиял:
— На тебя вся надежда!
— Не подведу, — улыбнулся У Шаоцянь.
Не успели они обменяться еще парой фраз, как вернулся Лазурный Мечник.
В его механической руке болтался бесформенный комок кровавого месива.
Чжун Цай онемел.
У Шаоцянь хранил молчание.
Это существо на земле едва ли напоминало человека. Ради бегства довести себя до такого состояния? Стоило ли оно того?
***
Распластанное на траве тело издавало едва различимое дыхание.
Один взгляд выхватывал обнажившиеся кости, обтянутые тончайшей пленкой истерзанных мышц. В грудной клетке отчетливо просвечивали пульсирующие внутренности.
Лицо беглеца превратилось в подобие полуистлевшего черепа. Опознать его прежний облик не представлялось возможным.
В момент первого рывка он потерял не так много плоти — стало быть, продолжая уходить от погони, он снова и снова приносил себя в жертву... И при этом не забыл окончательно уничтожить собственные черты лица.
Чжун Цай глубоко вздохнул. Он всё ещё колебался, желая предложить: «Может, добить его, чтоб не мучился?», но так и не произнёс этого вслух.
Поведение незнакомца выглядело чересчур дико: мало того что тот целенаправленно копал под отряд «Западный тигр», так ещё и испытывал животный, почти мистический ужас перед его названым братом. Если бедолага испустит дух прямо сейчас, вся эта тайна так и останется похороненной.
Глядя на изуродованный ком плоти, Чжун Цай даже не знал, с чего начать допрос. Да и как заговорить с тем, кто одной ногой в могиле? Впрочем, мешкать нельзя — ещё пара мгновений, и допрашивать будет некого.
У Шаоцянь без слов понял его замешательство и достал из-за пазухи небольшой флакон. Внутри находилось столетнее духовное молоко. Извлекая драгоценную жидкость, У Шаоцянь капнул несколько капель прямо на истерзанные остатки тела.
Эффект проявился мгновенно: обнажённое сердце в разверстой грудной клетке забилось чаще, а из-под изувеченного носа вырвалось более ровное и глубокое дыхание.
***
Цзи Бопин с трудом разлепил веки. Первым, кого он увидел, снова оказался У Шаоцянь.
«Всё-таки поймал...»
Затем взгляд беглеца упал на Сян Линя, замершего неподалёку, и он узнал своего преследователя.
«Значит, за мной изначально охотился сам У Шаоцянь».
Каждая клетка его изувеченного тела горела адовой болью, а душу захлестнула непроглядная горечь. Он ведь проявлял такую крайнюю осторожность! Как, ну как его умудрилось занести прямо в лапы к этому чудовищу?!
Внезапно до его ушей донёсся чистый, звонкий юношеский голос:
— Эй! Зачем ты выслеживал моего деда? И почему так до смерти боишься старину У?
Мутный взор Цзи Бопина зацепился за симпатичное личико юноши, на котором застыло искреннее недоумение.
«Это... ещё кто такой? Как он только что назвал У Шаоцяня? Старина У?!»
К своему ещё большему ужасу, Цзи Бопин заметил, как этот юнец вольготно положил руку на плечо У Шаоцяню. А тот не только не оттолкнул его, но и всем своим видом демонстрировал явное желание уберечь парня от любой опасности.
Зрачки Цзи Бопина сузились в диком испуге.
«Неправда! Не может этого быть! В оригинальном романе подле У Шаоцяня никогда не было подобной фигуры!»
***
В книге упоминалось: после того как У Шаоцянь лишился сил и стал инвалидом, род У принудил семью Чжун выдать за него законную дочь, прихватив с собой Плод Укрепления Души, способный исцелить гения.
Семья Чжун была вынуждена покориться. Правда, там вспыхнул громкий скандал: под предлогом какой-то путаницы вместо дочери отправили законного сына. Тот остался жутко недоволен такой судьбой и поднял шум на весь город, став главной темой для сплетен...
Затем уже семья У выразила протест, и юношу поспешно заменили обратно на девушку. Вся эта чехарда превратилась в сплошной фарш и посмешище — в итоге ни сын, ни дочь даже не прошли через свадебный обряд и не попали в родовую книгу...
Позже У Шаоцянь всё же принял Плод Укрепления Души, но средство не возымело эффекта. Ему оставалось лишь молча терзать себя. Разбитый глубоким отчаянием, он надолго оказался прикован к постели.
Проведав о случившемся, его теневой страж приволок новоиспечённую супругу прямо к главе клана У.
Глава разразился невиданным гневом. Несчастную девицу заточили в темнице, а на семью Чжун под благовидными предлогами обрушились суровые репрессии, из-за чего её влияние и могущество катастрофически угасли.
***
Цзи Бопин лихорадочно рылся в памяти, пытаясь связать концы с концами.
«Неужели этот парень — тот самый законный сын, которого на этот раз просто не стали менять обратно на дочь? Он не стал поднимать бунт, покорился судьбе, и именно благодаря этому У Шаоцянь сумел уберечь свою душу от полного распада? Вполне возможно... Вот только это совершенно разнится с сюжетом! Неужели он... такой же попаданец, как и я?!»
***
Чжун Цай наочию наблюдал, как этот только что начавший дышать бедолага едва заметно двигает глазными яблоками, а его аура становится всё более хаотичной и нестабильной.
— О чём он там так напряжённо размышляет? Неужели так трудно подобрать слова?
У Шаоцяню явно не нравилось промедление этого полутрупа. В его волевых глазах проскользнула холодная жажда крови.
Однако они никак не ожидали того, что произошло дальше: изнемогающий беглец вдруг вонзил в Чжун Цая налитый дикой ненавистью, ошеломляющий взгляд.
В глазах У Шаоцяня вспыхнула лютая свирепость.
Чжун Цай тоже искренне опешил: с какой стати тот уставился на него с такой злобой? Он-то когда успел стать его заклятым врагом?
***
«Почему?! Почему мы оба попали в эту книгу, но он сумел втереться в доверие к самому У Шаоцяню?! Ну конечно! Вся его тайна — в торговле собственным телом! Обычная дешёвая подстилка, бесстыжая, ничтожная тварь... А меня поймали, как паршивую собаку, и совсем скоро я сгину от руки этого монстра!»
***
Цзи Бопин хрипло заклекотал, из его полуразрушенной гортани вырывался свистящий, полный яда и глухой желчи смех:
— У Шаоцянь... ты и впрямь веришь... что хоть кто-то искренен с тобой?! Он... такой же, как и я... Переселенец... из другого мира...
От дикого возбуждения беглец зашёлся мучительным, раздирающим кашлем.
— Он знал весь сюжет... Знал, что тебя искалечат... но палец о палец не ударил, чтобы предупредить... Дал тебе стать калекой! И всё только ради того... чтобы подловить момент и втереться в доверие!..
Голос Цзи Бопина сорвался на безумный, визгливый клёкот:
— Да кто... кто вообще не станет бояться такого монстра, как ты?! Он просто искал сильное плечо... хотел присосаться к твоей силе!.. Ха-ха-ха-ха-ха!..
На этом безумный хохот обвалился в мёртвую тишину.
Цзи Бопин сам перерезал последнюю нить своей жизни, оборвав собственное дыхание.
***
Исходя брызгами яда, Цзи Бопин даже не заметил, что Чжун Цай и не думал его прерывать. Напротив, юноша спокойно давал ему выговориться до конца.
Более того, когда У Шаоцянь порывался мгновенно прикончить клеветника, Чжун Цай крепко сжал его запястье, удерживая от удара.
Угасающий разум Цзи Бопина успел лишь уловить тихий, досадующий возглас:
— Ну вот, а договорить кто за тебя будет?..
В последнюю вспышку сознания до беглеца дошло нечто ужасное: у него ведь был шанс выторговать себе жизнь! Поступи он иначе — и остался бы жив... Но времени уже не осталось.
Он сам загнал себя в могилу.
***
Честно говоря, услышанное повергло Чжун Цая и У Шаоцяня в немалый шок.
Кто бы мог подумать, что рядовая поимка подозрительного лазутчика обернётся откровенным бредом и столь дикими признаниями?
У Шаоцянь не до конца постиг смысл слов о «сюжете» и «переселенцах», однако к самой попытке посеять вражду отнёсся с безграничным презрением. Они с А-Цаем росли вместе — неужто он знает характер своего друга хуже, чем какой-то посторонний проходимец?
А уж бредни о том, будто А-Цай намеренно позволил ему стать инвалидом, дабы потом прийти под видом невесты... более глупой ахинеи нельзя было и вообразить.
Предупреди его Чжун Цай заранее, и будь у него возможность подготовиться — даже если бы трагедии не удалось избежать, У Шаоцянь сохранил бы в сердце неоплатный долг благодарности. Разве это не в тысячу раз ценнее, чем заявиться в его дом со спасительным плодом? Тем более что Плод Укрепления Души всё равно не вернул бы ему прежний талант!
К тому же тот брак был лишь следствием грубого давления рода У на семью Чжун. В лучшем случае У Шаоцянь проникся бы к принуждённому человеку скупой жалостью и жил бы с ним в тихом нейтралитете.
Но рассчитывать, будто подобный расклад вызовет у него пылкую признательность — смешно и наивно.
***
У Шаоцянь знал лучше кого бы то ни было: знай А-Цай заранее об опасности, он бы в ту же секунду поднял тревогу. За все эти годы, даже когда у Чжун Цая ничего не было, он отдавал ему самое лучшее. А очутившись рядом, и вовсе шёл ради него на любые жертвы.
Где искреннее чувство, а где подлая фальшь — неужели он, У Шаоцянь, не способен отличить одно от другого? А если кто-то и слеп к подобному, то лишь потому, что сам жаждет быть обманутым.
У Шаоцянь бережно сжал ладонь Чжун Цая и слегка погладил её, выражая молчаливую поддержку.
Он понимал, что юноша сейчас вне себя от ярости. Сначала нужно помочь ему остыть, а уже потом разложить всё по полочкам.
***
И Чжун Цай действительно пылал от праведного гнева.
Значит, этот тип прекрасно знал о грядущем бедствии старины У?! Раз уж у него хватало времени исподтишка выведывать всё об охотничьем отряде, что мешало анонимно отправить пару строк? Неужели старина У поскупился бы на щедрую награду?!
Ладно, допустим, этот слизняк до судорог боялся У Шаоцяня и не хотел рисковать своей шкурой... Это ещё можно было бы как-то понять...
Но ярость всё равно клокотала в груди!
Потеря сопутствующего сокровища — это адская, невыносимая мука! Сколько раз старина У корчился от безысходности, сколько отчаяния и унижений ему пришлось пережить!
Чжун Цай разумом понимал, что дохляк на земле не был ничем обязан У Шаоцяню, но не мог заставить себя сочувствовать ему как «земляку».
Да и о каком землячестве речь, когда этот мерзавец сам не питал к нему ни капли тёплых чувств?
Неужели не видно? Тот нарочно вылил ведро грязи перед смертью, надеясь натравить на него У Шаоцяня и увлечь за собой в могилу!
Жаль только, бедолага так и не осознал, насколько глубока и несокрушима их уза со стариной У.
***
Не говоря уже об У Шаоцяне, даже стоявший неподалёку Сян Линь не поверил ни единому слову Цзи Бопина.
Хотя теневой страж слабо разбирался в заумных бреднях о «сюжетах» и «переселенцах», суть обвинений он уловил отчётливо: молодой господин Цай якобы намеренно втёрся в доверие к хозяину, заранее зная об угрозе и умолчав о ней.
«Что за идиотизм, — про себя лишь качнул головой Сян Линь. — Вьющихся вокруг господина людей — пруд пруди, но признал он одного лишь господина Цая. Хозяин ведь не слепой, неужели он не способен отличить чистую душу от фальшивки? Молодой господин Цай и его хозяин — связывающие жизнь и смерть братья. По логике вещей, чем могущественнее хозяин, тем в большей безопасности находится господин Цай. Нужно быть совершенно душевнобольным, чтобы калечить собственного покровителя ради банального укрепления чувств!»
***
Позволив У Шаоцяню немного успокоить себя, Чжун Цай сделал несколько глубоких, яростных вдохов и постепенно пришёл в норму.
У Шаоцянь сделал знак Сян Линю, приказывая тому оглядеть окрестности и никого не подпускать близко.
Страж мгновенно исчез в тени.
Лишь после этого У Шаоцянь с мягкой, сдержанной улыбкой погладил Чжун Цая по спине:
— А-Цай, остынь, не бери в голову. В конце концов, я даже выиграл от этой беды, а на глупости всяких проходимцев не стоит тратить нервы.
Чжун Цай с досадой опустился на плоский валун и потянул У Шаоцяня за рукав, заставляя сесть рядом.
Тот послушно уселся поблизости, с нежной заботой глядя на юношу.
Затем Чжун Цай мысленно отдал приказ марионетке обыскать сотворивший самоубийство труп, а сам тихо проговорил:
— Я вовсе не собирался ничего от тебя таить, старина У... Просто прежде в этом не было никакой нужды.
Взгляд У Шаоцяня потеплел, и он замер, готовясь слушать продолжение.
— Да, у меня действительно была прошлая жизнь, — откровенно признался Чжун Цай. — В совсем другом мире. Там никто не занимался совершенствованием, да и взгляды на жизнь у людей были совершенно иными. Когда я умер там и родился здесь, то сперва решил, будто просто переродился в ином мире. Кто же знал, что всё происходящее вокруг — лишь книжный роман?
Проговорив это, юноша недовольно скривился.
— Впрочем, не думаю, будто наш мир — лишь плод чьего-то перописного вымысла. Быть может, автор этой книги — невиданное могущественное существо, недосягаемое для нас. Или ему просто приснилось то, что здесь происходит? Чёрт его знает. Всё равно угадать невозможно, так что и голову ломать не стоит.
Лицо У Шаоцяня омрачилось:
— Твоя прошлая жизнь...
Чжун Цай бросил на него короткий взгляд и махнул рукой:
— Да пустяки, просто сердце подвело. И двадцати лет не прожил. В этой жизни болячка была той же, но её уже исцелили. — Юноша шутливо ухмыльнулся: — Если посчитать, я ведь намного старше тебя. Так что тебе полагается звать меня «старшим братом»!
У Шаоцянь сокрушённо качнул головой и с лёгкой досадой возразил:
— Как можно приплетать сюда прошлую жизнь? Если судить по этой, то именно тебе следует звать меня старшим.
Чжун Цай шутливо закатил глаза, и на этом разговор о прошлом был исчерпан.
Тем временем марионетка досконально обыскала труп Цзи Бопина, извлекая на свет все его сумки из горчичного семени.
— Ого, целых три! Одна синяя, две зелёные. Настоящий хитрый кролик — подготовил три норы!
Между делом он сунул синюю сумку У Шаоцяню.
Оба действовали сноровисто: расторопно вытряхнули всё содержимое сумок прямо перед собой.
На земле образовалась внушительная куча самых разнообразных припасов. Львиную долю составляли талисманы, пилюли и мистические артефакты. Попадались и редкие снадобья, наполовину израсходованные драгоценные сокровища природы, а также несколько таинственных жемчужин и свыше семидесяти тысяч золотых монет.
Наиболее ценными находками оказались несколько мистических артефактов второго ранга. Правда, защитных среди них не встретилось — беглец, по всей видимости, истратил их до единого, спасая свою шкуру.
Для Чжун Цая и У Шаоцяня такое добро не казалось несметным богатством, однако для рядовых совершенствующихся сферы Небесного Притяжения подобные пожитки выглядели весьма внушительно.
Тем более что это оставалось лишь жалкой частью того, что бедолага не успел спустить на подкуп и выведывание сведений или разбазарить во время отчаянного бегства.
Чжун Цай принялся деловито перебирать трофеи, сортируя их по кучкам.
Большинство предметов им двоим уже не требовалось — слишком низкий ранг. Позже можно будет раздать их слугам и служанкам для оснащения.
Внимание У Шаоцяня привлекли несколько рукописных брошюр.
Наряду с техниками с первого по третий ранги там лежала книжица в совершенно чистом, безымянном переплёте.
Чжун Цай мгновенно впился в неё взглядом и предложил:
— Открой, поглядим.
У Шаоцянь послушно раскрыл фолиант.
Внутри не оказалось ни единой строчки — лишь чисто выбеленная бумага.
Чжун Цай усомнился:
— Беглец берёг эту вещь пуще глаза, не станет он хранить пустую тетрадь. Должно быть, текст чем-то зашифрован или скрыт.
У Шаоцянь ненадолго задумался, после чего извлёк бумажный талисман, прилепил его прямо на обложку и напитал духовной силой.
— Это ещё что?
— Перворанговый талисман разрушения иллюзий, — пояснил У Шаоцянь. — Создал его пару дней назад, пока разбирался в символах.
Едва прозвучали его слова, как на белоснежных страницах проявились густые, мелкие строчки текста.
Как и предполагалось, тетрадь находилась под покровом иллюзорных чар. Однако ввиду скромных сил самого Цзи Бопина, вся его защита не превышала первого ранга.
Оттого её и удалось развеять без малейшего труда.
— Ну точно, скользкий тип!
Склонившись голова к голове, они принялись внимательно изучать записи.
У Шаоцянь слегка изумился:
— Что это за знаки?..
Чжун Цай бросил беглый взгляд и с усмешкой ответил:
— Половина незнакомых тебе символов — письменность из моего прошлого мира.
— Похоже, здесь сразу несколько видов письменности?
— Верно, — кивнул Чжун Цай. — Мой прежний мир делился на множество стран. Вот тут, здесь и дальше выведены языки совершенно разных государств.
— Судя по всему, эти записи для него невероятно ценны.
Чжун Цай полностью разделял это мнение.
Если считать наречие этого мира, рукопись велась на четырёх разных языках. Помимо родной речи Чжун Цай узнал ещё два редких иностранных языка, которыми владел в прошлой жизни. Подавляющее большинство людей не сумело бы расшифровать подобную мешанину.
Было очевидно: Цзи Бопин пытался уберечь тайну не только от коренных жителей этого мира, но и от возможных иномирцев-попаданцев.
Чжун Цай в прежнем мире из-за слабого здоровья находился на домашнем обучении. К нему приходили самые разные репетиторы, благодаря чему он получил весьма широкие познания.
Но даже с таким багажом знаний за прошедшие годы многое из памяти изгладилось, так что он с трудом разбирал отдельные фразы.
— Здесь записан сюжет нашего мира, который он знал, — проговорил Чжун Цай. — Старина У, взгляни сюда.
У Шаоцянь проследил за указательным пальцем Чжун Цая и принялся построчно читать расшифрованные отрывки:
«В ущелье горы Сяолу есть ложбина, где спрятана сумка из горчичного семени какого-то мастера сферы Открытия Дворца. Посредством гибискуса, лишающего сердца, дурманится свирепая змея второго ранга на дне ямы. Срубить ей голову, выждать один час, пока тварь не околеет, после чего забраться за ресурсами. В сумке находятся две таинственные жемчужины, ряд низкоранговых предметов, а также Пилюля Защиты Сердца, приготовленная для его любимого сына».
Чжун Цай постучал пальцем по фрагментам «ущелье», «гибискус, лишающий сердца», «второго ранга», «срубить голову» и «один час».
Каждое ключевое слово было выведено на абсолютно разном наречии.
— Всякий раз на самых важных деталях он менял шифр, — объяснил Чжун Цай. — Даже попади эта тетрадь к здешним совершенствующимся, они бы ума не приложили, о чём вообще речь.
Причём шифровальные ключи менялись от страницы к странице. Случись подобной записи попасть к другому попаданцу, у которого воспоминания о романе слегка померкли, тот неизбежно сбился бы с толку и ложно истолковал подсказки.
— А строки, вычеркнутые тушью, судя по всему, обозначают уже забранные сокровища? — предположил У Шаоцянь.
— Именно, — кивнул Чжун Цай. — Раз речь об обычной книге, там обязан присутствовать главный герой. Но этот шифровальщик нигде не указал его имени — пишет просто «главный герой». Он отмечал лишь, где и какие ресурсы тот урвал, а вот подробного «сюжета» почти нет. Всех остальных персонажей он тоже обозначает исключительно условными прозвищами.
Так что даже держа в руках эту тетрадь, молодые люди, помимо сведений о парочке запрятанных кладов, так и не смогли узнать деталей истории.
Да и какую ценность представляют эти записи лично для них?
Упомянутые там сокровища не превышали седьмого ранга.
В распоряжении Чжун Цая находился чудесный Алтарь, способный со временем даровать награды восьмого и девятого рангов. Стоило ли им сломя голову выслеживать чужие сундуки, следуя каракулям на бумаге?
Чжун Цай поленился перелистывать страницы дальше, чувствуя явное разочарование.
— Старина У, я так и не понял, кто из них — ты. Судя по тому, как сильно он тебя боялся, неужели ты тут главный злодей? Но сколько я ни вглядывался в эти описания врагов... ни одно на тебя не похоже.
У Шаоцянь не удержался от смешка:
— Быть может, он трепетал передо мной до такой степени, что даже побоялся занести моё имя на бумагу?
Чжун Цай с улыбкой косился на него:
— Поменьше самовлюблённости!
Они детально разбирали записи ещё долгое время.
Больше всего Чжун Цая волновал вопрос о том, кем же У Шаоцянь являлся в оригинальной истории, какие испытания ждали его впереди, сумел ли он вернуть себе прежний дар и посредством чего этого добился.
Увы, на сей счёт рукопись хранила полное молчание.
Чжун Цай сунул тетрадь обратно У Шаоцяню:
— Забери её себе. Если когда-нибудь мы случайно окажемся неподалёку от указанных мест, зайдём испытать удачу. А вдруг наткнёмся на персонажей этой истории?
У Шаоцянь беспрекословно спрятал рукопись в хранилище.
Чжун Цай тяжко вздохнул:
— В этом мире уже есть я, переродившийся с младенчества, и тот мертвец, явившийся посреди жизни... Кто знает, скольких ещё сюда занесло? Ладно бы они, как я, понятия не имели о сюжете. Но если им известна грядущая история, а ты остаёшься на виду у всех — разве это не смертельно опасно?
У Шаоцянь нахмурился, в его глазах блеснула тревога:
— Тот дохляк панически боится меня. Думаю, даже зная сюжет, подобные люди едва ли осмелятся перейти мне дорогу. Однако то, что он узнал тебя — куда больший поворот не в нашу пользу.
Чжун Цай озабоченно покачал головой:
— Не переоценивай умственные способности этих людей. Сдохший был довольно осторожен, потому, имея мозги, и держался от тебя подальше. А вот если наткнёмся на напыщенных идиотов, возомнивших себя пупом земли — наживём кучу головной боли.
У Шаоцянь сдвинул брови:
— Судя по реакции мертвеца, твоя роль в книжном сюжете была ничтожно мала. А может, тебя там и вовсе не существовало? Или же ты присутствовал, но совсем не в том обличье, что ныне? Нельзя ли попытаться замаскироваться, опираясь на эту мысль?..
Они переглянулись. В глазах каждого читалась искренняя, глубокая забота о судьбе названого брата.
— Когда я рождался, мне пришлось буквально выкарабкиваться с того света, так что в оригинальном сюжете меня точно быть не должно, — рассудительно ответил Чжун Цай. — Семья Чжун в книге всё равно отдала замуж сына вместо дочери. А поскольку ты не являешься главным героем, то и имя твоего новоиспечённого супруга вряд ли упоминалось — ограничились лишь фразой «отпрыск рода Чжун». Скрыть моё прошлое не составит труда. А тот слизняк опознал меня лишь потому, что мы с тобой слишком близки...
У Шаоцянь поддержал его размышления:
— А глупцы с раздутым эго вряд ли сумеют долго прятаться. Их быстро раскусят окружающие и подвергнут жёсткому допросу. К тому же, раз я не главный персонаж этой истории, все эти знатоки сюжета наверняка сфокусируют своё внимание на настоящем герое...
Договорив до этого момента, юноши без лишних слов крепко обняли друг друга.
Казалось бы, их жизнь наконец-то наладилась, дни становились всё ярче, а впереди простиралось бестревожное и светлое будущее — оставалось лишь шаг за шагом идти к цели. Но за какой-то короткий час привычный мир вокруг перевернулся с ног на голову.
Но всё же им несказанно повезло узнать о тайне столь рано.
Иначе в будущем их застали бы врасплох без малейшей подготовки.
http://bllate.org/book/15860/1439690
Olliargent (читатель/заложение основ)
24 июля 2026 в 17:45
0
Готово:
