Глава 6. Богатый урожай
Вчерашний праздник у костра подарил Цзянь Мо редкое чувство покоя и обновления. Наутро он проснулся на удивление бодрым и полным сил.
У Цзюн поднялся ещё раньше и уже вовсю хлопотал по хозяйству. Между ними установилось молчаливое, но слаженное разделение обязанностей, и утро началось в привычных заботах.
Солнце медленно поднималось над горизонтом, разгоняя молочный туман, запутавшийся в кронах деревьев. Вскоре из дома потянулись ароматы — настолько густые и аппетитные, что они разлетались далеко за пределы жилища вождя.
Первыми, поддавшись любопытству, прибежали малыши, ещё не умевшие принимать человеческий облик. Они замирали у порога, во все глаза глядя на происходящее внутри. Вслед за ними подтянулись дети постарше. Вскоре целая ватага маленьких зверолюдов сидела на корточках перед домом У Цзюна.
Взрослые, вышедшие на поиски своих чад, тоже невольно останавливались, заворожённые запахом готовящейся еды.
— Цзянь Мо, что это ты готовишь? — не выдержал кто-то, громко окликнув его. — Пахнет просто невероятно!
Цзянь Мо как раз раскладывал еду по тарелкам.
— Да ничего особенного, — отозвался он. — Жареное мясо и паровые яйца.
— Быть не может! — не поверили в толпе. — Жареное мясо никогда так не пахло!
Юноша улыбнулся, выглянув на улицу:
— Секрет в том, с чем его жарить. Сегодня я добавил маринованные овощи, отсюда и такой аромат.
Видя, что знахарь готов к общению, люди осторожно вошли внутрь. Свежеприготовленное мясо исходило паром, каждый кусочек был покрыт глянцевым, густым соусом. Волокна слегка сжались от жара, обещая небывалую нежность.
У Цзюн достал чистую посуду и жестом пригласил соплеменников разделить трапезу. Многие поначалу смущённо отнекивались, но, завидев это кулинарное чудо, уже не могли найти в себе сил уйти. В душе они тут же решили, что вечером обязательно пришлют семье вождя лучшую часть своей добычи в благодарность.
Все разговоры стихли, как только первая порция исчезла во рту.
— Горячо! Но как вкусно!
— Невероятно нежно... Откуда в нём столько сока?
— Это правда мясо вилорогого зверя? Вроде вкус знакомый, но в то же время совсем другой!
Он кивнул, довольный произведённым эффектом:
— Это именно вилорогий зверь. Просто я со вчерашнего вечера замариновал его в плодовом вине со специями.
Вино придало мясу тонкий аромат и сладость, убрав специфический запах дичи. Чтобы добиться особой мягкости, Цзянь Мо также добавил измельчённый корень одного из растений, заменив им крахмал. Маринованные овощи довершили вкусовую палитру.
Он охотно делился тонкостями: рассказывал о правильной нарезке, важности маринада и о том, что каменную плиту нужно раскалить до предела, добавить побольше жира и обжаривать мясо быстрыми порциями, снимая его сразу, как только оно дойдёт до готовности.
Слушатели лишь изумлённо переглядывались, не в силах вымолвить ни слова, и только часто кивали. Малыши, сидевшие в дверях, смотрели на юношу сияющими глазами. У Цзюн молча закончил завтрак и принялся мыть посуду, пока остальные осаждали его гостя расспросами.
Солнце поднялось выше — пришло время охоты и сбора. Племя постепенно пустело, провожая уходящие в лес отряды.
Цзянь Мо сегодня договорился отправиться за травами и кореньями вместе с Чжоу Фу и остальными. Перед уходом он решил проверить Крылатого зверя. Тот, завидев человека, испуганно сжался, прижал к затылку округлые уши и жалобно пискнул: «Ин...»
Голос этого исполина оказался на удивление тонким, а взгляд — чистым и кротким. Он совсем не походил на свирепого хищника. Впрочем, юноша не забывал о ядовитых костяных шипах на конце хвоста этого существа. Оно явно не было безобидным.
Осмотр показал, что дела идут на лад. За ночь раны подсохли, в некоторых местах уже образовались корочки. Регенерация у Крылатого зверя была поразительной. Вероятно, меньше чем через месяц от травм не останется и следа.
Пока он заканчивал осмотр, подошли остальные полузверолюды. Многие из них с любопытством погладили густую шерсть надёжно связанного зверя. Тот поджал лапы под пушистое брюхо и затих, выглядя при этом необычайно послушным.
Тот легонько похлопал подопечного по упитанному боку:
— Всё, порядок. Можем идти.
— Не торопись, если нужно, — дружелюбно отозвался кто-то из группы. — Мы подождём.
— Нет, я закончил, — улыбнулся Цзянь Мо.
Они подхватили заплечные корзины и двинулись в путь. Сегодня их целью были склоны, богатые лекарственными растениями, а путь предстоял неблизкий.
Трав здесь оказалось гораздо больше, чем юноша мог себе представить. По дороге спутники показывали ему, что и для чего используется: вот это — от отёков, это — для заживления ран, здесь — кровоостанавливающее, а вот эта трава помогает при отравлениях. Его глаза загорались с каждой новой находкой.
— Кто же открыл все эти свойства? — не удержался он от вопроса.
Все лишь пожали плечами.
— Кто знает... Просто все об этом знают.
— Не только мы, звери в лесу тоже знают, какими травами лечиться. Это врождённое чутьё.
— Верно. Особенно те, что помогают от ядов или очищают желудок от шерсти. Мы многому научились, просто наблюдая за ними.
Цзянь Мо задумался.
— А сушёные травы сохраняют силу? Вы делаете запасы на будущее?
Чжоу Фу удивлённо посмотрел на него:
— Зачем? Если что-то понадобится, можно просто пойти и сорвать.
— А если зимой, когда всё завалит снегом и растения погибнут?
— Не погибнут, — уверенно возразил другой полузверолюд. — Даже в мороз можно раскопать снег и найти то, что нужно. Всегда можно подобрать замену, лес велик.
Молодой человек понял: они привыкли жить сегодняшним днём. Однако он знал, что большинство трав не теряют свойств при сушке, и решил набрать немного с собой для экспериментов.
За поисками трав они то и дело натыкались на дикие фрукты и съедобные коренья. Корзины быстро тяжелели. Внезапно впереди раздался радостный возглас:
— Сюда, скорее! Здесь целая поляна корней Мудин!
— Где?
— Корень Мудин?!
Цзянь Мо вместе со всеми поспешил на зов. Один из собирателей раздвигнул густые заросли травы:
— Смотрите, сколько их под землёй!
— И правда, — Чжоу Фу поставил корзину на землю. — Давайте копать здесь, тут на всех хватит.
Все дружно взялись за каменные мотыги и скребки. Цзянь Мо тоже выбрал одно растение и принялся копать вместе со всеми. Клубень Мудин по форме напоминал длинный плод, чем-то похожий на горный ямс, но гораздо слаще. Его мякоть была нежной и рассыпчатой, он легко усваивался и не вызывал тяжести, по праву считаясь одним из лучших лакомств сезона. В запасах У Цзюна их было немного, и Цзянь Мо берёг их, готовя лишь изредка. Теперь же появилась возможность запастись вдоволь.
Работа оказалась не из лёгких. Земля, никогда не знавшая плуга, была плотной и твёрдой, переплетённой корнями трав и усыпанной камнями. Тот быстро выдохся и, тяжело дыша, оперся на мотыгу. Его напарник Си Лу ловко перехватил инструмент:
— Цзянь Мо, отдохни немного, я сам.
— Хорошо, позови, как устанешь, — юноша с благодарностью уступил место.
— Я не устану! — весело отозвался он, споро работая мотыгой.
Отдыхая, Цзянь Мо заметил на земле круглые плоды. Разломив один, он увидел зеленоватую мякоть и чёрную косточку. От них исходил резкий, горьковатый аромат.
— Это плоды Мудин, — пояснил Си Лу, не отрываясь от дела. — Они горькие и едкие. От них немеет горло и начинается расстройство, так что их не едят.
Тот покрутил плод в пальцах:
— А если посадить их в землю, они прорастут? Из них вырастут новые корни?
Си Лу посмотрел на него как на чудака:
— Конечно, это же семена.
Цзянь Мо принялся собирать их в корзину, бережно укладывая на подстилку из листьев.
— Попробую вырастить их сам.
— Но зачем? — удивился Си Лу. — Если захочется Мудин, можно просто прийти в лес и выкопать. Его тут полно. Если захочешь, я всегда покажу дорогу.
— Да, — подхватил Чжоу Фу. — Он растёт на многих холмах неподалёку, найти его проще простого.
Юноша лишь покачал головой:
— Это совсем другое. Просто считайте, что я очень их люблю.
Он ловко перевёл тему, и вскоре все заговорили о другом. Участок оказался невероятно богатым, Мудин разросся здесь огромной колонией. Пока остальные копали, Цзянь Мо тайком закапывал часть собранных семян обратно в разрыхлённую почву. Заметив это, спутники ничего не сказали, лишь молча помогли ему заровнять землю.
Вдруг впереди раздался ещё один крик, на этот раз полный изумления:
— Идите скорее сюда! Тут столько Мудин! Они растут прямо внутри пещеры!
Чжоу Фу за руку потянул Цзянь Мо за собой. Они оказались перед тёмным зевом грота, скрытым за густыми зарослями и свисающими лианами. Если не знать о его существовании, найти вход было почти невозможно.
Чжоу Фу принюхался:
— Это логово Длинноголового зверя. Заброшено года три-четыре назад.
Си Лу с азартом уставился в темноту:
— Жаль, что он ушёл. Иначе мы бы сегодня вернулись с богатой добычей.
— Ну, не скажи, — возразил Чжоу Фу. — Будь он здесь, он бы нас самих по лесу гонял.
— Не выдумывай, нас много! Мы бы его просто массой задавили.
Молодой человек понял, что речь идёт о крупном и опасном хищнике. Сам он не чувствовал запаха зверя и не мог определить возраст логова, но по обилию растений у входа догадался, что внутри давно никого нет.
С помощью ножей они расчистили проход и заглянули внутрь. Си Лу вошел первым. Сделав несколько шагов и убедившись в безопасности, он поманил остальных. Цзянь Мо заметил, как в полумраке его уши стали пушистыми, а зрачки расширились, став почти круглыми. У остальных тоже проступили звериные метки — так их организмы адаптировались к потенциальной угрозе.
Цзянь Мо, не имея таких способностей, держался в самой середине группы. Когда глаза привыкли к темноте, он увидел, что пещера гораздо просторнее, чем казалось — не меньше двадцати квадратных метров. Глиняный пол под ногами был настолько твёрдым, что шаги отдавались гулким эхом.
— Чисто, — подтвердил Си Лу.
Все облегчённо выдохнули.
— Тут столько сорняков, — пробормотал Чжоу Фу. — Чуть не растянулся на ровном месте.
— Сначала нужно всё расчистить, а то работать неудобно, — предложил кто-то.
Вскоре полузверолюды вынесли из грота всю лишнюю поросль. Цзянь Мо, стоя внутри, наконец почувствовал специфический, резкий запах. Это был запах старого навоза. Фекалии Длинноголового зверя горой высились в глубине пещеры, и даже спустя годы они источали тяжёлый дух.
Теперь стало ясно, почему корни Мудин вымахали здесь до таких размеров. С таким количеством удобрений это было неудивительно.
— Цзянь Мо, иди сюда, — позвал Си Лу. — Видишь, где копать?
— Примерно, — прищурился он.
— Не бойся, если заденешь корень, я скажу.
Работа закипела. Вскоре раздался первый победный возглас:
— Ого! Смотрите, какой огромный! Почти с мою ногу толщиной!
Все сбежались посмотреть. Снаружи корни Мудин редко бывали толще корня лотоса, но здесь они были просто исполинскими. Очевидно, идеальное сочетание удобрений и долгого времени роста дало свои плоды.
Воодушевлённые находкой, собиратели заработали с удвоенной силой. Один за другим на поверхность извлекались гигантские клубни. Они росли так плотно, что с одного квадратного метра удавалось выкопать по три штуки. Видимо, растение в пещере впитывало все соки земли, а побеги, вырываясь наружу к свету, обеспечивали его энергией солнца.
Вскоре он заметил в углу клочки белого пуха.
— А это что такое?
Си Лу мельком взглянул туда:
— Шерсть.
— Чья? — не понял юноша.
— Длинноголового зверя, чья же ещё. Он линяет дважды в год, и шерсть лезет клочьями. Видимо, это всё, что от него осталось.
Чжоу Фу присмотрелся к куче пуха:
— Судя по количеству, он жил здесь лет шесть или семь.
— Думаю, дольше, — отозвался Си Лу.
Тот подобрал один комок. Мех был на удивление мягким и нежным, к нему было приятно прикасаться.
— И что, никому эта шерсть не нужна? — спросил он, собирая её в охапку.
Собеседник искренне не понял:
— А зачем она?
— Ну, из неё можно сделать много полезных вещей. Например, одежду.
— Для одежды есть шкуры, — возразил он. — Разве вождь тебе их не даёт? Если нет, я сам принесу тебе парочку, когда вернёмся.
Цзянь Мо поспешил оправдать У Цзюна:
— Даёт, конечно! Шкур у нас вдоволь. Но мех и кожа — это разные материалы, и применение у них разное.
Спутники лишь недоумённо переглянулись.
— Разве? И там шерсть, и тут шерсть, — пожал плечами Чжоу Фу.
— Нет, это совсем другое. Шерстяная ткань гораздо лучше дышит. Впрочем, когда я что-нибудь сделаю, вы сами увидите.
Он прилежно собрал все клочья меха и сложил в корзину. Материал был отличным — из него вполне могли получиться тёплые носки. Его единственная пара уже совсем истрепалась от постоянной носки и стирок, и он отчаянно нуждался в замене.
Полузверолюды не понимали его затеи, но охотно помогли собрать весь мех до последней пушинки.
— Он же грязный, — заметил Си Лу.
— Ничего, дома отстираю с мылом, — отмахнулся Цзянь Мо. Он в очередной раз порадовался, что успел сварить мыло — песок и зола вряд ли справились бы с такой грязью.
Изначально они планировали лишь набрать немного трав и еды, но находка в пещере изменила все планы. Они копали весь день до самых сумерек, но так и не закончили — корней было слишком много.
Когда начало темнеть, за ними пришли мужья и братья. Зверолюды тут же сменили уставших напарников, и работа пошла гораздо быстрее. Поскольку корзин не хватало, полузверолюды нарезали в лесу лиан и связывали клубни в тяжёлые тюки, которые мужчины взваливали на спины.
В итоге, когда они вернулись в племя и подсчитали добычу, результат превзошёл все ожидания: тринадцать полных корзин и двадцать одна связка гигантских корней. По самым скромным подсчётам, они принесли больше семисот килограммов Мудин. По правилам племени, половина уходила в общие запасы, а остальное делилось между участниками сбора.
Цзянь Мо досталась почти целая корзина отборных клубней — им с У Цзюном этого хватило бы на неделю. Вождь сам донёс тяжёлую ношу до дома.
— Сильно устал сегодня? — спросил он по дороге.
— Да нет, — радостно отозвался Цзянь Мо. — Когда такая добыча, усталость как-то не чувствуется.
Они сложили добычу в углу кладовой. Цзянь Мо с гордостью оглядел гору припасов: клубни, фрукты, дикая зелень и вяленое мясо. Впервые он чувствовал, что по-настоящему вложил свой труд в благополучие их маленького дома.
У Цзюн заглянул в корзину с мехом и семенами:
— Это тоже пойдёт в дело?
— Обязательно, — Цзянь Мо оживился. — Семена я посажу, а из шерсти попробую спрясть нити и что-нибудь связать.
Вождь кивнул.
— Куда хочешь посадить?
— Можно за домом? — с надеждой спросил юноша. — Там за домом большой пустырь, вроде бы он пустует?
— Конечно. Пусть растут там, поближе к скалам.
— Вот и славно! Завтра же займусь грядками.
— Завтра позови меня, — У Цзюн чуть заметно улыбнулся. — Помогу тебе с землёй.
http://bllate.org/book/15825/1428036
Готово:
