Этот боевой настрой испарился, как только Сюй Лингуан покинул пределы гор Айлао. Хотя прошёл уже месяц, страх перед преследующими его культиваторами никуда не делся. Поэтому он действовал предельно осторожно: надел самодельную широкополую шляпу, скрывающую лицо, переоделся в грубую короткую одежду простолюдина и, пригнувшись, с корзиной за спиной, крадучись спустился с горы.
К счастью, он отсиживался достаточно долго. Вероятно, преследователи уже рассеялись. По пути никто не пытался напасть или убить его.
Лишь убедившись в безопасности, Сюй Лингуан снял повязку с лица и принялся яростно обмахиваться рукой. В горах было прохладно, а вот у подножия стояла изнуряющая жара. Ходить с закрытым лицом в такую погоду было невыносимо.
Чжоу Фуин наблюдал за этой сценой издалека. Видя, как тот наряжается, словно шестидесятилетний старик, он нахмурился и спросил Юй Цзюнь:
— Что он вообще задумал?
Как только Сюй Лингуан вышел с гор Айлао, Юй Цзюнь получила сообщение от своей марионетки.
Хотя Сун Наньчу ранее предупреждал, что дни Сюй Лингуана сочтены, они оба всё же беспокоились. Узнав, что Сун Наньчу покинул горы для затворничества, Юй Цзюнь оставила марионетку следить за окрестностями.
Ранее Сюй Лингуан вёл себя спокойно, но стоило Сун Наньчу уйти, как он тут же ринулся вниз.
Зачем ему это понадобилось?
Не понимая его целей и опасаясь новых козней, они решили тайно последовать за ним.
Однако реальность разошлась с их ожиданиями. Глядя на юношу, который в такую жару закутался с головы до ног и вёл себя подозрительно, они были окончательно сбиты с толку.
— В его корзине несколько корней женьшеня, — заметила Юй Цзюнь.
Чжоу Фуин: «?»
— Зачем ему тащить женьшень вниз?
— Наверное, хочет продать, — неуверенно предположила Юй Цзюнь. Женьшень - обычное лекарство, полезное для смертных, но бесполезное для культиваторов. Самому Сюй Лингуану он вряд ли нужен.
— У него ведь есть шкатулка с духами камнями? — возразил Чжоу Фуин — И зачем ему деньги смертных, если он всё время прячется в горах?
Юй Цзюнь бросила на него взгляд:
— Ты спрашиваешь меня, а я кого должна спрашивать?
Чжоу Фуин замолчал. Он смотрел на юношу, который, напившись воды, снова отправился в путь.
— Я пойду за ним вниз. Ты со мной? — Спросил он, потрогав ножны.
Юй Цзюнь не особо хотела идти. Раньше она следила за Сюй Лингуаном, опасаясь заговоров. Но теперь, видя его поведение, поняла, что тот действительно такой же простоватый, каким его описывал Сун Наньчу. Лень стало тратить силы. Она махнула рукой:
— Я лучше пойду тренироваться. Иди один.
Раз Юй Цзюнь отказалась, Чжоу Фуину ничего не оставалось, кроме как следовать в одиночку.
Сюй Лингуан никогда раньше не спускался с этой горы, поэтому столкнулся с серьёзной проблемой: он не знал дороги.
Впрочем, судя по масштабам Секты Сизого Пера, раньше она была влиятельной силой. Исходя из опыта чтения романов о культивации, возле таких сект обычно возникали города. Поэтому Сюй Лингуан с оптимизмом спустился вниз, решив искать дорогу по ходу дела.
Внизу тянулись две широкие дороги. Он выбрал одну наугад и неспешно побрёл по ней, ступая по теням деревьев.
Ему повезло: вскоре он встретил старика, гнавшего корову. Обрадовавшись, Сюй Лингуан поспешил расспросить его о дороге.
Старик окинул его взглядом. Юноша был молод и красив, но одет в лохмотья. Старик проникся сочувствием:
— Парень, тебя грабители обобрали, что ли?
Сюй Лингуан опешил, оглядываясь по сторонам:
— Здесь есть грабители?
Старик хлопнул себя по бедру и сердито воскликнул:
— Ещё какие! В последнее время от них нет покоя. Говорят, их главарь - женщина. Любит хватать красивых парней, отбирает у них золото и серебро, а потом... ну, ты понимаешь. А когда надоест, выбрасывает голыми. Бедняги!
Он внимательно осмотрел Сюй Лингуана с ног до головы и причмокнул:
— Такие красивые юноши, как ты, им больше всего по нраву.
Сюй Лингуан мысленно отметил, что с безопасностью в этом мире культиваторов дела обстоят плохо. Он потрогал спрятанный за пазухой мешочек с духами камнями и решил быть осторожнее в городе.
— Спасибо за предупреждение, я буду начеку. А вы не подскажете, как пройти к ближайшему городу?
— Какая удача! Я как раз еду на базар. Иди со мной, подвезу, — старик похлопал по двум корзинам на спине коровы.
Сюй Лингуан радостно согласился и пристроился рядом.
Поскольку он совершенно не ориентировался в этом мире, то использовал шанс пообщаться с местным жителем, чтобы выведать информацию.
Из болтовни старика Сюй Лингуан узнал, что город называется Цинъюй (Сизое Перо). Название явно происходило от имени секты.
Однако старик сообщил, что в последние годы влияние Секты Сизого Пера ослабло. Примерно два месяца назад внезапно умер её глава. Секта распалась, как дерево, под которым разбежались обезьяны. Скоро, вероятно, имперский двор отправит генерала для принятия контроля над городом.
— Имперский двор? — Сюй Лингуан удивился. Разве в мире культиваторов существует имперская власть?
Старик взглянул на него, словно на невежду:
— Так было всегда. Если рядом есть мощная секта, она контролирует территорию. Демоны и злодеи боятся её и не смеют буянить. А теперь, когда Секта Сизого Пера пришла в упадок, разбойники обнаглели. Поэтому правитель города Цинъюй запросил помощи у двора. Говорят, скоро прибудет генерал Чжэнлу вместе с тремя тысячами небесных воинов. Этот генерал, кстати, сильнее бывшего главы секты.
Сюй Лингуан был потрясён. Оказалось, это мир, где феодальная империя сосуществует с сектами культиваторов.
Его не особо волновало, кто будет управлять городом, но мысль о падении Секты Сизого Пера тревожила его:
— А что станет с самой сектой, когда придут имперские люди?
Старик пожал плечами:
— Этого я не знаю.
Разговор прервался. Они прибыли на место. Старик указал на деревню перед ними:
— Вот и пришли. Заходи скорее.
Сюй Лингуан посмотрел вперёд. Перед ним была старая деревня, окружённая высокими стенами. Ворота были распахнуты настежь. Из-за стены было видно, как внутри бродят несколько молодых мужчин с пустыми, отрешёнными лицами.
Сюй Лингуан запоздало осознал неладное. Он незаметно шагнул назад и с натянутой улыбкой спросил:
— Это и есть город Цинъюй?
Старик улыбнулся ещё шире:
— Да, парень. Ты здесь впервые? Заходи, заходи скорее. Тебе здесь понравится.
Подозрения подтвердились. Сюй Лингуан мысленно выругался.
Только что старик с возмущением рассказывал о разбойниках, похищающих мужчин, а сам оказался тем самым разбойником!
Сюй Лингуан рванул бежать.
Он бежал быстро, но белая нить, вылетевшая из деревни, была ещё быстрее. Она крепко опутала его и силой втащила внутрь.
Довольный старик, увидев это, засунул руки в рукава и последовал за ними. Тяжёлые ворота деревни с грохотом захлопнулись.
http://bllate.org/book/15776/1616092
Готово:
