С самого начала Сяо Мо смутно ощущал ограничение дистанции между собой и Чу Цзинланем. Чем дальше он отдалялся, тем явственнее становилось это чувство. Однажды, во время медитации Чу Цзинланя, он решил проверить, что произойдёт, если выйти за допустимые границы.
Ответ оказался прост: его мгновенно возвращало обратно к Чу Цзинланю.
Правда, во время перемещения его туманную сферу изрядно помяло и скрючило, но боли он не почувствовал. Всё происходило так быстро, что лишь слегка кружилась голова.
После этого Сяо Мо строго соблюдал дистанцию, и лишь сегодня, увлёкшись, он вновь был насильно возвращён.
И всё же его томление не прошло. Те золотые колонны были и впрямь прекрасны — изысканная резьба, величавый вид. Он бы не прочь установить пару таких в своём море сознания!
Но они были слишком велики и не вписывались в убранство Восточной Виллы. Может, уменьшить их до размера декоративных элементов? Или сделать деревянными и заменить несколько колонн в павильоне на подобные?
Туманная сфера Сяо Мо отскочила на плечо Чу Цзинланя, и он с новым энтузиазмом принялся обдумывать дизайн своего жилища.
Как раз в тот момент, когда его оттянуло назад, прибыло семейство Су.
Су Баймо отделился от своей группы и подбежал к Чу Цзинланю: «Братец Цзинлань!».
Сегодня он явно старался выглядеть особенно привлекательно: на нём был одеяние цвета морской волны, подчёркивающее тонкую талию, волосы убраны вверх, чтобы казаться энергичнее, и надеты нарукавники для меча. Однако врождённая хрупкость так и проступала сквозь этот образ.
Пока он столь броско приближался, взгляды, устремлённые на Чу Цзинланя, стали ещё пристальнее.
Сяо Мо, восседая на плече Чу Цзинланя, пассивно купался в этом внимании. Он вздрогнул, вынырнув из своих дизайнерских грёз, и инстинктивно окинул взглядом источники этих взглядов.
Один исходил от Чу Юйшэна. Его взгляд был неустойчив: то он пристально разглядывал талию Су Баймо, то яростно сверлил спину Чу Цзинланя.
Другой — от некоего юноши из семьи Бянь. Выражение его лица говорило о том, будто Чу Цзинлань украл у него жену, и, кажется, он жаждал сожрать его заживо, дабы излить свою ненависть.
Опознать его как члена семьи Бянь было нетрудно — только они прибыли на летающем корабле с вырезанным иероглифом «Бянь».
Использовать летающий корабль на столь короткой дистанции — чистая демонстрация богатства и влияния. У других семей подобной роскоши не водилось.
Туманная сфера Сяо Мо развернулась на плече Чу Цзинланя, получив полный круговой обзор всех, кто открыто или тайно скрежетал зубами на него. В конце концов, он не сдержал вздоха: вот уж истинно «прекрасное бедствие».
Хорошо ещё, что у Чу Цзинланя изначально не было друзей. Иначе, если бы Су Баймо закатил драму о братьях, ставших врагами из-за любви, это было бы и впрямь невыносимо — словно подливать краску в собачью кровь, вонь стояла бы на всю округу.
Су Баймо, казалось, пребывал в полном неведении. Он стоял перед Чу Цзинланем, покачивая головой, заложив руки за спину, застенчивый и кокетливый, с налётом игривости: «Братец Цзинлань, потом обязательно посмотри моё выступление. Если будут какие-то недостатки, после соревнований ты обязательно должен указать на них мне».
Чу Цзинлань, почти пронзаемый взглядами со всех сторон, оставался бесстрастным и лишь кивнул: «М-м».
Услышав это, Су Баймо застенчиво и сладко улыбнулся.
Взгляды на Чу Цзинлане эволюционировали от колющих до сверкающих, подобно отточенным клинкам.
Поскольку две семьи помолвлены, они, естественно, обменялись помолвочными знаками. У Чу Цзинланя и Су Баймо была пара нефритовых подвесок. Чу Цзинлань свою никогда не носил, тогда как Су Баймо сегодня надел свою.
Поприветствовав Чу Цзинланя, Су Баймо также поклонился главе семьи Чу и Великому Старейшине, послушно и мило произнеся: «Мне следовало бы сначала поприветствовать старших, но я был так счастлив увидеть Братца Цзинланя, что забылся. В этом моя ошибка».
Глава семьи Чу и Великий Старейшина смотрели на него со всё большей симпатией, улыбаясь: «Всё в порядке, всё в порядке!».
Су Баймо помахал рукой Чу Цзинланю и вернулся к своим. Великий Старейшина вздохнул: «Баймо — хороший ребёнок. Цзинлань, в такие важные моменты, когда вы появляетесь вместе, тебе тоже следует носить помолвочную нефритовую подвеску».
Чу Цзинлань не стал ни возражать, ни соглашаться, просто опустил глаза и молча выслушал наставление. Внешне покорный, на деле он придерживался принципа «говори что хочешь, я выслушаю, но делать буду по-своему».
После того как все семьи по очереди вошли, отборочный турнир официально начался. Чу Цзинланю не нужно было тянуть жребий или сражаться, поэтому он отыскал свободное место на зрительских местах и сел.
С ним в центре сидения вокруг пустовали на целый круг. Никто не решался сесть рядом.
Сяо Мо в очередной раз поразился ужасным межличностным связям Чу Цзинланя.
Впрочем, в этом был и свой плюс. По крайней мере, обзор отсюда был ничем не загорожен и идеально ясен. Вокруг также не было шума, что позволяло в полной мере наслаждаться поединками на арене.
Сяо Мо был взволнован и готовился пристально изучить боевые техники всех присутствующих.
Ученики из различных семей, участвующие в отборе, были в возрасте от тринадцати до девятнадцати лет, большинству — шестнадцать или семнадцать. Такие, как Чу Юйшэн, которым как раз исполнилось девятнадцать — предельный возраст, имели небольшое преимущество.
В конце концов, гении не валяются под ногами. Когда уровни таланта схожи, лишний год — действительно плюс.
Всего было пять арен, и соревнования можно было завершить за один день.
Сяо Мо наблюдал внимательно, с настроем на обучение, но когда настоящие бои начались, они не оправдали его ожиданий.
Острые клинки и магические заклинания присутствовали, но зрелище не было ни захватывающим, ни волнующим. С точки зрения культиватора, их схватки оказались совершенно заурядны, полны изъянов и уязвимых мест.
Сяо Мо поначалу вглядывался пристально, но вскоре его взгляд начал блуждать, охватывая разом все пять арен. Туман, который прежде насторожился, теперь мягко осел.
Учиться было нечему, и это легко могло породить у демона ложную уверенность: я бы справился лучше, окажись на их месте.
К тому времени, как на аренах начался третий раунд поединков, форма Сяо Мо полностью расплющилась на плече Чу Цзинланя, и он зевнул: «Смотреть на них менее познавательно, чем наблюдать за твоими тренировками с мечом».
Чу Цзинлань недавно увеличил нагрузку. Помимо обязательных утренних занятий, он добавил тренировки во второй половине дня. Сяо Мо изучал сердечные методы по утрам, а потом какое-то время наблюдал за отработкой меча.
Чу Цзинлань заметил вялый тон Сяо Мо. Когда люди не мотивированы, их бдительность притупляется. Хотя он не был уверен, применимо ли это к внутренним демонам, это был ещё один хороший шанс для зондирования.
Поскольку остальные сидели далеко, Чу Цзинлань тихо произнёс: «Ты, должно быть, уже довольно хорошо знаком с моими техниками меча».
На этот раз он не допрашивал и не язвил, а избрал непринуждённый, беседующий тон.
Сяо Мо лениво ответил: «Не особо, если бы я мог посмотреть ещё несколько раз—».
Он внезапно осознал свою оплошность и резко замолчал.
Но было уже поздно.
Голос Чу Цзинланя был подобен воде в древнем колодце — без единой ряби, но несущий её характерный холод: «Я начал изучать меч в три года, и с тех пор прошло четырнадцать лет. Сколько ещё раз тебе нужно посмотреть, чтобы это „выучить“?».
На арене царил гам барабанов и рогов, но голос Чу Цзинланя был подобен инею, от которого у Сяо Мо напряглась кожа головы.
Таков был недостаток общения с тем, у кого на все случаи припасена уловка, — один неосторожный шаг мог привести к провалу. Пока Сяо Мо внутренне корил себя за небрежность, его ум лихорадочно работал. Система тоже завопила: «Хозяин, хозяин, быстрее используй свою сообразительность, чтобы исправить это!».
Исправить, исправить… Погодите-ка.
Лихорадочно вращающиеся мысли Сяо Мо постепенно утихли, превратившись в лёгкую, но весомую истину, подобную озарению в дзенской атмосфере далёких гор, — а с чего бы мне вообще это исправлять?
Ему не следовало забывать, что у него было лишь две основные задачи: дать Чу Цзинланю знать, что у него есть внутренний демон, и заставить его в нужное время убить себя.
До тех пор, пока Чу Цзинлань верил в его природу, конкретные детали не имели большого значения.
Они уже были откровенны однажды, когда он заявил, что больше не хочет овладевать Чу Цзинланем, так какой вред могло принести ещё одно признание?
Он не желал постоянно быть настороже против выведывания и психологических игр Чу Цзинланя, то и дело попадая в ловушки и пугая себя.
Видя, что внутренний демон молчал уже некоторое время, Чу Цзинлань подумал, что наконец ухватил нечто важное, и собирался сделать мысленную заметку. Однако он услышал, как Сяо Мо внезапно выдохнул и откровенно произнёс: «Ладно, признаю, у меня нет всех твоих воспоминаний».
Чу Цзинлань опешил.
«Ты прочитал много книг о внутренних демонах за последние несколько дней, и я учился вместе с тобой. Я знаю, что отличаюсь от других», — неспешно произнёс Сяо Мо с плеча Чу Цзинланя.
«У меня нет прецедентов для полного сравнения. Понимаешь, появление внутреннего демона на стадии Золотого Ядра уже является исключением. Я не думаю, что мне нужно скрывать что-то от тебя или дальше притворяться обычным внутренним демоном».
Сяо Мо продолжил: «Я есть я, не такой, как все прочие внутренние демоны».
Система: «…».
Неужели это... сработает? Действительно, если Чу Цзинлань подозревает, пусть подозревает. До тех пор, пока личность внутреннего демона Сяо Мо была прочно утверждена, остальное не имело значения.
Откровенность Сяо Мо повергла Чу Цзинланя в молчание.
Он приготовился к обману, но вместо этого внутренний демон развернулся и чистосердечно признался.
Честно говоря, среди множества нелогичных открытий Чу Цзинлань уже начал строить смелые предположения, возвращаясь к изначальному подозрению: был ли Сяо Мо истинно внутренним демоном.
Но после такого открытого признания это подозрение, казалось, полностью разбилось о стену.
Внутренний демон всё же оставался внутренним демоном, просто, возможно, особого рода.
Чу Цзинлань: Неужели он всё же ошибался?
Пока Чу Цзинлань размышлял, к нему почтительно подошёл слуга Великого Старейшины и сказал: «Молодой господин, Великий Старейшина просит вас пойти понаблюдать за поединком молодого господина Су».
Зрительские места находились на расстоянии от арены, и многие ученики, желавшие рассмотреть всё поближе, стояли прямо у края, благо защитные массивы оберегали их от последствий схваток.
Чу Цзинлань даже головы не поднял, безразлично ответив: «Отсюда мне всё прекрасно видно».
«Великий Старейшина сказал, что, находясь вдали от дома, мы не должны позволить другим подумать, будто вы пренебрегаете молодым господином Су».
Слуга держал голову опущенной, говоря монотонно, словно просто добросовестно передавая поручение. Однако, услышав это, Чу Цзинлань слегка нахмурился, прежде чем медленно подняться.
Слуга, предвосхитив его реакцию, добавил: «Молодой господин, не спешите».
Сяо Мо, восседая на плече Чу Цзинланя, посмотрел на слугу, а затем на самого Чу Цзинланя.
Пока тот не обладал возможностью забрать свою мать из семьи Чу, ему приходилось мириться с этими ограничениями.
Профиль Чу Цзинланя не выдавал никаких эмоций, его черты оставались прекрасными и отточенными. Он молча направился к краю арены, где сражался Су Баймо.
http://bllate.org/book/15737/1408807
