Полдень. Солнце поднялось к самому зениту, и хоть лето еще не наступило, жара стояла невыносимая.
Многие заботливые лавочники раскинули перед своими заведениями навесы, выставили столы и стулья, чтобы прохожие могли отдохнуть и попить чаю в теньке. По всей улице сидело немало посетителей.
— Хозяйка! — прогремел на всю улицу грубый мужской голос, заставив многих недовольно обернуться.
Занятая в лавке женщина поспешно вытерла руки о передник и вышла навстречу:
— Ой, управляющий У! Какими судьбами? Каким таким ветром к нам занесло столь почтенного человека?
— Какого еще почтенного? Ну и язычок у тебя, хозяйка, слаще меду.
Управляющий У вознамерился было потискать ее, но хозяйка вовремя сунула ему в руку хрустящую лепешку, уклонившись от приставаний.
— Вы как раз вовремя, только из печи, еще пышут жарой, попробуйте.
Занятый приятными мыслями, управляющий У не стал к ней придираться и откусил кусочек.
— Дай-ка мне четыре штуки.
— Хорошо, четыре лепешки! — отозвалась хозяйка. Она ловко завернула четыре кунжутные лепешки в промасленную бумагу и с улыбкой спросила:
— Управляющий У, у вас никак радость какая? Светитесь весь.
Управляющий У гнусно ухмыльнулся. Он ничуть не смущался и даже гордился своими интрижками, охотно превращая их в предмет для сплетен:
— Выменять за лепешки новую забаву — чем не радость, а?
Хозяйка мысленно прокляла его за греховные помыслы, но, с трудом удерживая фальшивую улыбку, вынуждена была слушать его откровения.
— Угадай, кто? Да тот самый маленький монстр из башни Цишэн, который принадлежит нашему хозяину Ду. Как бишь его... А, точно, Цюй Чэньчжоу. Неплохое имя, а?
Под соседним навесом лавки один молодой человек пил чай и щелкал семечки. Услышав этот разговор, он слегка повернул голову.
— Парнишка Цюй, значит.
— Ага, так и заладил: мол, хочу кунжутных лепешек, и всё тут! Вот я и купил. А как вернусь, так... хе-хе.
Лавка была неподалеку, и хозяйке доводилось видеть того тихого мальчика с чистым взглядом. Глядя на этого мерзкого типа, она почувствовала, как к горлу подступает тошнота:
— Тот ребенок...
Не успела она договорить, как с другого конца улицы донесся преисполненный ужаса крик.
Лю Чунмин сидел в паланкине и почти задремал, убаюканный его мерным покачиванием.
К приглашениям и пирам принцев он не питал ни особой любви, ни отвращения. Каждый раз все проходило по одному и тому же сценарию: взаимная вежливость, пустые разговоры и бесконечные церемонии.
Неудивительно, что братья Бай иногда потешались над ним, говоря, что в свои семнадцать-восемнадцать он ведет себя словно семидесятилетний старик.
Едва он погрузился в легкую дрему, как мерное покачивание резко прекратилось. Ему пришлось быстро упереться руками в стенки паланкина, чтобы не вылететь вперед.
— Шицзы, — спустя мгновение у окна повозки появился сопровождавший его дворецкий и тихо произнес: — Впереди дорога перекрыта. Говорят, произошло несчастье, зрелище не из приятных. Не прикажете ли объехать?
— Что случилось?
— Говорят, испугалась лошадь, которая везла телегу с дровами. Телега опрокинулась и придавила человека, который как раз покупал лепешки. Не повезло бедняге — не успел отскочить, и его насквозь проткнуло несколькими поленьями. На земле целая лужа крови и мозгов. Люди из столичной управы еще вчера оцепили место происшествия и до сих пор не открыли проезд.
Лю Чунмин нахмурился. Одно лишь описание вызывало отвращение.
— Объезжай.
Он и так не собирался приезжать раньше Ци-вана, а теперь из-за объезда опоздал еще больше. Когда слуга отворил перед ним дверь отдельного кабинета, все гости уже были в сборе — не хватало только его.
Ци-ван, Му Цзиндэ, сидевший прямо напротив дверей, едва увидев его, расхохотался:
— Чунмин, ну почему ты опять так поздно? Я и не помню, когда ты приходил вовремя. Неужто ты и дела свои так ведешь?
— Вести дела — это одно, а прийти на обед — совершенно другое, — с улыбкой отозвался Лю Чунмин. — Я просто боялся прийти раньше. Вдруг ваше высочество решит, что я слишком много ем, и заставит меня оплачивать все застолье? Вот уж была бы беда.
Му Цзиндэ громко рассмеялся:
— До чего же ты хитер, боишься лишнюю монетку потратить! Ладно, выпей в наказание три чаши, и платить не придется.
Кто-то тут же поднес ему чашу с вином. Лю Чунмин осушил три чаши подряд, с трудом терпя жжение в горле, после чего сел рядом с Бай Шилэем. Взяв из его рук чашу с водой, он сделал несколько жадных глотков, чтобы хоть как-то перебить обжигающий вкус.
— Почему так поздно? — спросил его Бай Шилэй.
— По дороге кое-что стряслось, пришлось объезжать, — ответил Лю Чунмин. — Прямо на улице Жунхуа. Ты разве не видел, когда ехал сюда?
— Нет, я ехал другой дорогой.
Сидевший по другую сторону человек отставил чашку с чаем и вмешался в разговор:
— Вы про тот случай на улице Жунхуа, где человека проткнуло дровами? Я еще вчера про это узнал.
— Что за случай? — Му Цзиндэ как раз собирался сменить тему, но, услышав их разговор, почувствовал любопытство.
— Я лишь слышал пару слов от управляющего, сам ничего не видел. А ты, брат Синчжи?
Тот, кого назвали «братом Синчжи», едва достиг возраста совершеннолетия. У него были длинные брови и узкие глаза, в которых, казалось, всегда таилась улыбка — на семьдесят процентов изысканная, на тридцать — насмешливая.
— А вот мне «повезло» оказаться там в то время. Когда та телега с дровами перевернулась, я как раз пил чай неподалеку. Окажись я чуть ближе — и проткнуло бы меня.
За столом поднялся шум. Если бы не Лю Чунмин, никто бы и не узнал, что Цзян Синчжи подвергся такой опасности. Все принялись расспрашивать его о подробностях.
Цзян Синчжи сокрушенно прищелкнул языком:
— Ужасное зрелище, все произошло слишком внезапно. Тот человек только протянул руку за лепешкой, как в него влетело полено. Его буквально пригвоздило к стене. Хозяйка лавки от страха лишилась чувств.
От одного только его рассказа у присутствующих побежали мурашки по коже.
Кто-то с горькой ухмылкой спросил:
— Синчжи, ну и смельчак же ты! Увидел такое собственными глазами, и после этого у тебя еще есть аппетит?
— Что в этом такого? Вы слишком недооцениваете Синчжи, — рассмеялся Му Цзиндэ. — Когда мы возвращались из Лочэня, то столкнулись с бунтовщиками. Синчжи повел людей за подкреплением, а когда вернулся, был все так же невозмутим, даже ни один волос не выбился из прически.
Цзян Синчжи поднялся и сложил руки в приветствии:
— Ваше высочество перехваливает меня.
При упоминании этого события присутствующие сразу заволновались.
— Ваше высочество встретил бунтовщиков в Лочэне? Вы не пострадали?
— С чего бы это вдруг вспыхнул бунт?
— Его уже подавили? Не доберется ли хаос до столицы?
— Вот именно, ведь Лочэн так близко к столице!
— Не паникуйте, — Му Цзиндэ поднял руку, успокаивая расшумевшихся людей. — Это была лишь небольшая кучка сброда. Я уже приказал правителю Лочэня задействовать войска и подавить бунт. До столицы не дойдет, так что не сто́ит тревожиться.
Цзян Синчжи кивнул.
Местные власти сказали, что это были свирепые разбойники из пригорода. Должно быть, увидев богатый экипаж вашего высочества, они притворились обычными людьми, чтобы поживиться. Он уже отправил людей на их поимку, так что доклад об этом деле обязательно будет представлен.
— Ну и славно, — кто-то с облегчением похлопал себя по груди. — В столь мирное и благополучное время эти люди думают не о том, как усердно трудиться и кормить семьи, а лишь о всяких злодеяниях. Туда им и дорога.
Многие кивнули в знак согласия, а кто-то угодливо добавил:
— Ваше высочество благословен небесами. Главное, что вы остались невредимы.
— Дело не в том, что этот принц благословен небесами, просто мой отец-император мудр, и в Поднебесной царит мир. Посему подобной мелкой швали не бывать безнаказанной, — Му Цзиндэ поднялся и осушил чашу вместе со всеми. — Так поднимем же эту чашу за то, чтобы добродетель его величества была столь же безграничной, как небеса и земля!
Когда чаши опустились на стол, разговоры за столом неизбежно вернулись к внезапной смерти на улице Жунхуа и неожиданному нападению под Лочэнем. Вдруг кто-то спросил:
— Ваше высочество, а перед тем как отправиться в путь, вы разве не просили придворного астролога погадать вам?
При этих словах в кабинете внезапно воцарилась тишина. Даже Цзян Синчжи отставил чашу и с полуулыбкой уставился на говорившего.
Сосед под столом ощутимо толкнул спросившего ногой, и тот мгновенно осознал свою оплошность.
Предыдущего придворного астролога казнили по приказу императора четыре месяца назад. В последующей тайной борьбе за эту должность Ци-ван так и не смог одолеть Нин-вана, Му Цзинчжао, рожденного от императрицы.
Ныне должность придворного астролога занимал человек Нин-вана.
Как мог Ци-ван просить придворного астролога о гадании перед отъездом? Даже если тот не навредит, этим неловким шагом можно было навлечь на себя гнев императора.
Напряженную обстановку разрядил Цзян Синчжи:
Император приказал его высочеству выступать как можно скорее, да и господин придворный астролог был крайне занят, так что мы не стали беспокоить почтенного Чжэна.
Все поспешили сменить тему разговора, однако Цзян Синчжи с улыбкой повернулся к остальным.
— Не знаю, слышали ли вы, ваше высочество, но прямо здесь, где мы пируем, раньше тоже вывешивали дощечку с предложением гадания. Я приходил сюда несколько лет назад и видел ее, а в этот раз дощечки уже не нашел.
Му Цзиндэ, разумеется, не знал о таких мелочах, но, зная, что рассказы Цзян Синчжи обычно весьма любопытны, со смешком ответил:
— Что в этом странного? Этот принц слышал, что в столице на каждой улице вывешивают дощечки с гаданиями. Дела идут плохо — вот и убрали, дело обычное.
Затем он шутливо добавил:
— В делах коммерции больше всего разбирается Чунмин. Лучше вам спросить у него.
Лю Чунмин усмехнулся:
— Жаль только, что я никогда не занимался столь сомнительными и убыточными делами. Ладно еще, если скажешь что-то хорошее, а если скажешь дурное и разозлишь человека? Только врага себе наживешь.
— Чунмин прав, — улыбнулся Цзян Синчжи. — Я сначала подумал, что того ребенка уже нет в живых, но потом услышал, что Чунмин не так давно спас его от евнуха Паня. Вот мне и стало любопытно: если тот мальчишка жив, почему приказчик Ду больше не вывешивает его дощечку?
Услышав упоминание о евнухе Пане, большинство сидевших за столом поняли, о чем речь, и не удержались от смешка.
Му Цзиндэ, вернувшийся в столицу совсем недавно, последние сплетни не слышал и с недоумением спросил:
— Почему вы смеетесь? Этот человек, о котором говорит Синчжи, так знаменит?
— Ну... в некотором роде знаменит, особой славой, — посмеиваясь, объяснили ему гости. — Говорят, евнух Пань пришел поразвлечься, а тот ребенок не смог сказать ничего дельного. Евнух Пань разозлился, а мальчишка в ответ швырнул гадальную кость ему прямо в лицо и сбежал в суматохе.
— А я еще слышал, что приказчик Ду избил его до полусмерти и притащил молить о прощении перед евнухом Панем, да только кто бы мог подумать... ха-ха...
— Ха-ха, я тоже слышал! Тот ребенок снова бросил гадальную кость в лицо евнуха Паня!
Му Цзиндэ это показалось очень забавным.
— Никогда не видел никого столь дерзкого. Пань Хэ, должно быть, едва с ума не сошел от ярости?
— Разумеется, он был вне себя, — неспешно проговорил Цзян Синчжи. — Многие прохожие на улице видели, как евнух Пань выволок его на улицу перед усадьбой, намереваясь медленно замучить до смерти через удушение.
Он слегка повернул голову и добавил:
— Говорят, его спас Чунмин?
http://bllate.org/book/15643/1398431
Готово:
