Погода стояла прекрасная, ласковый ветерок ласкал кожу. На стене, словно лишенные костей, беззаботно нежились кошка и внутренний демон. У подножия стены собрались трое юношей и одна девушка – юные, полные жизни, одетые в богатые одеяния.
По их расположению – один в центре, окруженный остальными – было ясно, кто здесь лидер. Он же казался старше и выше своих спутников.
Сяо Мо прикинул его рост по стене: Хм, все же ниже Чу Цзинланя.
Оценка завершена: не дотягивает до Чу Цзинланя, но смотрится старше.
Развалившись на кошке, Сяо Мо услышал, как единственная девушка заговорила: «Поздравляю брата Юйшэна с удачным возвращением из похода. Через три дня на отборе… ой, то есть в тайном измерении горы Му, ты непременно затмишь всех!».
Окруженный мужчина, Чу Юйшэн, громко рассмеялся: «Пятая Сестра, разве не то же самое ждет тебя? В этот раз мы все непременно пройдем отбор. Когда придет время, будем поддерживать друг друга – не дадим семье Чу уронить лицо».
Они обменивались любезностями, и лишь один тщедушный юноша помалкивал. Похоже, самый замкнутый из них, он тихо ввернул в общий веселый разговор: «А разве команду на этот раз возглавляет не Чу Цзинлань? Может, стоит с ним заранее пообщаться?».
Слова его повисли в воздухе. Веселая атмосфера мигом сменилась неловкой тишиной, улыбки медленно сползли с лиц.
Сяо Мо встрепенулся, перекатившись по кошачьей спине: Наконец-то заговорили о Чу Цзинлане.
Пятая Сестра Чу тихо вздохнула: «Ах, брат Цзинлань хорош во всем, да только слишком холоден. Я даже улыбки его ни разу не видела».
Чу Юйшэн неестественно улыбнулся и похлопал тщедушного юношу по плечу: «Десятый Брат, ты ведь к нему ближе всех был. Неужто потянуло обратно?».
«Нет, нет, я не это имел в виду!», – Десятый Брат вздрогнул, словно вспомнив нечто ужасное, лицо его исказилось паникой: «Рядом с ним опасно! Как я могу туда соваться!».
Увидев его страх, Чу Юйшэн остался доволен: «Вот именно. На него то и дело покушаются. Помнишь, как ты сам чуть не пострадал? Лучше держаться от него подальше».
Когда Чу Цзинлань только сформировал Золотое Ядро, еще до того, как старейшины секты Хуаньцзянь вручили ему защитный талисман, покушения следовали одно за другим. Десятый Брат, пытавшийся тогда подольститься к нему, крутился рядом ежедневно и едва не поплатился жизнью, чуть не став жертвой.
Он-то надеялся урвать выгоду от близости к Чу Цзинланю, а не делить с ним опасности. Даже несмотря на то, что Чу Цзинлань тогда его защитил, и без того малая смелость Десятого Брата иссякла окончательно. Тот случай оставил глубокий шрам, и он больше не смел приближаться.
Волнение Десятого Брата быстро улеглось. Успокоившись, он поджал губы и пробормотал: «А как думаете, он сам держится в стороне, чтобы нас не втянуть...».
«Десятый Брат!».
Увидев недовольный взгляд Чу Юйшэна, стоявший рядом юноша поспешно положил руку на плечо Десятого Брата, обрывая его: «Хватит. После тайного измерения горы Му Чу Цзинланю скоро восемнадцать, и он отправится в Хуаньцзянь. Титул молодого господина вернется брату Юйшэну. Наш будущий глава семьи – брат Юйшэн, так что нечего других поминать».
Десятый Брат, посмотрев на лицо Чу Юйшэна, наконец умолк.
Чу Юйшэн похлопал их по спине, предупреждение в его жесте было ясным: «Вот это похоже на братьев».
Понятно, – мысленно кивнул Сяо Мо, наконец уловив суть.
Остальные дети семьи Чу намеренно держались от Чу Цзинланя на расстоянии. Было ли это ради их собственной безопасности, Сяо Мо не знал. Но, учитывая их юный возраст, пусть и молодых господ и госпож знатного рода, хитрости у них хватало, а вот жизненного опыта – нет. Их глупость в какой-то мере была объяснима.
Дети легко поддаются влиянию и склонны сбиваться в стайки.
Но этому Чу Юйшэну, похоже, лет девятнадцать? В восемнадцать он должен начать заниматься семейными делами и лучше понимать ситуацию. Он же метит в будущие главы семьи – хватит ли у него ума?
Разве он не понимал? Если Чу Цзинлань отправится в Хуаньцзянь, да, он будет далеко, но это Средний Мир, где ресурсы несравнимо богаче, чем в Нижнем! Вместо того чтобы налаживать с ним добрые отношения ради будущих выгод, он уводил всю компанию прочь?
Вот дурак.
Узколобый и недальновидный. Чувствовал, что Чу Цзинлань украл его титул молодого господина, затаил обиду и не видел дальше этой позиции.
А Чу Цзинлань и не хотел титула. Почему бы Чу Юйшэну не возненавидеть старейшин и главу семьи, которые взвалили ответственность на Чу Цзинланя?
Основная ветвь семьи Чу состояла из семи домов. Отец Чу Цзинланя был вторым сыном, отец Чу Юйшэна – старшим и главой семьи. Титул молодого господина по праву должен был принадлежать Чу Юйшэну, но из-за исключительного таланта Чу Цзинланя семья решила продвинуть его в секту Хуаньцзянь. Чтобы поднять его статус, титул временно передали Чу Цзинланю.
Старейшины надеялись, что Чу Цзинлань прославится в Среднем Мире, поможет семье Чу, будет переправлять ресурсы для культивации, а Чу Юйшэн займется внутренними делами семьи.
Идея хороша, да не те люди.
Но это не имело значения.
Черный шарик тумана сдвинулся на мягкой кошачьей шерсти. Внутренний демон Сяо Мо загадочно взирал на людей внизу: В конце концов, семью Чу в будущем почти сотрут с лица земли, так что действительно неважно, кто станет главой.
Разгадав загадку, Сяо Мо потерял интерес к подслушиванию. Он вернулся в павильон как раз, когда Великий Старейшина закончил свою речь и удалился. Избавление от его болтовни обрадовало демона.
Сяо Мо уже подумал, что они наконец вернутся во двор Чу Цзинланя, как вдруг к павильону подбежала запыхавшаяся служанка, вид у нее был растерянный.
Хотя и не из личных слуг Чу Цзинланя, при виде ее его лицо мгновенно напряглось, и он даже сделал два шага навстречу.
Сяо Мо насторожился: Хм?
Служанка, казалось, бежала изо всех сил, переводя дух, она торопливо выпалила: «Молодой господин, беда! Госпожа, она… она…».
Голос Чу Цзинланя был сдавленным: «Что с ней?».
Первый раз Сяо Мо видел на его лице такую тревогу. Но причина была ясна – он догадался, откуда служанка.
Она была со стороны матери Чу Цзинланя.
А мать Чу Цзинланя… страдала истерией, попросту говоря, безумием.
«У нее снова приступ», – быстро проговорила служанка, отдышавшись. «И на этот раз она настойчиво требует вас видеть».
Услышав, что мать зовет его, в глазах Чу Цзинланя мелькнули беспомощность и проблеск надежды, но он мгновенно подавил их. Если бы Сяо Мо не вглядывался, мог бы и не заметить.
Чу Цзинлань сжал кулаки, боль заземляла его. Он опустил взгляд и тихо сказал: «Во время приступа ей меня видеть нельзя. Что случилось сегодня?».
Служанка вытерла пот: «Сегодня ее состояние… иное. Она постоянно вас зовет. Мы уговорили ее принять лекарство, сказав, что вы идете. Но пока лекарство не подействовало, а вы не пришли, она пришла в ярость. Еле сдержали».
Во всей семье Чу лишь Чу Цзинлань искренне заботился о ней. Он сжимал кулаки так, что вот-вот пойдет кровь, но вдруг разжал их.
Чу Цзинлань: «Хорошо. Проводи меня к ней».
В оригинальной истории мать Чу Цзинланя упоминалась мало, Сяо Мо не знал, что случится в этот визит. Но он знал ее судьбу.
Она умрет, всего через несколько дней после увечья Чу Цзинланя.
Ее смерть станет последней каплей, сломавшей его, и породит в нем глубокую, пропитанную кровью ненависть к семье Чу.
Сяо Мо посмотрел на Чу Цзинланя. Лицо его оставалось бесстрастным, но торопливые шаги выдавали желание поскорее увидеть мать. Демон молча последовал.
Хотя сам он вырос без родителей, Сяо Мо знал, как выглядит счастливая семья. Гуляя по улицам, часто видел улыбающихся родителей, ведущих за руки еще более счастливых детей.
У Сяо Мо этого не было, поэтому он лишь завидовал и чувствовал одиночество. Боль была ограниченной.
Но иметь и потерять… Для человека, идущего в одиночестве во тьме, утратить последний, тщательно хранимый свет – глубину отчаяния в этот миг Сяо Мо не мог постичь.
...Трудно сказать, кто был несчастнее – он или Чу Цзинлань.
Ведомые служанкой, они добрались до резиденции матери Чу Цзинланя.
Первый раз Сяо Мо здесь с тех пор, как попал в семью Чу.
Двор был уединенным, но ухоженным. Слуги сновали туда-сюда, лица напряженные и серьезные. Войдя, они увидели благородную даму, напевающую мелодию и расставляющую блюда на каменном столе в саду.
Услышав шаги, она подняла глаза, и они тотчас засияли: «Цзинлань, ты пришел!».
Женщина была прекрасна, хоть шпильки сидели слегка неровно – вероятно, от недавнего приступа. Она счастливо взяла Чу Цзинланя за руку, хлопоча над ним, как любая любящая мать.
Совсем не походила на безумную.
Выражение лица Чу Цзинланя смягчилось. Он протянул руку, поправил ее волосы, выпрямил шпильки, позволив матери вести его к столу.
«Я приготовила так много всего. Давай, попробуем вместе».
Стол ломился от парящих блюд – гораздо больше, чем могли съесть двое. Все – изысканные деликатесы. Сяо Мо подумал, что состояние матери временно улучшилось, она в здравом уме, просто скучала по сыну и хотела разделить с ним трапезу.
В оригинальной истории говорилось, что до безумия она обожала Чу Цзинланя. В жестоком мире ее маленький сын был единственным утешением.
Блюда отличались от тех, что готовили повара во дворе Чу Цзинланя. Решив, что тревога ложная, Сяо Мо приблизился, желая оценить кухню и полюбоваться едой. Но когда аромат окутал черный шарик тумана, Сяо Мо почувствовал неладное.
Хм? Что-то не так…
Сяо Мо насторожился. Он принюхался, становясь все тревожнее. Здесь определенно что-то было не то! Но истина, казалось, была отделена от него тонкой пеленой, он был в шаге от разгадки…
Будто пораженный молнией, способности внутреннего демона пробудились глубже. Сяо Мо понял.
«Чу Цзинлань!», – крикнул Сяо Мо. «В еде яд!».
Однако Чу Цзинлань не удивился, даже не дрогнул. Увидев его спокойствие, встревоженный шарик демона замер.
Сяо Мо осознал: Чу Цзинлань обнаружил яд раньше него.
В этот момент мать Чу улыбнулась, наливая сыну суп: «Цзинлань, почему не ешь?».
Сяо Мо почувствовал ледяной холод от ее нежного выражения.
Даже нежность может быть смертным приговором.
Лицо Чу Цзинланя оставалось непроницаемым. Он взял ложку, нежно размешал суп. Не поднимая глаз, спросил служанку: «Что именно?».
Служанка, покрытая испариной, заикаясь, ответила: «Тень Смерти».
Так они знали.
«Тень Смерти на меня не действует».
Сказав это, Чу Цзинлань поднес чашу к губам и выпил суп!
Крик ужаса Сяо Мо застрял в горле.
Он знал, что Чу Цзинлань не умрет здесь, но вид того, как он без колебаний пьет отраву, заставил его сердце инстинктивно сжаться.
Чисто человеческая реакция, вне его контроля.
Сяо Мо открыл рот, но тысяча слов застряла. Слишком много хотелось сказать – в итоге не прозвучало ничего.
Служанка тоже, казалось, хотела что-то сказать, но сдержалась, украдкой вытирая глаза.
Мать Чу улыбалась, наблюдая, как сын допивает отраву. Чу Цзинлань даже мягко сказал: «Мама, очень вкусно».
Она покраснела, словно девчушка: «Это хорошо».
Затем она пристально смотрела на лицо Чу Цзинланя, пока он пробовал другие блюда, медленно пережевывая, словно смакуя деликатесы, а не яд.
С течением времени улыбка медленно сходила с ее лица.
Когда Чу Цзинлань проглотил еще один кусок, его мать внезапно схватила его за руку.
Она наклонила голову, растерянно: «Как ты еще не сдох?».
Фальшивая нежность спала, обнажая уродливое дно.
«Ты должен быть мертв!?».
http://bllate.org/book/15737/1408803
