Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин немного отдохнули у лотка и затем отправились обратно. Уходя, они оставили отцу немного фруктов, чтобы он мог перекусить, если заскучает.
Когда они ушли, старик Ван снова подошел и сел рядом:
— Старик Чжоу, что случилось? Раньше все было хорошо, почему вдруг поссорился со своим племянником?
Они были знакомы уже много лет, и старший Чжоу не стал скрывать, рассказав старику Вану всю историю. Тот вздохнул:
— Вот и выходит, что все эти годы ты трудился зря.
Старший Чжоу тоже был огорчен:
— Все-таки он вырос, у него теперь свои мысли.
Старик Ван взял его за руку:
— Старший Чжоу, послушай меня. Ты столько сил вложил – нельзя, чтобы все пропало даром. Твой племянник ведь грамотный, в любом случае он выше нас, простых деревенщин. Если в будущем он действительно добьется успеха, я боюсь, первым делом он возьмется за вашу семью. Нельзя допустить, чтобы он на тебя злился.
Не то чтобы старик Ван думал плохо – они со старшим Чжоу были соседями больше десяти лет, и он знал, что старший Чжоу содержал племянника, чтобы тот учился в городской школе. Но за все это время он ни разу не видел этого племянника.
А старший Чжоу был человеком прямодушным и простым. Старик Ван давно понял, что племянник презирает старшего Чжоу за то, что он мясник. Иначе как объяснить, что они оба живут в городе, а за десять с лишним лет он ни разу его не встретил?
Ясно, что парень мелочный. Теперь, когда они поссорились, кто знает, не станет ли он мстить семье старшего Чжоу, если добьется успеха?
— Т-тогда что же делать? — забеспокоился старший Чжоу.
Теперь он уже не надеялся, что Чжоу Ючэн будет благодарен, но чтобы тот еще и мстил? Сердце старшего Чжоу сжалось от страха – как бы племянник в будущем не причинил вреда его сыну и зятю.
— По-моему, тебе стоит проглотить гордость и навестить его, поговорить по-хорошему. Все-таки вы родственники. Даже если ты больше не будешь его содержать, родственные связи никуда не делись.
Старший Чжоу замахал руками:
— Не выйдет, не выйдет! В тот день была жуткая ссора, мой брат наговорил кучу гневных слов.
— Эх, он – это он, а племянник – это племянник. Неужели все эти годы доброты прошли даром? Подумай о своем сыне. Кто знает, может, твой племянник и правда добьется успеха. Боюсь только…
После таких слов старший Чжоу тоже испугался, что если Чжоу Ючэн преуспеет, то может навредить его сыну. Они ведь простые люди, и нынешняя жизнь их вполне устраивает.
— Тогда… тогда я схожу навещу его, скажу пару хороших слов?
— Думаю, стоит. Главное – не доводи до полного разрыва.
Старший Чжоу недолго думая собрал оставшиеся на телеге вишни и виноград, завернул их в чистую тряпицу и сказал:
— Тогда присмотри за лотком, я скоро вернусь.
— Ладно, иди.
Старший Чжоу поспешно отправился в школу. Он не знал, где именно учится Чжоу Ючэн, только имя учителя. Расспросив людей, он наконец нашел нужное место. Вдали виднелись красивые белые стены под зеленой черепицей. Старший Чжоу, держа узелок, не решался подойти ближе.
Тут его окликнул старик, открывавший ворота:
— О, старший Чжоу, ты как здесь оказался?
Старший Чжоу узнал в нем постоянного покупателя с мясного лотка и обрадовался:
— Я пришел навестить племянника. Будьте добры, позовите его.
— Племянника? Не знал, что твой племянник тут учится. Как его имя?
— Чжоу Ючэн.
— Хорошо, подожди тут. — Старик крикнул ему: — Чего стоишь на солнцепеке? Проходи сюда, в тень.
Старший Чжоу засмеялся:
— Я с утра рубил мясо, вся одежда в пятнах. Не стоит.
Место, где учатся ученые, казалось ему каким-то особенным, даже ворота выглядели надменными. Он не решался переступить порог.
Старик потянул его за руку: «Да брось!»
Старший Чжоу, немного смутившись, встал в тени у ворот. Старик быстро вернулся, чтобы позвать племянника. В школе как раз проходило поэтическое собрание, и ученики могли свободно перемещаться. Чжоу Ючэн вышел почти сразу.
Услышав, что пришел родственник, он подумал, что это отец. Но зачем? Ведь плата за обучение уже внесена.
Выйдя, он увидел дядю в коричневой короткой куртке и соломенных сандалиях, с каким-то узелком в руках. Чжоу Ючэн чуть глаза на лоб не выкатил от неожиданности – зачем он пришел?!
Лицо его потемнело, и он резко спросил:
— Ты зачем здесь?
— Я пришел проведать тебя. Линьчуань и Нин купили фруктов, я тебе принес.
Чжоу Ючэн швырнул узелок на землю, виноград и вишни рассыпались. Он фыркнул:
— Что, теперь испугался? Говорю тебе, в следующем году я сдам экзамены и получу звание сюцая – тогда вам всем несдобровать!
Старший Чжоу не ожидал, что племянник действительно такой мстительный. Он тоже рассердился:
— Ючэн, дядя знает, что ты презираешь меня за то, что я мясник. Но разве не я оплачивал твою учебу все эти годы?
Чжоу Ючэн отмахнулся:
— Убирайся! У меня нет дяди-мясника. Быстро уходи, а то товарищи увидят – опозоришь меня.
Слова «опозоришь» вонзились в сердце старшего Чжоу, как нож. Он знал, что племянник стыдится его, но не думал, что настолько.
Чжоу Ючэн развернулся и ушел, размахивая рукавами, чистый и опрятный, будто его место в этой прекрасной школе – подарок небес.
Сердце старшего Чжоу окончательно ожесточилось. Ученые презирают мясников? Он молча подобрал рассыпанные фрукты.
Кто-то протянул руку и поднял вишню: «Эх, жаль, такие хорошие ягоды, а теперь помяты».
Перед ним стоял старик в простом длинном халате и черной шапке, весь его облик выдавал в нем человека, далекого от простого народа.
— Дайте, я помогу, — сказал старший Чжоу.
— Ты меня не узнаешь.
Старший Чжоу присмотрелся, но не вспомнил. Старик рассмеялся:
— Твоя память хуже, чем у старика вроде меня. Прошлой зимой я поскользнулся и упал на окраине города, а ты проходил мимо с тачкой и отвез меня домой.
Старший Чжоу хлопнул себя по лбу:
— Ах, точно, вспомнил!
— Пойдем, выпьем чаю.
Старик потянул его за собой, но старший Чжоу отказался:
— Нет-нет, не пойду. Ученики тут чистые, а от меня кровью пахнет.
Старик нахмурился:
— Что плохого в том, что ты мясник? Говорят же: «Правды больше у мясников, а предателей – среди ученых». Я слышал о тебе, старший Чжоу – ты человек честный. Идем!
Старший Чжоу наотрез отказался, решив, что старик, наверное, служитель. Тот не стал настаивать.
Они присели на корточки у стены, старик взял горсть фруктов, протер и начал есть:
— Я видел, как тот молодой человек швырнул твои фрукты. Вы знакомы?
— Можно сказать.
— Жаль, хорошие фрукты пропадают, некоторые уже помялись.
Старший Чжоу тоже начал есть. Деревенские люди не привередливы, а эти фрукты дорогие – даже дороже мяса. Выбрасывать жалко.
— Как поживает твой сын?
Старший Чжоу оживился:
— Ты и о нем знаешь?
— Конечно. Кто в городе не слышал о мяснике Чжоу и его сыне? Твой гэр славный. Если не сможет выйти замуж, пусть назовет меня приемным отцом – подниму его статус, и женихи найдутся.
— Он уже женился, в этом году после праздника. И даже взял зятя в дом, так что от меня не уйдет.
— Женился? Поздравляю! А какой человек?
Старший Чжоу с гордостью ответил:
— Честно говоря, мой зять – замечательный. И еще он ученый!
— Ученый? У кого он учился?
— У учителя Фэна в городе. Но мой зять решил, что многолетнее изучение книг бесполезно, и в этом году бросил учебу.
Услышав про учителя Фэна, Ван Мэй сразу понял, о ком идет речь. Этот сюцай славился тем, что любил подарки от учеников, а его ученики были слабыми – годами не могли сдать экзамены.
— А как зовут твоего зятя?
— Шэнь Линьчуань. Его семья занимается плотницким делом.
Ван Мэй покачал головой – имя ему ни о чем не говорило. Видимо, ученик был посредственным. Но раз старший Чжоу когда-то помог ему, он тоже мог оказать услугу.
— Как насчет того, чтобы отправить твоего зятя учиться в мою школу? Я мог бы взять его под свое крыло.
Старший Чжоу не сразу понял:
— Что вы имеете в виду, уважаемый старейшина?
Ван Мэй указал на здание за спиной:
— Эта школа – моя. Пусть приходит три-пять раз в неделю. Я не возьму с вас платы за обучение. Если окажется бесталанным – отправлю домой, чтобы не тратить силы попусту.
Старший Чжоу остолбенел:
— Так вы... Ван Мэй, учитель Ван?!
Ван Мэй рассмеялся:
— Ну вот, а я-то думал, что представился тебе тогда.
Старший Чжоу почесал затылок:
— Я решил, что вы просто пожилой человек...
Теперь его уважение возросло вдвойне. Попасть в школу Ван Мэя было непросто! Чжоу Ючэн смог поступить только благодаря связям и немалым деньгам – тогда второй Чжоу даже брал у него серебро на взятку.
— Я, Ван Мэй, потратил годы на учебу и лишь по счастливой случайности сдал экзамены на цзюйжэня. Если не возражаешь, приведи своего зятя – посмотрю. Если окажется способным, возьмусь за него. Если нет – пусть живет спокойно.
Старший Чжоу вскочил и начал благодарить:
— Я... я сейчас куплю вам свежей вишни! Эти все помялись...
— Хватит, — Ван Мэй тоже поднялся. — Старикам много не надо, не трать серебро. Я еще не согласился учить, просто посмотрю.
— Конечно, конечно!
Старший Чжоу был на седьмом небе от счастья. Он так спешил, что чуть не споткнулся по дороге.
Ван Мэй покачал головой, улыбаясь. Старший Чжоу – человек благородный, его сын – интересный гэр. Если зять и вправду окажется способным, он возьмется за него. Получит тот звание сюцая – и в деревне будет уважаемым человеком.
Ведь сюцай уже считается ученым: освобождается от налогов, может носить сапоги чиновника, не обязан кланяться местным властям. Для деревни это огромная честь.
Старший Чжоу и не надеялся, что визит обернется такой удачей. Весь день он торговал мясом рассеянно, а оставшийся товар распродал по дешевке, чтобы поскорее вернуться домой.
Дома его ждали оба ребенка: зять сидел над книгами, а сын во дворе стирал одежду.
— Отец, почему так рано вернулся?
— Хорошие новости, отличные новости!
Старший Чжоу рассказал, что учитель Ван согласился бесплатно позаниматься с Линьчуанем. Тот замер:
— Разве не он учитель Чжоу Ючэна?
Из памяти прежнего хозяина тела он знал, что попасть в школу Ван Мэя было крайне сложно – многие готовы были пробиваться туда любой ценой. А теперь ему предлагали учиться бесплатно?
Старший Чжоу лишь вкратце упомянул, что когда-то помог старцу, умолчав о визите к племяннику – тот поступок теперь казался ему неловким.
Чжоу Нин плохо разбирался в учебе:
— Но разве школа учителя Вана не очень престижна? Чжоу Ючэн потратил кучу сил, чтобы попасть туда, и через два года сдал на туншэна.
— Конечно, престижна! Он единственный в нашем уезде учитель со званием цзюйжэня! — старший Чжоу расплылся в гордой улыбке. Если зять будет учиться у Вана, сколько людей позавидуют!
— Благодарю вас, отец. Завтра же навещу учителя Вана.
— Вот и отлично! Только подарки не забудь щедрые. Я сегодня так обрадовался, что забыл купить в городе сладостей и ткани. Завтра пойдем пораньше, все подготовим как следует.
— Отец, не стоит усложнять. Это же не официальное посвящение в ученики. Давайте просто возьмем что-то свое, скромное. Слишком дорогие подарки могут даже смутить.
Старший Чжоу задумался:
— Ладно. Тогда возьмем корзину вишни, домашней кровяной колбасы и завернутых в желток свиных печенок.
— Хорошо, отец.
Чжоу Нин казался даже более взволнованным, чем Шэнь Линьчуань. Вечером он не мог уснуть, обмахиваясь веером.
— Учитель Ван – цзюйжэнь! Я за всю жизнь видел только сюцаев, а цзюйжэня – никогда!
Шэнь Линьчуань усмехнулся:
— Тогда твой муж постарается и сдаст экзамены на цзюйжэня для тебя.
Чжоу Нин рассмеялся:
— Договорились.
Шэнь Линьчуань забрал у него веер и отложил в сторону:
— Поздно уже, пора спать.
Он придвинулся ближе, но Чжоу Нин оттолкнул его:
— Не прижимайся, жарко.
Шэнь Линьчуань фыркнул:
— Вот как, уже муж надоел? Эх, знать, мне как примаку не положено уважения. Не прошло и полгода после свадьбы, а меня уже гонят!
Чжоу Нин, не находя слов для оправдания, покраснел. В такую жару обниматься во сне действительно было невыносимо, но его муженек оказался ужасно прилипчивым.
— Тогда я обниму тебя, а ты меня не трогай – мне жарко.
Шэнь Линьчуань рассмеялся – какая разница? – и без церемоний устроился на груди у своего фулана, обхватив его ногами.
— Я, кажется, подрос. Теперь приходится сползать пониже, чтобы удобно лежать.
— Угу, — буркнул Чжоу Нин, закрывая глаза.
Из-за жары старший Чжоу временно перестал забивать свиней – возобновит только в сентябре. Даже любимая всеми рулька из свинины теперь готовилась только по утрам, пока прохладно.
Обычно Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин оставались дома читать, а старший Чжоу один ехал в город продавать мясо. Но сегодня Линьчуань собирался в школу Вана, так что они отправились вместе.
Шэнь Линьчуань надел недавно купленный синий халат, собрав волосы в высокий хвост. В этом наряде он выглядел как типичный юный ученый – бодрый и уверенный в себе. Одевшись, он специально встал рядом с Чжоу Нином:
— Нин-гэр, кажется, я действительно стал тебя выше.
Ростом Чжоу Нин никогда не заморачивался:
— Да, ты выше.
Шэнь Линьчуань обрадовался – не зря столько времени потратил на тренировки!
Решив проверить силу рук, он внезапно подхватил Чжоу Нина на руки.
Тот вздрогнул от неожиданности. Шэнь Линьчуань крутанул его вокруг себя, и Чжоу Нин, опасаясь, что хрупкий муж его уронит, обхватил его за шею:
— Не помни одежду!
Шэнь Линьчуань еще подбросил его в воздух, демонстрируя, что поднимать супруга ему теперь не так уж сложно.
— Вот увидишь, муж будет носить тебя на руках!
Чжоу Нин покраснел:
— Отец смотрит! Быстро опусти меня!
Шэнь Линьчуань послушался, а Чжоу Нин с удивлением разглядывал мужа. Откуда такая сила? Ведь Шэнь Линьчуань казался таким худым.
Он не знал поговорки: «в одежде – худ, без – мускулист». Шэнь Линьчуань был доволен своей фигурой: рельефный пресс, широкие плечи, узкая талия. Даже мылся он теперь с мылом на медовой основе – ухаживал за собой, чтобы нравиться фулану.
Шэнь Линьчуань любил мять грудь Чжоу Нина, а тот в ответ обожал трогать мужа – все равно где. Кожа у Линьчуаня была гладкой, как нефрит, и приятной на ощупь.
Старший Чжоу, наблюдая за игрой молодых, рассмеялся и принялся запрягать мула, подстелив в телегу соломенную подстилку – чтобы зять не испачкал одежду перед важной встречей.
— Поехали, уже поздно.
Шэнь Линьчуань уселся на подстилку, сверкая белыми зубами в улыбке:
— Спасибо, отец.
Старший Чжоу добродушно добавил:
— Давно не видел тебя в халате. Сразу видно – не земледелец, а красавец-ученый.
Шэнь Линьчуань с достоинством принял комплимент. Ему редко доводилось носить длинную одежду – в деревне удобнее были короткие рубахи, особенно летом.
Старший Чжоу привез их в город и тут же отправил зятя за вишнями, велев затем идти к учителю Вану.
Чжоу Нин поправил ему халат: «Все, иди».
Шэнь Линьчуань дотронулся до его пальцев: «Тогда я пошел».
Он зашагал с подарками, а продавщица ниток напротив крикнула вдогонку:
— Ой, Линьчуань, куда это ты так нарядился?
— В гости к родне, — улыбнулся он в ответ.
Продавщица усмехнулась и перекинулась парой слов с соседкой, торговавшей соленьями:
— Раньше я всегда думала, что Нин слишком мужественный для гэра – разве такого гэра возьмут замуж? И вот пожалуйста, женился на Шэнь Линьчуане. А вместе-то они смотрятся очень гармонично.
— Ты просто не понимаешь, — фыркнула та. — Говорят же: «черепахе – зеленая фасоль, красной фасоли – игральные кости». Они как раз тот самый случай – красная фасоль и кости.
Обе расхохотались. И правда, пара выглядела удивительно слаженной.
[прим. ред.: «乌龟吃绿豆，红豆配骰子» [угуй чи люйдоу, хундоу пэй тоуцзы] – загадочную народную поговорку, смысл которой раскрывается через скрытые ассоциации: первая половина фразы высмеивает несовместимость двух людей или явлений, «как козе баян», а вторая – роковая связь – красная фасоль ассоциируется с чистыми, но трагичными чувствами (как в легенде о вдове, плакавшей у могилы мужа, – из ее слез выросли красные бобы) + игральные кости в литературе часто связаны с судьбой, непостоянством (например, в «Сне в красном тереме» кости – метафора беспощадной удачи)]
Линьчуань пришел рано. Когда он вошел в школу, ученики как раз занимались утренним чтением. Он представился сторожу, и тот провел его внутрь:
— Так ты зять старшего Чжоу? Слышал, что его сын женился, но тебя еще не видел.
Линьчуань в ответ вежливо улыбнулся.
Пройдя по дорожке через школу, они вышли к домику, где учитель Ван отдыхал между занятиями. Старец сидел во дворе, перелистывая книгу.
— Учитель Ван, к вам зять старшего Чжоу.
Ван поднял голову и внимательно осмотрел юношу. Даже не зная, каков он в учебе, уже по внешности было ясно – парень не безнадежный. Старший Чжоу оказался хорошим судьей.
Линьчуань поставил корзину на стол:
— Отец велел передать вам вишни. И еще домашней кровяной колбасы с тофу и свиной печени в яичном желтке – простые деревенские продукты.
Учитель Ван остался доволен скромными, но уместными дарами и достойным поведением юноши – ни робости, ни заносчивости.
— Твой отец говорил, ты был учеником Фэн Жухуэя. Сколько лет учился?
— Более десяти.
— Есть ли у тебя ученые звания?
— Случайно получил звание туншэна, но дальше не продвинулся.
— Почему бросил учебу?
Шэнь Линьчуань честно признал прежнее легкомыслие и лень – скрывать это было бессмысленно, учитель Ван и сам мог все узнать.
Старец внутренне одобрил манеры и речь юноши, но сомневался в его знаниях. Однако несколько проверочных вопросов рассеяли сомнения – способности у парня были. Ван нахмурился:
— Как это Фэн Жухуэй за столько лет не смог подготовить тебя даже к сюцаю?
Чуть не погубил хороший материал! Оказалось, перед ним действительно способный ученик.
— Передай отцу и фулану – завтра начинаешь учебу. За плату и подношения не беспокойся. Если захочешь жить или питаться здесь – потребуется серебро, но не много.
Шэнь Линьчуань поклонился:
— Благодарю вас, учитель. От деревни Даяншу до города недалеко, я буду приходить из дома.
— Хорошо. Можешь идти.
Выйдя со двора, Шэнь Линьчуань увидел, что утренние занятия закончились. В школе было немного учеников, и столкновение с Чжоу Ючэном оказалось неизбежным. Тем более им предстояло учиться у одного наставника.
— Ты что здесь делаешь?! — Неужели пришел жаловаться учителю из-за вчерашнего?
Шэнь Линьчуань проигнорировал его и пошел дальше. Теперь он будет учиться у наставника Вана. Конечно, он мог заниматься и самостоятельно, но с опытным наставником прогресс пойдет быстрее.
Игнор еще больше разозлил Чжоу Ючэна. Отец был прав – этот Шэнь Линьчуань точно послан, чтобы вредить их семье!
Когда Шэнь Линьчуань вернулся, семья уже собирала лоток. Чжоу Нин улыбнулся:
— Ну как?
Шэнь Линьчуань кивнул:
— Можно начинать завтра.
Старший Чжоу обрадовался – с учителем определенно лучше, чем без. Да и в такую жару он все равно не торговал мясом, так что молодым не нужно было помогать на лотке.
— Поехали, пока не стало жарко.
Старший Чжоу погнал мула, и вся семья отправилась домой. Теперь, переключившись на тушеную свинину, он мог уезжать пораньше – работа стала легче.
До следующих экзаменов оставалось полгода. Дома они обсудили расписание: утром все вместе ехали в город, а после обеда Чжоу Нин забирал Шэнь Линьчуаня на муле.
Тот отнекивался:
— Не стоит труда. Я могу идти пешком или заплатить пару монет за попутную телегу.
Но Чжоу Нин стоял на своем:
— Мул все равно без дела. Мне не сложно.
Шэнь Линьчуань сдался:
— Тогда благодарю моего фулана.
Когда на следующий день Шэнь Линьчуань сел с книгой в углу класса, Чжоу Ючэн чуть глаза не вытаращил:
— Ты как здесь оказался?!
— Учусь. Тише, это школа.
— Дядя же говорил, что у него нет денег!
— А твой отец утверждал, что не может тебя содержать, однако ты здесь. А я, кстати, учусь бесплатно.
Один из учеников поинтересовался:
— Чжоу Ючэн, вы знакомы?
— Нет! Кто его знает! — огрызнулся тот.
http://bllate.org/book/15795/1412668
