Глава 28
Если бы в оккультном мире существовала газета, то на протяжении долгого времени её первые полосы неизменно украшали бы два имени: «Борец с Солнцем» и Король Ореховой Скорлупы.
За те столетия, что Церковь клеймила магов и иные расы еретиками, вынуждая их влачить жалкое существование в тени; в нынешнюю эпоху, когда былая слава обратилась в прах, а легенды казались лишь сказками, — произошедшее в лесу стало подлинным откровением. Мир замер, точно в преддверии возвращения древних мифов.
И приказ демона, и видение провидицы Мели указывали на одно: грядёт великая перемена, способная сокрушить нынешний мировой порядок.
Если предсказание было истинным, то в войне, которой суждено захлестнуть мир, ни один народ не сможет остаться в стороне. И там, где одни видели смертельную опасность, другие обретали надежду.
Спустя полчаса после исчезновения демона Шабаш ведьм поспешно разошёлся.
Совы с посланиями разлетелись во все концы света; друиды, оседлав призрачных зверей или приняв их облик, поспешили к своим святилищам; маги разрывали свитки телепортации. Нашлись и те, чьи имена оставались тайной, — они решительно двинулись на Запад.
Следуя пророчеству, именно там, под лучами заходящей алой луны, их ждала нежить, не принадлежащая этой эпохе. Именно у неё хранились ключи ко всем тайнам.
Весть о невероятных событиях на Шабаше разлеталась со скоростью лесного пожара.
Тина в растерянности стояла посреди внезапно опустевшей поляны. Даже будучи новичком в мистических искусствах, она понимала: происходит нечто грандиозное. Сонное болото оккультного мира превратилось в бушующий океан, чьи волны рано или поздно увлекут за собой каждого.
Но что делать ей? Какой путь избрать теперь?
Ведьма Бездны Барбара заметила рыжеволосую женщину, застывшую в нерешительности.
«Клянусь Бездной, она совсем не похожа на ведьму»
Ни для кого не было секретом, что ведьмы обладали долголетием и хранили тайны вечной красоты; даже самые ярые ненавистники Церкви не смели отрицать их великолепие. Красота всегда была их острейшим оружием.
Однако женщина перед ней выглядела старой — почти уродливой. Без следа косметики, с лицом, изрезанным морщинами, и кожей, иссушенной и грубой, точно кора старого дуба. Её тело было измождённым, как у нищей старухи, а поношенное чёрное платье больше подошло бы смиренной монахине. Рядом с блистательной Барбарой Тина казалась её дряхлой матерью.
Барбара опустила взгляд на её сложенные перед собой руки. Грубые ладони, покрытые мозолями и мелкими шрамами. Сомнений не было — эти руки годами знали лишь тяжёлый, изнурительный труд.
Собеседница обменялась серьёзным взглядом с другими сёстрами. В их глазах читалось одинаковое сострадание и твёрдая решимость.
Эта новорождённая сестра явно хлебнула горя. Но теперь её страдания окончены. Они сделают всё, чтобы окружить её заботой.
— Ты — новорождённая Огненная ведьма? — Барбара подошла к ней, стараясь говорить как можно мягче, чтобы не спугнуть. — Я ведьма Бездны, Барбара. Как твоё имя?
Золотые локоны женщины сияли, точно пшеничное поле под солнцем, а алые глаза походили на драгоценные камни. Облачённая в белое готическое платье, она казалась существом из другого, высшего мира.
Тина впервые видела такую красавицу. Она почувствовала себя неловко, затеребила пальцы и, выдавив робкую улыбку, прошептала:
— Да... Я... Меня зовут Тина.
Остальные ведьмы тут же окружили её, перебивая друг друга и наперебой представляясь:
— Я Долорес, травница. Если понадобятся зелья — только скажи!
— Селин, ведьма проклятий. Если захочешь кого-нибудь прикончить — обращайся ко мне.
— А я Люси, ведьма удачи! Тина, сегодня с тобой обязательно случится что-то хорошее! Ах да, та бедняжка, что упала в обморок, — это Мели, наша провидица. Правда, большинство её пророчеств обычно не сбываются...
Тина была потрясена таким приёмом. Она ожидала, что ей придётся долго и трудно завоёвывать своё место в этом кругу, но они приняли её так легко, словно всегда ждали.
В конце концов Барбара спросила:
— И какие у тебя планы, Тина?
Та лишь растерянно покачала головой:
— Я не знаю.
— Раз так, пойдём с нами, — Барбара мягко взяла Тину за руку, глядя на неё с надеждой. — Отправимся на Запад вместе. Отыщем ту нежить, что пришла из иных времён.
— Хорошо.
И ведьмы отправились в долгий путь.
Мели на мгновение пришла в себя. Она почувствовала: звёзды уже встали на свои орбиты.
Будущее, которое она предрекла, сделало ещё один шаг навстречу реальности.
***
«Книга нежити» свято верила, что рано или поздно мир осознает ценность «Борца с Солнцем», но не ожидала, что это произойдёт столь стремительно. Не успев опомниться, она оказалась в центре охоты: десятки магов пытались её захватить, а проклятые «белые плащи» едва не уничтожили на месте.
Чудом вырвавшись из лап инквизиторов, она не могла вернуться и была вынуждена позорно скрываться в чаще.
На закате, обессилев, она рухнула под деревом. Проклиная слабость тела Юджина, книга перебирала события последних дней, пытаясь найти выход.
Как всё дошло до этого? По обрывкам фраз преследователей она сумела восстановить картину. На Шабаше вновь явился демон, одарив собравшихся великим знанием, после чего безумная провидица Мели огласила своё пугающее пророчество.
Но не это было главным. Ужас заключался в том, что демон отверг её! Лишил права служить великому Адонису!
Для артефакта это стало ударом, который невозможно было принять.
«Почему?! Неужели я недостаточно старалась? Я ведь в точности исполнила волю господина! Клянусь Бездной, моё преклонение перед Адонисом было искренним!»
Раз ошибка была не в ней, значит, виноват кто-то другой. Душа Юджина, как обычно, не умолкая, изрыгала проклятия:
— Предательская тварь! Погоди, я выберусь и скормлю тебя червям! Я разорву тебя на куски и брошу в сточную канаву!
В этот момент её осенило.
— Это всё Юджин!!
Она в ярости вскочила на ноги.
— Ничтожество!! — обезумев от гнева, книга заставила тело Хикса отвешивать самому себе хлёсткие пощёчины. Лицо обожгло болью, щёки мгновенно распухли.
— Ха-ха-ха! Идиот! Ты забыл, что это и твоё тело тоже! — издевательски хохотала душа Юджина. — Сам себя бьёшь!
Боль отрезвила книгу. Она осознала, какую глупость совершила, и быстро взяла себя в руки.
Цель была ясна: ей нужно новое тело. Такой слабак не достоин служить Адонису. Он лишь тянет её на дно.
Впрочем, всё это доказывало и другое: ни для демона, ни для великого дракона Юджин не был незаменим. Они лишили его своего покровительства. А значит, ей больше нет нужды осторожничать.
Внезапно над самой головой раздался чарующий женский голос:
— Та самая нежить, что не принадлежит этому времени?
Вздрогнув, книга, не раздумывая, метнула заклятие «Одержимости духами» и бросилась наутёк.
Это заклинание давало лишь пять секунд форы: жертва должна была замереть, скованная могильным холодом. «Книга нежити» и рада бы была применить что-то серьёзнее, но магических сил в этом теле едва хватало на такой скромный трюк.
Однако магия, когда-то считавшаяся грозной, на сей раз оказалась бесполезной. Барбара, ведьма Бездны, даже не замедлилась. По её знаку огромная адская гончая в один прыжок настигла беглеца и, вцепившись в воротник, потащила его обратно.
— Тише, тише, — хихикнула Барбара. — «Книга нежити», это же я. Мы не виделись несколько веков, но как же ты умудрилась так ослабеть?
Она мгновенно прекратила сопротивление. С трудом повернув голову, она увидела знакомые золотые волосы и незаметно выдохнула.
— Ты? — Книга попыталась высвободиться из хватки пса, но лишь испачкала руки в его зловонной слюне. Брезгливо вытерев ладони о шерсть, она огрызнулась: — Живо вели своей псине отпустить меня!
— Даг, хороший мальчик, ко мне.
«Книга нежити» медленно поднялась, разминая шею, и подозрительно спросила:
— Чего тебе от меня нужно?
Барбара одарила её многозначительным взглядом:
— Хочешь поработать вместе?
— Вместе? Это ещё что значит? — Книга стала ещё подозрительнее. Как создание Бездны, она знала цену ведьминому коварству.
Собеседница нежно погладила гончую по голове, не сводя глаз с тела Юджина:
— Ты, должно быть, не знаешь... Это я призвала того Великого из Бездны. Он велел нам собрать все части «Борца с Солнцем»...
Она замолчала, заметив, как участилось дыхание Хикса, и её улыбка стала ещё шире:
— И именно Он направил нас на Запад, чтобы найти тебя и просить о помощи.
Это была тайна, известная лишь ведьмам Бездны.
«Неужели это был Он?..»
«Книга нежити» застыла, покрываясь холодным потом. Многие оккультисты льстиво называли демонов «Великими», но лишь обитатели Бездны знали истинную разницу. В аду полно демонов, но далеко не каждого можно величать этим титулом.
Только избранники Бездны, наделённые частью её власти, имели право на это обращение. Такие существа по своей сути не отличались от богов. У них были тайные имена, свои королевства в преисподней и тысячи последователей, приносящих жертвы.
Но в памяти книги не было ни одного владыки, принимавшего облик маленькой девочки.
Впрочем, она знала, что Барбаре нет смысла лгать.
«Я слишком долго спала. Мир изменился до неузнаваемости»
Но как такой Великий мог откликнуться на примитивный ритуал Юджина? Адонис силён, но он не божество, а лишь Древний золотой дракон. У него нет права прикасаться к таким силам.
Значит, она ошиблась. Король Ореховой Скорлупы — вовсе не Адонис.
Но кто тогда? Пробуждающийся древний бог? Или... сама Бездна?
Нет, об этом нельзя даже помышлять. Личности и замыслы таких существ — не чета её жалкому разуму. «Книга нежити» знала: хочешь жить долго — будь слепым и глухим дураком. Любопытство здесь убивает быстрее меча.
— Чем я могу вам помочь? — немедленно спросила она.
— Ты помнишь содержание той части «Борца с Солнцем», что была у тебя?
— Разумеется. — Книга не стала тратить время на слова. Она тут же создала перо и бумагу, в точности записав текст по памяти, и протянула его ведьме.
Барбара быстро пробежала глазами по строкам и уточнила:
— Это всё? Ничего не упущено?
— Обижаешь! — «Книга нежити» едва не подпрыгнула от возмущения. — Я высшее творение алхимии! Идеальная память — моё базовое свойство!
Ведьма задумчиво перечитывала текст. В её сердце росло неистовое любопытство к личности автора. Что за существо способно повелевать такими силами?
Она облизала губы. В её венах пульсировала горячая, лихорадочная энергия, а голова кружилась, словно от крепкого вина. Она служит самому Величию!
Новая эра на пороге. И они станут ключами, отпирающими врата войны. Это время ведьм. Это их триумф.
— Приятно познакомиться, новый партнёр, — Барбара томно улыбнулась «Книге нежити», и в её взгляде блеснула опасная искра. — Да исполнится воля Господина.
***
В разных уголках мира в это время закипали тайные течения. Множество сил пришло в движение.
В одном из городов человек в маске алой розы толкнул тяжёлые створки врат и вошёл внутрь.
Его взору предстала огромная, искажённая статуя на чёрном алтаре. Подобное чёрному червю чудовище обвивало алую, точно кровь, розу. По обе стороны алтаря стены были расписаны гротескными, кошмарными фресками.
Паукообразные демоны, пожирающие детей; сплетающиеся в экстазе дьяволы и монахини; падшие ангелы с перебитыми крыльями — и из их тел, точно сорняки, прорастали пышные розы...
У подножия алтаря стоял длинный стол. За ним сидели двенадцать человек, чьи лица скрывали изысканные маски с узорами роз разных цветов.
Человек в маске алой розы прошёл к главе стола и сел в кресло, спиной к алтарю. Прямо перед ним красовалась ещё одна фреска: чёрный червь, разинувший пасть, усеянную бритвенно-острыми зубами, впивался в золотой диск солнца.
А под ним бушевал ад. Демоны варили в котлах священников, рубили епископов пополам или предавались пороку с красавицами-монахинями...
— Собрание объявляю открытым, — из-под маски раздался мелодичный женский голос. — Приступим к обмену сведениями.
— В последнее время до меня дошли весьма любопытные слухи, — после недолгого молчания заговорил человек, сидевший с краю по левую руку. Его голос был низким и хриплым. — Говорят, на Шабаше явился высший демон Бездны. Он передал ведьмам и прочим нечто ценное. В то же время провидица Мели изрекла пророчество о грядущей мировой войне.
Об этом событии в оккультных кругах не слышал только ленивый.
— Я тоже об этом знаю, — отозвался человек в маске белой розы, сидевший по правую руку. В его ладони материализовалась стопка листов, которую он раздал остальным. — То, что здесь написано, заслуживает внимания.
Наступила тишина, нарушаемая лишь сухим шелестом бумаги. Глава собрания, прервав долгое раздумье, негромко хлопнул в ладоши. Все взгляды обратились к нему.
— Как интересно. — На сей раз из-под маски алой розы зазвучал густой мужской бас. — Знания драконов и секреты ведьм... Кажется, я начинаю понимать, чего добивается этот Король Ореховой Скорлупы.
Он сделал паузу, обводя присутствующих взглядом.
— Он демонстрирует могущество своей тайной организации. Это одновременно и хвастовство, и предупреждение. Он заявляет о своём праве сесть за стол переговоров. Они амбициозны, они собирают силы и намерены урвать свой кусок в наступающую эпоху.
— Чья же это рука? Кого-то из владык ада? Или выживших представителей древних рас? — спросил человек, сидевший в конце стола.
Глава лишь усмехнулся:
— Для начала — продолжайте собирать главы «Борца с Солнцем». Записанное там слишком ценно, чтобы им пренебрегать. И ищите возможности для контакта с ведьмами. Нужно прощупать почву и понять, на чьей стороне этот Король Ореховой Скорлупы. Возможно, нам, «Розе Бездны», стоит предложить им сотрудничество.
***
Линь Уцзю и понятия не имел, какую бурю вызвала мимолётная прихоть Дженни. Сама девочка-демон предпочла не посвящать его в подробности своих похождений на Шабаше.
В представлении юноши, «Борец с Солнцем» едва успел выйти в двух главах и ещё не мог обрести настоящую славу. Поэтому, глядя на прогресс-барт карты Адониса в своём сознании, он впал в глубокое замешательство.
[Адонис 50/100]
Над картой мерцала полупрозрачная надпись:
[Уровень связи достиг минимального порога]
[Система призыва разблокирована]
[Доступны новые воспоминания]
[Желаете совершить призыв?]
«Что за?..» — изумился Линь Уцзю.
Значит, не обязательно ждать сотни, чтобы вызвать дракона? Но как счётчик прыгнул до пятидесяти всего за две главы? Такой прогресс казался слишком лёгким, почти подозрительным. Никакого чувства удовлетворения — словно подарок с барского плеча.
Вспомнив карту Джека, которая до сих пор застряла на отметке в шестнадцать баллов, юноша выдвинул внезапную догадку.
«А нет ли здесь подвоха? Может быть, этот хвалёный Древний золотой дракон Адонис — на самом деле обычная R-карта низшего ранга?»
Адонис так заливал про своё величие, что он почти поверил. А на поверку — бесплатная раздача для новичков.
http://bllate.org/book/15857/1438964
Готово:
