Глава 49
Усики тьмы, пожирающие разум
— Говорят, в зоне DI есть безопасная база. Если доберёмся туда, мы спасены!
По каменистому руслу реки, поддерживая друг друга, медленно брели двое раненых. Братья. Оба были изранены настолько тяжело, что не могли больше сражаться — для любого встречного участника они стали бы лёгкой добычей, очками рейтинга на блюдечке.
— Но брат, это ведь кровавый экзамен, где баллы дают только за убийства... Неужели кто-то и впрямь может быть настолько наивен, чтобы строить здесь «безопасную базу»?
Старший лишь горько усмехнулся. Когда он впервые услышал об этом от других студентов, его первой реакцией было такое же недоверие. Но в их нынешнем положении выбирать не приходилось.
Миновав длинную излучину реки, они замерли. Перед ними раскинулся лагерь, полный жизни.
Периметр охраняли высокие ряды частокола, а внутри повсюду белели аккуратные палатки. Мужчины и женщины в чистой полевой форме спокойно прохаживались между стоянками, и, что самое поразительное, при них не было видно никакого оружия. Кто-то разложил на земле одеяло, предлагая припасы; кто-то с охапкой спелых плодов в руках вальяжно пересекал площадь. Лица этих людей светились улыбками, одежда была опрятной, а в глазах теплился огонёк надежды.
Младший брат протёр глаза, не веря собственному зрению.
— Вы новенькие? — раздался звонкий девичий голос.
Девушка смахнула со лба бисеринки пота и одарила их кроткой, искренней улыбкой.
— Мы рады всем, кто готов присоединиться к нам. Те, кто приходит к нам впервые, должны зарегистрироваться. Заведующий складом выдаст вам еду, чистую воду, палатку и всё необходимое для жизни. О боже, да вы ранены! Но не волнуйтесь, у нас есть квалифицированные врачи, они подлечат ваши раны, только нужно подать заявку.
Её одежда была безупречно чистой, без малейшего запаха крови, а голос звучал тепло и радушно. Братья в недоумении переглянулись.
— На нашей базе уже сорок восемь человек. Если вы останетесь, нас будет ровно пятьдесят!
— А вы не боитесь, что мы — плохие люди и пришли убить вас? — спросил младший, сильнее сжимая рукоять ножа в ладони.
Девушка лишь весело рассмеялась.
— Ничего страшного! Всех защитит рыцарский орден Божественного посланника. К тому же вы не похожи на злодеев. Те, кто выбирает это место — нормальные люди, уставшие от бессмысленной резни. Здесь вам не грозит никакая опасность.
Байлин — так звали девушку — привела их к месту регистрации.
— Меня зовут Байлин, я живу в той палатке неподалёку. Если что-то понадобится, заходите!
Проводив братьев, она направилась к центру лагеря, где под охраной возвышался самый большой шатёр. Девушка отодвинула полог и вошла внутрь. Там весело потрескивал костёр, наполняя пространство уютным теплом.
На земле сидел седовласый юноша, перед которым были разложены пучки целебных трав. За его спиной, словно каменные изваяния, застыли двое участников в тяжёлых доспехах — мужчина и женщина.
Байлин доложила Божественному посланнику о пополнении.
— Чудесно, — на щеках юноши проступил едва заметный румянец. — Наши силы крепнут, а значит, все будут в ещё большей безопасности.
— Я уговорю их остаться, не беспокойтесь, господин Посланник.
— Хорошо, — он улыбнулся. Свет костра заиграл на его белых ресницах, смягчая черты лица.
В этот миг он и впрямь походил на ангела, сошедшего с небес, чтобы спасти заблудшие души.
Шёл уже третий полдень экзамена. Они выбрали эту пустошь для лагеря, и число их сторонников неуклонно росло. Конечно, не всё шло гладко: в первую же ночь из их изначальной группы в восемь человек бесследно исчезла Предвещающая смерть птица, а тела троих других участников были найдены прямо в лагере.
Вчера днём в одной из стычек погиб Цзиньган. Из их первого отряда в живых остались лишь трое: Божественный посланник, Байлин и Рыцарь Света.
— Эх... — беловолосый юноша нахмурился, его лицо омрачилось тенью тревоги. — Интересно, как там доктор... Надеюсь, с ним всё в порядке.
Он до последнего верил, что Сяо Цзи не погиб, а просто ушёл. Эту веру подкрепляла кровавая надпись, оставленная врачом на одежде Посланника. Хотя тот так и не смог до конца разгадать смысл слов.
«Будьте осторожны со слабыми»
— Не волнуйся, он не просто жив — он убивает направо и налево. Я видела его имя на четвёртой строчке рейтинга, — подала голос Рыцарь Света, стоявшая за спиной юноши. Теперь она лично отвечала за его безопасность.
Хотя лагерь по-прежнему отправлял группы на поиски сундуков, основным источником пищи оставался растительный дар Божественного посланника. После вчерашних раздоров был сформирован рыцарский орден для его защиты, и Рыцарь Света стала его опорой.
— Он убил столько людей! Он совсем забыл наставления великого Владыки Чистой Белизны. Господь не простит такого грешника, его ждёт кара! — гневно воскликнул соратник с другой стороны. Его лицо скрывал массивный шлем, сквозь прорезь которого проглядывали лишь женственные, почти изящные черты.
— Не говори так, — Посланник опустил взгляд на свои тонкие пальцы, его голос звучал печально. — Он не злой человек. Если он убивает, то лишь потому, что припёрт к стенке.
Сяо Цзи ушёл без колебаний. Он остался безразличен к обещанному светлому будущему и добровольно шагнул в беспросветную, полную крови и опасностей ночь.
«Неужели ты так и не захотел остаться со мной, чтобы построить прекрасное, тёплое Царство чистой белизны, где нет места греху?»
«...Твой выбор и в этот раз не изменился»
«Что же мне сделать, чтобы удержать тебя?»
«Странно... Почему — в этот раз?»
Божественный посланник моргнул. Реальность на мгновение подернулась дымкой, и ему показалось, что на его пустом большом пальце блеснуло кольцо.
Это было бледно-золотое украшение с прозрачным квадратным белым кристаллом, внутри которого расцвела резная роза.
***
Что-то здесь не так.
Ствол пистолета в руках Сяо Цзи дымился. Только что он выстрелил, выгоняя двоих участников из кустов. Он был абсолютно уверен, что попал обоим точно в грудь, но те лишь слегка качнулись. Несмотря на кровавые раны, нападавшие продолжали неумолимо приближаться.
— Да чтоб тебя! — первым неладное почуял Теневой кот, круживший в воздухе.
Лица противников отливали серо-чёрным, движения были дёргаными, суставы — одеревенелыми. Они напоминали живых мертвецов. Но главное — кот узнал их. Разве Босс не прикончил этих двоих ещё в самом начале? Как они умудрились снова встать на ноги?!
— Это же трупы! Чёрт, кто опять сотворил эту гадость?!
Сяо Цзи прекратил стрельбу. Он ждал, пока двое участников медленно доковыляют до него, истекая вязкой слюной и готовясь к атаке. В его руке материализовался длинный клинок. Врач мастерски владел не только огнестрельным оружием, но и мечом.
Он помнил, что его учитель чаще всего использовал именно холодное оружие. Сяо Цзи до сих пор хранил в памяти тот первый раз, когда увидел наставника в деле.
«Это была смертоносная, пронзительно-холодная красота — танец безумной мощи, одновременно яростный и элегантный. Словно в густой ночи открылся единственный багровый глаз хищника, парализующий волю. Ты трепещешь от ужаса, но не можешь отвести взгляд от этой гибельной эстетики и, подобно мотыльку, летящему на пламя, сам бросаешься в пасть зверя, принося себя в жертву»
Техника Сяо Цзи уступала мастерству наставника, но он перенял по меньшей мере семь частей этой смертоносной эссенции. Взмах — и головы обоих нападавших с глухим стуком покатились по земле.
Уведомления о баллах рейтинга не последовало. Вместо этого перед глазами всплыло иное сообщение:
[Участник убил: Заражённый I класса × 2]
[Получено кровавых очков: 20]
[Примечание: Заражённые I класса — существа, паразитированные Усиками тьмы; не являются коренным видом Острова Злого Проклятия]
Из ушных раковин и пустых глазниц отрубленных голов начали выползать тонкие чёрные нити. Сяо Цзи взглянул на системное предупреждение и плотно сжал губы. Коротким движением кинжала он вскрыл один из черепов прямо по лобной кости.
Длинные, бледные пальцы уверенно отделили ярко-красную надкостницу. Но под ней не оказалось мозгового вещества — всё пространство черепной коробки заполнял клубок извивающихся чёрных червей. Они полностью выели мозг жертвы, оставив лишь глазные яблоки для маскировки.
Почуяв холод стали и свет, «усики» начали массово покидать своё кровавое гнездо, устремляясь в траву. Несколько червей попытались бесшумно взобраться по сапогам Сяо Цзи, но тот мгновенно раздавил их пространственным импульсом, превратив в ошметки.
«Манипуляция трупами?»
Он задумался, чьим талантом это могло быть. Сами по себе паразиты не выглядели непобедимыми, но в условиях, когда остров был усеян телами убитых, этот навык становился по-настоящему пугающим. И число этих чёрных нитей росло в геометрической прогрессии. Сяо Цзи нахмурился.
— Этой дряни становится всё больше! — крикнул Теневой кот, стремительно возвращаясь с разведки.
Один за другим мертвецы поднимались с земли, их лица были застывшими масками. Стеклянными глазами они выискивали живых участников, чтобы вцепиться в них. Но самое страшное было в том, что убийство заражённого лишь высвобождало новый рой паразитов. Каждое тело превратилось в мобильный инкубатор.
С дерева донёсся истошный крик — человек сорвался вниз и в конвульсиях забился на земле. На глазах у Сяо Цзи чёрный червь юркнул ему в ноздрю, мгновенно исчезнув внутри. Крик несчастного стал невыносимым, но вскоре резко оборвался. Лицо участника утратило всякое выражение, став безучастно-деревянным. Он поднялся — бездушная оболочка — и побрёл прочь. Червь в его голове пожрал саму его личность.
Повсюду, куда достигал взгляд Сяо Цзи, разыгрывались подобные сцены. Ситуация становилась критической. Эти твари могли паразитировать не только на трупах, но и на живых людях.
Из-за появления зон очищения многие студенты, не желая упускать шанс, стянулись к ним, чтобы заработать баллы. Лидеры рейтинга тоже были неподалёку. Можно сказать, что сектор BII сейчас был самым густонаселённым местом на острове.
Внезапная вспышка заражения именно здесь... Сяо Цзи мог только догадываться, сколько баллов сейчас загребает кукловод, стоящий за этим хаосом. При этом другие участники за убийство врагов не получали рейтинга — лишь жалкие крохи кровавых очков.
Врач подозвал к себе Теневого кота и перехватил руку Дуань Вэньчжоу, который уже потянулся было к извивающемуся червю.
— Это есть нельзя.
— Ну ладно, не буду, — юноша обиженно надул губы.
Сяо Цзи открыл таблицу лидеров. По мере распространения инфекции баллы напротив одного имени росли с безумной скоростью. И этот ID...
— Илл.
Он на мгновение задумался, а затем обратился к искусственному интеллекту:
— Ты можешь сделать для меня одну вещь?
http://bllate.org/book/15850/1439151
Готово:
