Глава 25
У угла улицы, неподалеку от швейной фабрики, Шэнь Юй замер в немом изумлении. На кузове грузового трехколесного велосипеда возвышались два огромных джутовых мешка — повыше его самого.
— Откуда столько?.. — пробормотал он, теряясь от неожиданности.
Чэнь Мэйли с довольным видом хмыкнула:
— Разве это много? По-моему, в самый раз! Я бы и больше забрала, да место кончилось — пришлось часть в портфель натрамбовать.
Она продемонстрировала ему раздувшийся до предела портфель. К слову, обрезки в мешки утрамбовывали парни из завхоза — давили изо всех сил, буквально заталкивая лоскуты ногой.
Шэнь Юй потерял дар речи. Неудивительно, что джутовые тюки раздулись, будто пузатые обжоры, готовые вот-вот лопнуть по швам.
Юноша попытался сдвинуть один мешок... и даже не оторвал от дна. В каждом тюке набралось добрых тридцать-сорок цзиней, а из-за высокого борта велосипеда толком и замахнуться не получалось.
— Мэйли... дашь велосипед погонять? Мне буквально на час, — попросил он.
— Без проблем, бери! — легко согласилась девушка. Но тут же, сгорающая от любопытства, спросила: — А зачем тебе вообще столько обрезков?
Шэнь Юй секунду помедлил:
— Чуть позже скажу.
Не то чтобы он ей не доверял — просто планировал сделать для нее пару эксклюзивных заколок в подарок. А пока товара нет, да и наделай он их сейчас — она же сразу их нацепит! Появись Мэйли в них раньше времени — прощай половина покупателей. Намного лучше преподнести их готовыми, в качестве приятного сюрприза.
Чэнь Мэйли оказалась понятливой и расспрашивать дальше не стала. Лишь поинтересовалась, понадобятся ли ему еще обрезки. Эти несколько дней, проведенные на фабричном складе в поисках интересных лоскутов, казались ей увлекательной игрой в поиск сокровищ.
Шэнь Юй прикинул, что его затея с резинками для волос — разовое предприятие, и эти два мешка он вряд ли исчерпает до конца. Но глядя на её азарт, улыбнулся:
— Если время будет, отбери еще немного. То, что самой понравится. Но не больше одного мешка!
Сырье выходило копеечным. Даже если фабрика позже перехватит идею, он всегда сможет продавать эксклюзивные штучные вещи — лишь бы фасоны были красивыми. Свои копейки он в любом случае заработает.
— Договорились! — звонко откликнулась девушка.
В сортировке лоскутов она уже набила руку, а ежедневные поступления на склад превращались в постоянное пополнение «призового фонда», добавляя азарта.
Условившись о времени и месте возврата транспорта, Шэнь Юй крутанул педали и погнал трехколесник к съемной комнате.
С транспортом дело шло совсем по-другому. Обычно пешком от жилого квартала он добирался больше получаса, даже если бежал трусцой. А на колесах домчал минут за пятнадцать и ни капли не устал.
В голове невольно мелькнула мысль: о машине мечтать пока не приходилось, но как только появятся первые деньги, стоит прикупить хотя бы велосипед. Ездить на учебу станет гораздо проще. Впрочем, грузовой трехколесник тоже сгодится — на нем и товар перевезти можно. Ему ведь все равно придется совмещать учебу с подработкой, чтобы прокормить себя.
Размышления о покупке транспорта прервал вид знакомого дворика. Юноша спрыгнул на землю и окинул взглядом возвышающиеся в кузове тюки. В душе поднялась легкая ирония: товар еще даже не готов, а он уже делит шкуру неубитого медведя. Услышь кто его мысли — засмеяли бы.
Приехал он рано. Те, кто обедал поздно, только-только вставали из-за столов. Сяо Дун тоже находился дома — еще не успел уйти за углем. День от дня становилось все холоднее, и мальчишка при любой возможности отправлялся на поиски угля, делая запасы на зиму.
В таких общих дворах, где уживалось сразу несколько семей, ворота редко запирали на засов. Завидев у входа трехколесную тележку, жильцы — и знакомые, и незнакомые — начали любопытствующе выглядывать во двор.
Сяо Дун, мывший посуду, заметил Шэнь Юя, пыхтящего над тяжелым грузом, и тут же, вытерев руки, поспешил на помощь.
Мальчишка был еще тоньше и слабее самого Шэнь Юя, так что нагружать его юноша поостерегся. Однако вслед за ним во двор высыпало еще несколько человек.
Среди них оказалась Тётушка Юй, с которой он уже был знаком. Судя по её оклику, двое парней рядом — двадцатилетний крепыш и подросток — были её сыновьями. Старшего звали Да Лун, младшего — Сяо Ху. Находился тут и пожилой мужчина лет шестидесяти с лишним. Незнакомый дедушка тоже потянулся было помочь, но Шэнь Юй вежливо отстранил старика.
Зато братья выглядели косая сажень в плечах, особенно Да Лун. Когда тот взялся за мешок, на его руках вздулись плотные бугры мышц. Подхватив полусотенный тюк, он легко понёс его в комнату, словно тот ничего не весил.
«Вот начну нормально питаться — и сам таким стану!» — с легкой завистью подумал юноша и вместе со Сяо Ху вволок внутрь второй тюк.
Поблагодарив помощников, Шэнь Юй с помощью Бабушки Сяо Дуна познакомился со всеми соседями.
Дворик представлял собой классическое сельское сыхэюань-трехкрылье, рассчитанное аккурат на три семьи.
Справа от входа располагалась пристройка Сяо Дуна — бабушка и двое внуков.
Прямо напротив ворот жила семья Тётушки Юй. Они были приезжими, переселились в город пару лет назад. У неё было трое детей — два сына и дочь, а муж ушел на временные заработки в центр.
Слева обосновалось семейство Чжао — того самого пожилого мужчины. Дома жила и его старушка, но у неё в детстве были бинтованы ноги, ходить ей давалось с трудом, поэтому наружу она появлялась редко. Сам дедушка носил фамилию Чжао. Вместе с ними жила сноха, выглядевшая чуть моложе Тётушки Юй; она сидела рядом со Старухой Чжао и возилась с шитьем. Говорили, у Чжао есть еще дочь-подросток, но её Шэнь Юй пока не видел.
Поприветствовав каждого, юноша мысленно перевел дух: кажется, народец подобрался спокойный, без сварливых характеров. Время поджимало, и тратить силы на уличные дрязги и интриги ему совершенно не хотелось. Сейчас время буквально конвертировалось в деньги.
Поскольку время возврата трехколесника было оговорено с запасом, Шэнь Юй не стал спешить. Попросив Бабушку Сяо Дуна, квасившую овощи во дворе, присмотреть за транспортом, он закрылся в своей новой мастерской.
Сгрузив мешки в угол, он принялся за сортировку.
В последние дни эти мысли не выходили у него из головы. Он исписал не один листок планами и заметками, пытаясь предусмотреть любую мелочь.
Итоговый план сводился к выпуску трех основных категорий аксессуаров.
Первая категория — самая простая. Обрезки подходящей формы плотно оборачиваются вокруг резинки. Для этого сгодятся даже узкие полоски ткани шириной в палец. Такие аксессуары пойдут по самой низкой цене: минимум затрат времени и сырья. Это была базовая модель.
Для её улучшенной версии Шэнь Юй планировал добавить декор — приклеить или пришить мелкие детали. Например, из узких красных или розовых ленточек можно сложить изящные бантики. А пластик, принесенный с пункта приема вторсырья, вырезать в форме цветов, бабочек или фруктов, нанести краской узоры и закрепить на резинке. Подойдут и шарики из вымытой и подкрашенной красными чернилами ваты — эдакие мягкие помпоны размером с фалангу пальца. Девочки от такого без ума. Поскольку сама резинка получалась тонкой, украшения требовались миниатюрные — милые, аккуратные и не затратные.
Вторая категория — пышные объемные резинки, так называемые «скранчи». В них закладывались сразу два эластичных шнура. Шэнь Юй учитывал, что у большинства местных девушек густые и длинные косы, тонкая резинка их просто не удержит. А вот базовые тоненькие модели всегда можно предложить малышам у ворот детского сада или начальной школы — там они зайдут на ура.
У «скранчей» тоже имелась премиальная версия: бантики из контрастной ткани, забавные оленьи рожки из коричневой ткани с ватной набивкой или пышные заячьи ушки. Последние сделать проще простого! Он специально купил тонкую проволоку: согнуть каркас, обтянуть подходящей тканью и пришить к основе.
Третья категория — вещи под заказ, эксклюзив.
Здесь в ход пойдут особые материалы: немного органди, длинные развевающиеся ленты, белоснежные ватные помпоны. Такие парные аксессуары будут стоить значительно дороже.
Эта идея пришла ему в голову при взгляде на Юнь Байя. Юноша нутром чуял: подобные изысканные вещицы точно придутся ей по вкусу, да и другие модницы не пройдут мимо.
А всякие ободки с бантиками и мягкие ленты для волос будут делаться по мере поступления материалов — чистый полет фантазии.
Составив четкий план, Шэнь Юй ловко взялся за дело.
Первым делом он решил отсортировать материал для простейшей категории — отобрать самые узкие и ровные лоскуты. Для сложных заколок они не подходили, зато идеальным образом ложились в основу базовых резинок.
Разобрать оба тюка за один приход было нереально. Главная проблема заключалась в том, что, пока обрезки лежали спрессованными в мешке, они занимали немного места, но стоило их вытащить, как стол мгновенно загромождался. А бросать добро на пол он не хотел.
Пока что вскрытый мешок оставался почти полным — юноша снял лишь самый верхний слой, не израсходовав и десятой доли. Тот сверток, что передала Чэнь Мэйли в портфеле, состоял из ценных, отборных тканей, поэтому Шэнь Юй пока решил его не трогать.
В итоге на столе образовалось три аккуратные кучки: первая — для тонких базовых резинок, вторая — для пышных «скранчей», а третья — с нетипичными обрезками, требовавшими творческого подхода. В каждой набралось по нескольку десятков лоскутов. На одну только эту раскладку у Шэнь Юя ушла добрая куча времени.
Шэнь Юй с тоской окинул взглядом два огромных джутовых тюка. Сортировка лоскутов отнимала уйму времени. Вот бы найти кого-нибудь в помощь на эти подготовительные работы!
Впрочем, мешать мечты с реальностью он не стал: отобранного материала на первое время вполне хватало. Юноша взял пучок узких тканевых полосок, привычными движениями настроил швейную машинку, заправил шпульку и сделал первую пробную строчку.
На первых порах пальцы слегка путались, но навык — дело такое: пусть он давненько не сидел за шитьем, руки быстро вспомнили работу.
Если на самую первую резинку ушло минуты четыре, а то и все пять, то вскоре дело пошло куда спорее. Через полчаса Шэнь Юй сшивал по штуке за минуту-другую, успевая при этом подбирать нитки в тон лоскутам и ловко заправлять внутрь эластичный шнур.
Проведя за швейной машинкой почти два часа, он нашил больше полусотни аксессуаров, хотя немало времени ушло на постоянную замену ниток.
Результат его более чем устраивал: скорость отличная, вот только раскладка обрезков по-прежнему оставалась узким местом.
На календаре числился выходной, на часах едва перевалило за три, так что юноша решил поднажать и поработать еще.
Но готовые резинки требовалось куда-то складывать. Не оставлять же их на столе? Пока штук мало — куда ни шло, но когда счет пойдет на сотни, на столешнице просто не останется свободного места.
Поразмыслив, он поднялся, размял затекшую спину и вышел во двор на поиски подходящей тары.
Едва переступив порог, Шэнь Юй наткнулся на устремленный на него сияющий взгляд.
— Братец Сяо Юй!
— Сяо Ся? А ты чего тут одна? Где бабушка? — поинтересовался он.
Где носило Сяо Дуна, можно было не спрашивать — мальчишка наверняка опять отправился собирать угольную пыль.
Девочка пристроилась на низком табурете под навесом и, подперев кулачками щеки, бдительно поглядывала на ворота. На вопрос соседа она послушно ответила:
— Бабушка ушла в огород, а я присматриваю за твоим велосипедом, братец.
Шэнь Юй невольно замер.
Пошарив по карманам, он нащупал лишь смятые купюры и мелкие монеты — ни одной конфетки, чтобы угостить малышку, у него не нашлось.
— Спасибо тебе, Сяо Ся. Заставил я тебя тут сидеть...
— Ничего страшного, мне все равно делать нечего, — отмахнулась кроха.
Брат боялся, что на улице её обидят дети постарше, и не брал с собой за углем. Иногда бабушка забирала её на грядки, но чаще всего малышка коротала дни дома в одиночестве.
— Сяо Ся, мне бы какую-нибудь корзину или ящик под готовый товар. Не знаешь, где у нас продают что-нибудь подобное? Главное — чтобы чистая была.
Иначе придется тащиться на утильсырье за джутовыми мешками, а там все рваное да засаленное.
К тому же, если простейшим резинкам мятость не вредила, то сложные декоративные модели от сдавливания потеряли бы вид. Для них требовалась просторная жесткая тара.
— Вроде заплечной плетенки? — уточнила девочка.
— Побольше бы, — ответил Шэнь Юй.
Малышка шмыгнула на свою кухню и спустя минуту выволокла оттуда вместительную плетеную корзину.
— Такой подойдет? Если надо, бери, братец Сяо Юй! Денег не надо!
Тут она вспомнила про требование к чистоте и смущенно залилась румянцем:
— Я его сперва отмою!
В этом коробе семья хранила свежесобранные овощи, и на прутьях еще подсыхали комья влажной земли.
Будь это пылящаяся без дела вещь, он бы взял не раздумывая. Но отбирать обиходную утварь у соседей Шэнь Юй не решился.
— Спасибо за доброту, Сяо Ся. Но мне корзина нужна насовсем, да и прямо сейчас, так что лучше я куплю новую.
Девочка не стала спорить. Бросив корзину на землю, она махнула ручонкой в сторону флигеля напротив:
— А дедушка Чжао умеет плести! У него корзины — загляденье!
Дворик был крошечный, поэтому сидевшие под навесом Старуха Чжао с невесткой прекрасно слышали весь разговор. Старушка тут же приветливо замахала рукой:
— И то правда, соколик! У нас как раз есть новенькие короба. Заходи, глянь!
Шэнь Юй перешагнул порог. В комнате и впрямь до самого потолка возвышались бамбуковые изделия: от широких бамбуковых циновок до миниатюрных кухонных дуршлагов.
Оценить профессиональное мастерство он не мог — не разбирался в ремесле, — зато обладал здравым смыслом и отличным осязанием.
Плетение у Чжао выглядело ровным и плотным, а проведя ладонью по гладким прутьям, Шэнь Юй не нащупал ни единой зазубрины.
Гладкость материала его порадовала: тонкие, деликатные ткани не зацепятся и не пустят стрелки.
А уж когда зашла речь о цене — Шэнь Юй и вовсе обомлел. Дешевизна невероятная!
Огромный короб, в котором при желании могла бы спрятаться сама Сяо Ся, оценили всего в один мао. А ведь билет в кинотеатр в эти дни стоил целых два!
За целую корзину ручной работы не давали даже стоимости билета на сеанс — разжиться на эти копейки можно было разве что парой ученических тетрадей.
Однако таковы были реалии эпохи: ручной труд ценился ничтожно мало, уступая заводской продукции.
Впрочем, сами Чжао не считали, что продают дешево. За бамбуком Старик Чжао ходил в рощу сам — даром; плел в свободное время — без затрат. Так что полученный мао являлся чистой прибылью.
А на один мао в те дни можно было купить целый цзинь кукурузной муки!
Смысла спорить с экономикой не было. Шэнь Юй отсчитал десятикопеечную монетку и забрал короб.
Заработать грош, не выходя со двора, — семейство Чжао искренне обрадовалось такой удаче.
У самого порога в голове юноши мелькнула внезапная мысль. Он обернулся к Дедушке Чжао:
— Дядюшка, а сумку из бамбуковой щепы сплести сможете?
Он только сейчас сообразил: емкость под товар-то он нашел, а выручку куда складывать? Не кидать же мелюзгу на дно корзины?
Карманы на одежде мелкие — насыплешь пару пригоршней медяков да мелких купюр, и место кончилось. К тому же раздутые карманы привлекают лишнее внимание: прохожие решат, что у него там несметные богатства.
А про его нынешний портфель и говорить не приходилось. Сшитый из обрезков Лян Фэнся, он и изначально-то крепостью не отличался — мачеха сляпала его на скорую руку и бросила пасынку.
Не прошло и двух недель, как швы поползли. Книги через дыру еще не вываливались, но хранить там мелочь было верхом глупости.
Старик Чжао на мгновение опешил, но быстро сообразил, что пахнет новым заказом, и закивал:
— Сумку? Я вот сундучки плёл. Ты покажи или опиши, какова она из себя, а я уж смышкую, как сработать.
Выслушав его, Шэнь Юй подкорректировал замысел:
— Тогда сплетите мне небольшой ученический сундучок. Чтобы и за ручку нести можно было, и через плечо надеть.
Такой сундучок вместительнее обычной сумки, вещи внутри не мнутся, да и всякую мелочовку раскладывать удобнее.
Ученический сундучок? О, такое мастеру делать уже приходилось!
Правда, раньше он плел огромные короба для деревенских школяров, отправлявшихся на учебу в дальние края, — эдакие заплечные корзины с крышкой, куда загружалась сухая провизия.
Но Шэнь Юй имел в виду совсем иное, и Дедушка Чжао принялся дотошно расспрашивать о деталях.
Замысел у юноши уже сложился. Он подробнейшим образом описал габариты: дно должно вмещать стандартную тетрадь шестнадцатого формата.
Глубину лучше сделать с запасом: накопит денег — купит термокружку, чтобы зимней порой на занятиях всегда имелся под рукой глоток горячего чая.
Внутри требовалась съемная перегородка и потайной карман. Мелкие лоскуты для этого не годились, зато у него оставался кусок белого бязевого полотна — аккурат хватит на внутренний кармашек.
Старик Чжао кивал в такт его словам, поддакивая: сработать можно. Однако сразу предупредил: верхнюю ручку он сплетет из бамбуковой ленты, гладко обмотает, резать ладонь не будет. А вот наплечный ремень из бамбука делать не дело — выйдет жестким и неудобным.
— Это не проблема, — отозвался Шэнь Юй. — Сделайте по бокам прочные ушки, а ремень я сам приделаю.
На том и порешили.
Дедушка Чжао с радостью взялся за работу. Старика на шабашки уже не брали, семья сидела на шее у сына, так что любой заработанный грош был для него в радость.
Цену они обговорили на месте. Хотя сундучок уступал огромному коробу в размерах, работы с ним было куда больше.
Плетение обычной корзины не требовало особых ухищрений, тогда как сундучок со сложными запросами заказчика требовал кропотливого труда, поэтому старик запросил дополнительный мао.
Индивидуальный заказ — понятное дело, наценка оправдана. Шэнь Юй прикинул в уме: вздумай он покупать бязь на новую сумку, самый дешманский холст обошелся бы в три мао за чинь.
Плетеный сундучок выходил и дешевле, и практичнее.
Впрочем, после этой покупки у Шэня Юя остался всего один юань и восемьдесят восемь фэней. Беднота беспросветная!
Но есть траты разумные, и тут скупиться не стоило. Натерпевшись нищеты, юноша боялся остаться без гроша, но скупердяем не был: если вещь необходима, платил не раздумывая.
Потратил — значит, надо заработать!
Подхватив приобретенный короб, Шэнь Юй вернулся в комнату и снова взялся за заготовки.
Женщины из семьи Чжао слышали его просьбу о чистоте, поэтому вытащили новенький короб из середины стопки и даже заботливо протерли его влажной ветошью — бери да пользуйся.
Освободив столешницу, Шэнь Юй сгрузил первые готовые резинки в плетенку и снова уселся за сортировку лоскутов.
Отсортировав еще партию, он работал за машинкой почти до пяти вечера. Затем аккуратно убрал рабочее место, попрощался с Сяо Ся и погнал грузовой трехколесник обратно.
Проезжая мимо лавки, юноша помедлил секунду и все же притормозил.
Он поинтересовался ценами на сладости. Самые дешевые леденцы шли по фэню за штуку. Шэнь Юй бросил взгляд на лоток: развесные цветные шарики из сахарина и красителей. Как раз при нем какой-то мальчишка протянул продавцу два фэня, и тот той же немытой рукой, что только что сжимала монеты, полез прямо в кучу за конфетками.
От такого угощения юноша отказался. Рядом лежали карамельки в ярких фантиках — чуть покрупнее первых, по цене пять фэней за три штуки.
Шэнь Юй отсчитал один мао и положил шесть леденцов в карман, не съев сам ни единого.
Возвращая велосипед Чэнь Мэйли, он выгреб две карамельки и протянул ей:
— Держи, угощайся!
Девушка на мгновение опешила, но тут же с радостной улыбкой забрала угощение. Она вовсе не гнушалась дешевых сладостей: мгновенно сорвала фантик, отправила леденец в рот и довольная зажмурилась:
— Ой, вкуснятина! Сладко-то как! Спасибо!
Настроение у Шэнь Юя поднялось. Какая же это радость — иметь друга, который с искренней благодарностью принимает любой копеечный знак внимания!
— На, эту сам съешь, попробуй, — Чэнь Мэйли настойчиво вложила вторую конфету ему в ладонь. — Я и так стараюсь поменьше сладкого есть, а то от него быстро бока наешь.
Эти слова ей некогда сам Шэнь Юй и вбил в голову.
Хотелось ли Шэнь Юю сладостей? Да еще как! В своей прошлой жизни он ни в чем не нуждался. По крайней мере, купить конфет для него проблемы не составляло — при желании он мог раскошелиться и на дорогие импортные карамельки. А вот прежнему владельцу этого тела, бедному мальчишке, и досыта попоесть удавалось не всегда, куда уж там до лакомств.
В последний раз парень пробовал конфету года три назад, на Новый год. Тогда двоюродная бабка семьи Сяо, придя с поздравлениями, отсыпала каждому ребенку по горсти сластей. Но не успела гостья выйти за порог, как Лян Фэнся отобрала у сына все до единой карамельки и отдала любимчику Сяо Цзяяо.
К тому моменту мальчик не пробовал сладкого целый год. Он ухитрился утаить одну-единственную штучку и потом еще долго с замиранием сердца смаковал ее ночью, лежа на жестких досках кровати.
И пусть сам Шэнь Юй из будущего не был сладкоежкой, глупая плоть требовала своего. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять: эта карамель — приторная, дешевая, ни в какое сравнение не идет с кондитерскими изысками XXI века. Но чем лучше он это понимал, тем сильнее слюнки текли. Телесная память жаждала этой простой, въедливой сладости.
— Да съешь ты, попробуй, — Мэйли подтолкнула его локтем.
Шэнь Юй развернул фантик и отправил карамельку в рот. Густой, насыщенный сладкий вкус мгновенно заполнил всё нутро.
— Вкусно? — спросила Чэнь Мэйли.
Шэнь Юй кивнул: вкусно, еще как.
Девушка просияла:
— В следующий раз я тебя угощаю!
— Договорились.
Шэнь Юй больше не стал чиниться. Коли признал человека другом, к чему лишняя церемонность? Дружба — это всегда взаимность. Пусть сейчас за душой у него ни гроша, но юноша твердо знал: нищета не вечна, и в долгу он не останется.
Распрощавшись с подругой, Шэнь Юй всю дорогу до дома не сгонял с лица улыбки. Однако едва он повернул во двор Сяо и увидел у дверей Старуху Сяо с мрачнейшей миной, как весь его радостный настрой моментально испарился.
— Где тебя черти носили?! — гаркнула бабка, не дав ему и рта открыть. — Здоровый уже лоботряс, скоро восемнадцать стукнет! Ох, да у кого еще вырос такой нахлебник? Целыми днями сидит на шее, только и знает, что жрать! За раз по восемь яиц уминает! Господи, да какая семья прокормит такую бездонную бочку?!
Шэнь Юй молчал.
«История с восемью яйцами у вас теперь на всю жизнь записана, да?»
Спорить о яйцах юноша не намеревался — что съедено, того не воротишь, не вытошнить же обратно.
— Бабушка, я не прохлаждался, я работу искал, — Шэнь Юй понурил голову, всем видом изображая раскаяние и печаль. — Я ведь понимаю, что вырос и не должен сидеть никчемным ртом на вашей шее. Хоть матушка и получает несколько десятков юаней в месяц, нас в семье четверо детей — расходы огромные, ей одной не протянуть. Вот я и решил найти хоть какую-то подработку, чтобы помочь семье...
Слова вроде звучали правильные, но Старухе Сяо всё равно показалось, будто тут кроется какой-то подвох. Впрочем, размышления давались ей с трудом, так что она просто рявкнула:
— Ну и что, нашел?! Где твои заработанные медяки? Помогать он собрался, ишь, языком чесать любой горазд!
— Меня не берут... Говорят, раз школьник — не положено, — Шэнь Юй состроил обиженную физиономию.
— Так бросай свою школу!.. — выпалила старуха.
— Заткнись! — громовой рык главенствующего в доме Старика Сяо прервал ее на полуслове.
Глава семейства до этого мирно попивал чаек из пиалы, но, услышав, куда поворачивает разговор, поспешил вмешаться.
— Сяо Юй еще в том возрасте, когда надо учиться! Что значит «бросай школу»? Семья Сяо не настолько нищая, чтобы лишать детей образования! Бестолковая баба, глупая, молчала бы лучше!
— Да он сам...
— Заткнись и марш в дом! — Старик Сяо едва сдерживал ярость. Будь его воля, он бы этой дуре рот суровыми нитками зашил! Столько глупостей намолоть!
Шэнь Юй ляпнул, будто его мать на одну свою зарплату кормит четверых детей, а эта старая дура ему еще и поддакивает! Они с сыном что, покойники? Ладно Шэнь Юй — он чужая кровь, носитель чужой фамилии, но неужели родных детей семьи Сяо должна содержать невестка?!
Пусти такой слух по округе — да с каким лицом они с Цзяньшэ на улице покажутся? Неужели старуха не замечает пренебрежительных взглядов соседей?
А уж заставить Шэнь Юя бросить школу — это вообще за гранью! Родные ребятишки Сяо спокойно учатся, а пасынка выставили на тяжелый труд? Да что о них люди подумают?!
Никто же не решит, будто Лян Фэнся как мать жестока к собственному сыну! Всю вину свалят на семью Сяо!
У Старика Сяо даже в глазах потемнело. В последнее время такое случалось регулярно: стоит чуток нервам подскочить или рассердиться — и в голове туман.
Он был уверен, что всё от злости. Но взывать к разуму старухи бессмысленно — на нее никакие аргументы не действуют. Язык у нее что помело: взболтнет лишнего, не подумав.
И что с ней делать? Хорошо хоть, он всё еще удерживает над ней власть. Прожили вместе полвека, не разводиться же под старость лет?
Старик дорожил своей репутацией и на такой срам пойти не мог.
Благодаря вмешательству главенствующего деда Старуха Сяо больше не посмела придираться к пасынку из-за того, что тот шатался где-то весь день.
Более того, Старик Сяо даже счел нужным провести с Шэнь Юем воспитательную беседу: мол, учись спокойно, парень, а если сумеешь поступить в университет, семья Сяо выучит тебя дальше.
Какая красивая речь! Вот только все в доме знали, что Шэнь Юй учится из рук вон плохо. Он ведь сидел в одном классе с Сяо Цзяхуэем: тот был старостой, а Шэнь Юй — рядовой серой массы.
Цзяхуэй стабильно входил в пятерку лучших учеников, а Шэнь Юй хотя и не скатывался в самую песчинку дна, нахвастать результатами никак не мог.
С такими оценками про университет оставалось только мечтать. Мест в вузах катастрофически не хватало — эпоха массового приема еще не настала, да и ажиотаж первых лет после возобновления экзаменов спал: пробиться было невероятно трудно.
Заранее зная, что парень провалится, старик с легкостью раздавал щедрые авансы — дескать, если что, виноват сам, а не наша скупость.
Впрочем, поступи Шэнь Юй на самом деле, семья Сяо тоже не осталась бы в убытке. Обучение в институтах тогда было бесплатным, а бедным студентам выплачивалась стипендия.
А после выпуска государство распределит молодого специалиста на работу, тот начнет получать жалование — и куда он сбежит? Сможет ли удержать деньги в руках?
До восемнадцати лет еще можно было твердить, будто Лян Фэнся исполняет материнский долг, но после совершеннолетия эта лавочка закроется. Все, что пасынок съел и потратил, придется вернуть сторицей, да с процентами!
Вот почему Старика Сяо считали хитрым пронырой — этот лис никогда не останется в проигрыше.
Шэнь Юй подобными интригами не грешил, но удары держать умел. Он виновато состроил смущенную физиономию:
— Куда мне до братца Цзяхуэя... На университет надежды мало. Думаю, только бы работу хорошую найти, а уж потом...
— И каков же твой план на будущее? — с притворной добротой поинтересовался Старик Сяо.
Будь они сейчас в общем коридоре, Шэнь Юй сформулировал бы мысль иначе. Но в комнате, кроме стариков, никого не было.
Поэтому юноша выпалил:
— А как заработаю денег да зацеплюсь в городе, привезу сюда своего отца, пусть хоть на старости лет поживёт по-человечески!
Улыбка на лице Старика Сяо моментально застыла.
А Шэнь Юй с воодушевлением продолжал расписывать светлое будущее:
— Дедушка, вы даже не представляете, как тяжело гнуть спину в деревне! Мой отец всю жизнь горбатился. Когда я уезжал в город, он выгреб все закрома, у людей в долг занял, чтобы наскрести мне двадцать юаней на учебу. Все эти годы, когда кончались тетради и ручки, мне стыдно было просить у матери — у нее ведь еще трое ртов, я же понимал, как тяжело. Вот и не смел рот открыть, жил на те отцовские деньги.
Старик Сяо онемел.
«Семья Сяо не давала тебе карманных денег, это правда! Но мы же кормили тебя и оплачивали школу, ах ты щенок неблагодарный!»
Старуха Сяо выхватила из его слов самую неожиданную деталь:
— Отец тебе денег дал?! И где они?!
Старик Сяо про себя тяжело вздохнул. «Ну до чего же бестолковая баба!»
Шэнь Юй беспомощно развел руками:
— Изошли все. Матушка мне только за учебу платит да в сентябре комплект канцелярии покупает. А когда все кончается — покупаю сам. Да и от голода когда брюхо сводило, приходилось тратить отцовские медяки. Вот недавно они и вышли.
— Как это «вышли»?! Это ж целых двадцать юаней! Экий мот вырос! — всплеснула руками Старуха Сяо с такой скорбью, будто у нее из кармана вытащили последние сбережения.
Старик Сяо даже ругать ее не стал. Он лишь пристально, с прищуром вгляделся в Шэнь Юя. Этот мальчишка всегда казался тихим да забитым, а оказывается, затаил в душе глубокую обиду.
Выходит, за учебу платила мать, за тетради да за еду в голодные дни — родной отец из деревни, а семья Сяо тут вроде как и ни при чем!
Видать, недавний бунт устроился именно потому, что заначка иссякла.
Так что выйдет из этого щенка толк или нет, семье Сяо от него благодарности не видать.
Старик Сяо почувствовал странную горечь. Бывает такое: ты презираешь человека, но вдруг узнаешь, что и он не ставит тебя ни во что — и от этого знания становится тошно.
Злиться вроде бы незачем, но на душе неприятно.
Переварив эту мысль, старик успокоился.
«Хм, да о чем я вообще волнуюсь? С таким-то безответным тюфяком — и какой из него прок? Раз уж ты у нас такой умный да обидчивый, так и не смей рассчитывать на семью Сяо! Да, Лян Фэнся — твоя мать, но в первую очередь она невестка в нашем доме. Да и любит ли она тебя? Ха, старик отлично видел, насколько "трепетно" она относится к сыну. Сейчас выставить тебя на улицу нельзя, но тебе ведь скоро восемнадцать. Вот исполнится совершеннолетие — посмотрю я, какие отговорки ты найдешь, чтобы и дальше сидеть на шее у семьи Сяо!»
«Вот исполнится восемнадцать, найду предлог и выставлю за дверь. Посмотрю я тогда, наскребет ли твой деревенский папаша денег тебе на учебу. Не наскребет? Что ж, милости просим назад в деревню — пусть отец учит тебя мотыгой махать».
От этой мысли у Старика Сяо сразу отлегло от сердца.
Если посчитать, Шэнь Юй за все эти годы не стоил семье Сяо ни гроша. А ведь его продовольственные купоны шли в общий котел — купи они тот же объем зерна по рыночной цене, потратили бы целое состояние! За учебу платила Лян Фэнся, на жизнь пасынку не уходило почти ничего, одежду он донашивал за Сяо Цзяхуэем. Всё верно, сплошная выгода!
Успокоив совесть, дед потерял к парню всякий интерес: «Дури дальше, щеня, ты еще не знаешь, что дедушка скоро вышвырнет тебя на улицу!»
Шэнь Юй и впрямь не догадывался о мыслях старика. Хотя он сам исподволь провоцировал такой исход, читать чужие мысли юноша не умел. Впрочем, узнай он о планах деда, только обрадовался бы.
Зато изменение в отношении главы семейства Шэнь Юй заметил сразу. К примеру, когда на следующее утро он потянулся за второй паровой булочкой, Старик Сяо не стал, как прежде, сглаживать углы и заступаться за пасынка. Он лишь сухо отрезал:
— Не наелся — проси у матери.
Шэнь Юй даже опешил на мгновение. Неужели вчерашний разговор сработал так быстро?
Лян Фэнся, разумеется, тут же встала в позу. Без давления свекра выудить из нее хоть медяк было невыполнимой задачей. Но Шэнь Юю питать иллюзий не требовалось — у него имелся свой козырь.
— Матушка, если у тебя нет наличных, ничего страшного, — невинно проговорил он. — Когда брюхо совсем прижмет, я прибегу к тебе на завод. В вашей столовой ведь можно обедать под запись, а в конце месяца вычитать из зарплаты, верно?
Лян Фэнся чуть чувств не лишилась. Выкинь Шэнь Юй такой номер в фабричной столовой, заявись туда с воплями о голоде — да куда ей потом от позора деваться?! Чай не голодные годы на дворе, чтобы у заводского рабочего ребенок от недоедания опухал!
Старик Сяо с Сяо Цзяньшэ тоже изменились в лице. Пойди пасынок на такую крайность, пятно падет на их семью. Кто поверит, будто родная мать морит сына голодом? Все решат, что это отчим с родней загнобили сироту.
Сяо Цзяньшэ сжал кулаки так, что костяшки побелели — того и гляди распустит руки. Старик Сяо тоже едва сдерживал глухую ярость: «И впрямь волчонок! Сколько ни корми, всё в лес смотрит!»
Однако житейской хитрости старику было не занимать. Прокрутив в голове возможные последствия, он выдавил желчную ухмылку:
— Что за глупости? Чтобы в нашем доме ребенок голодал? Не бывать такому. Мать Цзяяо...
У Лян Фэнся болезненно сжалось сердце, когда она услышала будничный голос свекра:
— Дай Сяо Юю два юаня. Пусть сам покупает себе еду, если проголодается. Парень учится, нечего ему на завод бегать — далековато будет.
Старик только что сам отправил пасынка к матери, и взять свои слова назад для него означало потерять лицо. А раз авторитет главы семьи незыблем, пусть Лян Фэнся раскошеливается — сама виновата, что породила такого вымогателя.
Семья Сяо вела общее хозяйство, и Сяо Цзяньшэ с Лян Фэнся отдавали ровно половину своих заработков в руки Старика Сяо. У Лян Фэнся оставались собственные средства — и на наряды, и на мелкие нужды, и на заначку. Жили они вовсе не в нищете: цены в те времена кусались не сильно. А урезала она Шэнь Юя лишь потому, что сын был ей обузой, чужим и нелюбимым. Все те суммы, которые свекор вынуждал ее отдавать, вытягивались из ее личной заначки — оттого-то женщина и исходила желчью за каждый медяк.
Шэнь Юй такой неожиданной удаче только обрадовался. Не мешкая ни секунды, он выхватил два юаня из дрожащих пальцев матери, сунул их в карман и был таков.
А позади разразился настоящий ад: Сяо Цзясинь тоже затребовала денег, а получив отказ, завела с маленьким дьяволенком Сяо Цзяяо оглушительный рев, поминая покойную мать. Впрочем, это Шэнь Юя больше не касалось.
Едва закончились уроки, Шэнь Юй помчался на съемную квартиру. Достав купленные ранее конфеты, он отсыпал Сяо Дуну и Сяо Ся по две штучки. Ребята смущенно отказывались, но Шэнь Юй настоял, и малыши наконец приняли угощение. Впрочем, тут же побежали к бабушке, чтобы поделиться сладостями с ней.
Когда Тётушка Ху начала готовить ужин, она принялась настойчиво зазывать Шэнь Юя к столу. Но юноше было совестно объедать бедняков, у которых каждая крошка на счету. Сказав, что уже поел, он наотрез отказался от угощения, и старуха наконец отступилась.
Отработав на съемной квартире два часа, Шэнь Юй отправился к семье Сяо. На часах был девятый час, стемнело окончательно. На прощание Сяо Дун насыпал ему целую корзинку угля — хотел отблагодарить за конфеты.
Шэнь Юй брать уголь не стал: затащишь его к Сяо — только порадуешь дармоедов, на кой черт надрываться? Заметив, как поник мальчик, Шэнь Юй улыбнулся:
— Оставь пока у себя. Через пару дней заберу, как раз пригодится.
Лишь тогда Сяо Дун повеселел.
В доме Сяо ужина его, разумеется, не ждало — для пасынка даже корки не оставили. Маски были сброшены, отношения окончательно испортились, хоть вслух об этом никто и не распространялся.
Старик Сяо твердо вознамерился выставить юношу за порог, как только тому стукнет восемнадцать. А там хоть побирайся, хоть в деревне горб гни — семье Сяо до этого дела нет. Так к чему церемониться? Опоздал к ужину — сиди голодным. Затеешь скандал? Утром выдали два юаня — какой ребенок проедает два юаня за день?! Деньги на руках, а коли сидишь с пустым брюхом — сам виноват, к семье претензий быть не может.
Шэнь Юй, смотря на все это трезво, лишь мысленно ухмыльнулся. Прежде, когда он задерживался, ему в лучшем случае оставляли полпиалы ледяной, подгоревшей каши — ни сытости, ни тепла, только животом потом мучайся. А тут целых два юаня на кармане! На первое время хватит с лихвой.
Он спокойно нагрел себе воды. Скандала со стороны Старухи Сяо юноша больше не опасался: уголь для печи он принес сам, и соседи это видели. Запив горячим кипятком последние запасы — три запеченных батата, — Шэнь Юй утолил голод. Теперь можно не бояться, что ночью скрутит от тоски в желудке.
Взобравшись в свой угол, Шэнь Юй сразу заметил: в его вещах кто-то копался. Следы заметали спустя рукава — аккуратно уложенное в сундуке белье перерыли, а солому под рогожей растрепали в хлам.
Шэнь Юй сел на кровать и усмехнулся. До чего же жалко это выглядело!
И кто же этот воришка? Очевидно, Старуха Сяо.
О двадцати юанях вчера слышали только она да дед. Старик Сяо, при всей своей расчетливости, до безумия дорожил репутацией. Настоящей честности в нем, конечно, не водилось — благородный человек не стал бы так помыкать пасынком, — но рыться в чужой соломе дед бы точно не понизился. А если бы и решился, сработал бы тонко, а не так топорно.
Подобное свинство было под силу лишь скупой, жадной и бесстыжей бабке. Услышав, что деньги вышли, она не поверила и решила обшарить весь угол лично.
К счастью, расходы у Шэнь Юя в последнее время были немалые, поэтому всю наличность он постоянно носил при себе. А раз заначки в углу больше не лежало, то и продовольственные купоны он тоже припрятал в карман.
На следующее утро Шэнь Юй сделал вид, будто ничего не заметил. Позавтракав, он потянулся за паровыми булочками маньтоу на обед.
Сяо Цзясинь тут же ядовито выплюнула:
— Двух юаней тебе, видать, мало? Еще и на наши булочки заришься, бесстыжий!
Шэнь Юй моментально отдернул руку и с сияющим видом откликнулся:
— Точно! Я вчера два баоцзы с мясом купил, потратил всего двенадцать фэней. Пожалуй, и сегодня в городе поем. А как деньги выйдут, матушка мне еще даст!
Лян Фэнся чуть не взвыла. Она сама не позволяла себе каждый день уминать мясные пирожки, а этот мот собранные гроши на ветер пускает!
— Бери, бери и проваливай в школу! — Лян Фэнся сунула Шэнь Юю две булочки и с силой выпихнула его за порог. — Деньги не транжирь! Отдай оставшийся юань и восемьдесят восемь фэней мне, я приберегу, а то еще посеешь где-нибудь!
— Не переживай, матушка! Я с собой только восемнадцать фэней взял, а остальные надежно спрятал, — крикнул Шэнь Юй уже с улицы.
— Где спрятал?.. — выкрикнула Лян Фэнся, но юноша уже исчез за поворотом.
После уроков Шэнь Юй отправился не на съемную квартиру, а в зерновую лавку — купить два цзиня кукурузной муки.
Те два купона — один на цзинь, другой на два — конечно же, принадлежали не Шэнь Аньминю: будь они отцовскими, давно просрочились бы за давностью лет. Их нашел прежний хозяин этого тела, бедняга Шэнь Юй. Парню отчаянно не везло всю жизнь, и лишь однажды удача улыбнулась ему.
В начале месяца Старуха Сяо потащила его на рынок в качестве бесплатного носильщика, и по дороге парень наткнулся на оброненные купоны. Словно бес попутал, он не стал отдавать находку бабке, а тихонько сунул в карман. Сперва хотел вручить матери, но, вернувшись домой, увидал, как Лян Фэнся тайком потчует Сяо Цзяяо хрустящими палочками цзянмитяо — целым пакетом, из которого ему не досталось ни крошки.
Затаив горькую обиду, парень так и не проговорился про свою находку.
Теперь этот подарок судьбы пригодился новому Шэнь Юю. Израсходовав один купон и восемнадцать фэней, он купил два цзиня кукурузной муки и принес пакет на съемную квартиру. Юноша попросил Тётушку Ху приготовить ему немного каши или хотя бы одолжить котелок.
— Да я сама сварю, мне не сложно, — отозывалась старушка.
И впрямь: заставь она парня готовить самого, пришлось бы заново разводить огонь и чистить печь.
Проблема с ужином на время улеглась, хотя двух цзиней надолго не хватит — придется искать новые пути. В тот вечер Шэнь Юй с удовольствием уплетал густую кукурузную кашу. Тётушка Ху сварила ее с душой, на совесть — куда гуще той жижи, что подавали у Сяо. К каше прилагались домашние соленья: пусть не такие изысканные, как у классного руководителя, но вполне аппетитные.
Насытившись, Шэнь Юй почувствовал прилив сил. Он вернулся к Сяо, умылся и залез на свою рогожу.
Увидев, что прибранная им постель снова разворошена, а вещи перерыты, юноша глубоко вдохнул и рявкнул на весь дом:
— Ограбили! Воры в доме!
http://bllate.org/book/15805/1428904
Готово:
