Глава 18 «Преклони колени»
— Что значит «понятно»?
— Что именно тебе понятно?
Я ведь ничего не сказал, но Се Янь уже осудил меня в своём сердце, не дав возможности объясниться. Каждый раз, когда я набирался смелости заговорить, его холодное, отстранённое поведение отталкивало меня.
Он словно закрылся в непроницаемую оболочку безразличия — перестал разговаривать со мной и не проявлял ни малейшего признака близости.
Я был совершенно сбит с толку.
Пробовал всё возможное, но ничего не помогало. Более того, Се Янь теперь отказывался пить приготовленный мной солёный чай с молоком и не позволял помогать ему растирать тушь.
Когда он смотрел на меня, то будто видел чужого — холодного, отстранённого, как изящно вырезанный из нефрита Будда.
Казалось, между нами вновь возникла прежняя стена напряжения, словно мы вернулись к самому началу.
Раньше я всегда мог уговорить Се Яня взять меня с собой на любой банкет.
Но на празднование дня рождения императрицы он не собирался брать меня.
Я не осмелился настаивать, поэтому, когда настал вечер, послушно вернулся домой и долго сидел один, не в силах притронуться к еде.
Банкет был грандиозным. Среди приглашённых оказался и мой отец.
Он хотел взять меня с собой, но я отказался — перед глазами всё ещё стоял ледяной взгляд Се Яня.
Теперь я безучастно глядел на стол, уставленный блюдами, и понимал, что не чувствую ни малейшего аппетита.
Мысли то и дело возвращались к вопросу, который задал мне Се Янь. Был ли он зол потому, что я не ответил сразу?
Но, обдумав его недавние перепады настроения, я понял — дело не только в этом.
И сам вопрос, и его отношение к Маленькому Белому казались мне странными и противоречивыми.
Он, казалось, не любил того мальчишку, даже испытывал к нему сопротивление, но в его взгляде не было настоящего отвращения.
Наоборот — я часто замечал там тоску и самоненависть.
Может быть, Се Янь боялся, что, узнав его истинную сущность, я отвернусь?
Как я мог бы это сделать? Я слишком его любил, чтобы бросить.
К сожалению, сейчас он не хотел слушать никаких объяснений.
— Юный господин, господин передал весть: Его Величество внезапно пожелал оценить каллиграфию Линь Сичана. Он просит вас доставить её во дворец, — поспешно вошёл Сяо Мань, передавая сообщение от отца.
Мне не оставалось ничего другого, как взять каллиграфию — и своё тяжёлое сердце — и отправиться в паланкине к дворцовым вратам.
Я был взволнован.
Что если встречу Се Яня — проявит ли он недовольство?
Я решил просто проскользнуть внутрь, тихо передать каллиграфию отцу и уйти.
Се Янь наверняка будет слишком занят, чтобы заметить меня.
С этой мыслью я немного расслабился и приподнял занавеску, чтобы взглянуть на улицу.
Был вечер, и прохлада наконец сменила дневную жару.
Улицы сияли огнями; семьи сидели у входов в переулки, обмахиваясь веерами и неторопливо беседуя.
Дети с короткими косичками гонялись друг за другом, смеясь и визжа.
Тепло и простое счастье этой картины невольно тронуло меня.
— Ся падает, король коронуется...
— Рождены ли короли и вельможи, чтобы править?..
Когда паланкин удалился, до меня донеслись чистые детские голоса, напевавшие эти строки.
Я замер и велел носильщикам остановиться.
Поспешно вышел, но дети уже скрылись в переулке.
Их звонкие голоса прозвучали, как шёпот дьявола — по спине пробежал холодок.
— Юный господин, если мы не поспешим, премьер-министр будет ждать, — мягко напомнил слуга, стоявший рядом.
Я лишь кивнул, сжимая в руках каллиграфию, и вернулся в паланкин.
Что означали эти детские песенки?
Были ли они случайны — или кто-то распространял их намеренно?
Если случайно — я мог бы завтра велеть поговорить с родителями этих детей.
Но если нет...
От одной этой мысли я похолодел до костей и вспотел, несмотря на летнюю ночь.
Когда я прибыл во дворец, банкет, по всей видимости, уже был в разгаре.
Я решил пройти незаметно — через задний зал и каменные сады — к главной площадке.
Стоило мне выйти из-за каменной ограды, как я заметил двух молодых дворцовых служанок. Они шептались с выражением жалости и сочувствия.
— Ах, Его Высочество наследный принц так жалок... Банкет уже наполовину прошёл, а императрица всё ещё не появилась. Явно его игнорирует.
— Да, ведь он не её родной сын. Она никогда не любила его. Помню, однажды принц допустил ошибку — и императрица заставила его стоять на коленях у дворцовых ворот. Зимой! В одной тонкой одежде — всю ночь...
— Что поделаешь. Императрица могущественна, но не может иметь детей. Потому Его Высочеству и приходится стараться быть «хорошим сыном».
— Говорят, его настоящая мать, та иностранная певичка, погибла по приказу императрицы. Как же он может признавать врага своей матерью?
— Тише! Не болтай такое. Стены имеют уши...
Я сжал кулаки.
Се Янь, о котором они говорили, не был тем Се Янем, которого я знал.
Как они смеют клеветать на него?
Дрожь от гнева пробежала по телу — я уже хотел выйти и возразить, но служанки вдруг умолкли и опустились на колени.
Я спрятался за каменной кладкой. Фонари отбрасывали лишь слабый свет, и я остался в тени.
Вдруг вся шумная площадь затихла — словно цикады разом перестали петь.
Посреди зала медленно опустился инкрустированный золотом паланкин.
Главный евнух, с лицом белым как мел и губами, накрашенными алым, пронзительно объявил:
— Её Величество Императрица прибыла!
— Приветствуем Её Величество Императрицу!
— Приветствуем Её Величество Императрицу!
— Приветствуем Её Величество Императрицу!
Все преклонили колени.
Я не стал исключением — лишь укрылся за каменной горкой, осторожно подняв голову.
— Встаньте, — раздался из паланкина холодный, властный голос. Не женственный, но исполненный силы.
Когда все поднялись, я увидел Се Яня.
Он стоял прямо перед паланкином — в великолепных парчовых одеждах, с нефритовой короной на чёрных волосах. Его лицо, безупречное, как выточенное из нефрита, оставалось бесстрастным.
— Кронпринц снаружи? — лениво прозвучал голос императрицы. Казалось, она дразнит домашнего зверя.
— Ваш сын здесь, — спокойно ответил Се Янь и протянул руку. — Ваш сын поможет матери спуститься.
Я видел его лицо ясно.
Он был холоден, почти механичен, будто исполнял роль, но не вкладывал в неё чувств.
И всё же я знал — под этой маской бурлила боль.
Он скучал по своей настоящей матери... и теперь был вынужден называть другой женщиной «мать».
Моё сердце сжалось.
— Преклони колени, — резко приказала императрица. В её голосе звучала власть, не терпящая возражений.
Все вокруг съёжились, не смея поднять глаза.
Се Янь не полностью опустился на колени — только согнул одно.
Его губы сжались в тонкую линию, ресницы дрогнули.
Костяшки пальцев побелели от напряжения.
Я понял — он в ярости.
Я думал, что это унижение — самое тяжёлое, что она могла причинить ему.
Но в следующий миг её нога, в туфле, вышитой золотыми нитями, спокойно опустилась на колено Се Яня, когда она спускалась с паланкина.
Я невольно ахнул — и встретился взглядом с ним.
Холодные серые глаза Се Яня отражали мой ужас.
В их глубине вспыхнул огонь — дикий, безумный, жгучий.
http://bllate.org/book/15794/1412435
Готово:
