— Да, родители ради меня изрядно постарались, — вздохнул Сюй Юй. — Моя помолвка всё время висела где-то между «слишком высоко» и «слишком низко».
И правда: он всего лишь сюйцай, а семья Сюй — хоть и крупные землевладельцы, но не более того. Главное богатство — земля, а она зависит от небес: если небеса благосклонны — урожай богатый; если разгневаны — беда.
Имение Сюй накапливалось три-пять поколений. Сам Сюй Юй не отличался особым талантом к учёбе — сюйцая сдал лишь благодаря упорству и долгим годам подготовки. Он старше Вэнь Жуня, но на провинциальный экзамен пойдёт на три года позже.
— А ты? Говорят, твоя частная школа идёт неплохо? — спросил Сюй Юй, делая ход. — Многие уже слышали. Но главное — выведешь ли ты хоть кого-то на экзамен? Если нет, это плохо.
Частная школа — не академия.
Академия учреждена государством, имеет официальную поддержку, чёткие правила экзаменов и опытных наставников.
А частная школа — это личное начинание.
В Ляньхуа’ао деревня маленькая, дети разного возраста и разного уровня подготовки. Вэнь Жунь берётся обучать всех сразу. Даже если ему не нужны платы за обучение (шушу), всё равно от него ждут результатов: если за несколько лет не выведет ни одного сюйцая, начнут говорить, что он попусту тратит детское время.
— Есть успехи, и немалые! — Вэнь Жунь пригубил чай. — Через три года думаю отправить их на экзамен на сюйцая!
К тому времени Ван Цзюэ и Ван Цзинь ещё будут молоды — сначала сюйцай, потом через три года — цзюйжэнь.
Но для этого нужно много учиться!
Они неторопливо болтали, играли в шахматы, изредка посылая книжного мальчика за горячей водой для чая.
К полудню в столовую они не пошли — мальчик принёс им обед прямо в беседку. Так спокойнее, чем в шумной столовой, где пришлось бы бесконечно кланяться и обмениваться любезностями.
Обед был прост, но свеж: салат из побегов бамбука, жареный белый сельдерей, паровые крабы и отварной цыплёнок.
На первое — суп с рыбными фрикадельками, внутри которых прятались креветки (пресноводные, конечно).
— И крабы есть? — удивился Сюй Юй, увидев на блюде четырёх крупных крабов — двух самцов и двух самок.
— Повара сказали, сегодня на рынке увидели несколько лодок с отличной речной живностью — купили сразу много, чтобы все могли попробовать, — пояснил книжный мальчик.
Затем он вынул ещё два свёртка, завёрнутых в лотосовые листья. Развернул — и оказалось, что это рис, запечённый в лотосовых листьях.
— Сегодня специально приготовили! Утром все господа любовались увядающими лотосами и золотыми карпами, так что решили сделать это блюдо — в тему!
— С тех пор как приехал уездный наставник, повара в столовой совсем расшевелились! — пошутил Сюй Юй. — Раньше нас, бедных студентов, кормили как придётся, а теперь — смотри-ка, даже рис в лотосовых листьях!
— Завтра, наверное, сделают рис в бамбуковых трубках! — усмехнулся Вэнь Жунь, вспомнив, как уездный наставник обожает бамбук.
— А что такое рис в бамбуковых трубках? — заинтересовался книжный мальчик. — Это когда рис варят внутри бамбуковой трубки?
— Именно так! — объяснил Вэнь Жунь. — Это местное блюдо из провинции Юньнань.
Хозяин и слуга на миг задумались, вообразив себе экзотическое блюдо, а потом вернулись к еде.
Вэнь Жунь сказал это лишь мимоходом, не придав значения.
Но книжный мальчик, отнеся посуду на кухню, как раз застал пухлого повара в глубокой задумчивости: что же приготовить завтра?
Ректор Уй велел обновлять меню, чтобы уездный наставник не пресытился.
Но вариантов-то немного: всё уже перепробовали. Не будешь же кормить его одними побегами бамбука! Он ведь не панда.
Мальчик был миловидный, умел ладить с людьми и славился сладкой речью — иначе бы не получал в кухне столько горячей воды для чая.
Увидев, как повар мучается, он участливо спросил, в чём дело, и, узнав, тут же решил похвастаться: рассказал про «рис в бамбуковых трубках», который упомянул Вэнь Жунь.
А бамбука здесь хоть отбавляй! На горах растёт всякого вида — землю там всё равно не обрабатывают. Бамбук идёт на всё: стройматериалы, посуду, мебель… Многие семьи кормятся исключительно за счёт него.
Вэнь Жунь ещё не знал, что книжный мальчик Сюй Юя разболтал его слова.
Он с Сюй Юем всё ещё играли в шахматы, но из-за уединённости места сюда постепенно начали подтягиваться другие студенты. Сначала пришли несколько сюйцаев, а с ними — двое совсем юных парней, даже сюйцаями не ставших.
Увидев Вэнь Жуня и Сюй Юя, они весело залезли наверх:
— Ах, господа старшие братья! Какое у вас спокойное и приятное времяпрепровождение — тут уединились, наслаждаетесь покоем!
— О, это вы! — Вэнь Жунь их не знал, но Сюй Юй узнал. — Почему не у пруда с карпами? Ведь золотые карпы в нашей академии — гордость ректора! Двадцать лет их выращивает, говорят, уже почти одухотворённые.
— Посмотрели уже! — отозвался один. — Но там слишком много народу, да ещё все кормят рыб. Скучно и тесно!
Остальные тоже выглядели явно заскучавшими.
Хотя… наблюдать за двумя, играющими в шахматы, — тоже не самое захватывающее зрелище!
Пока эта компания толпилась и галдели, их шум привлёк ещё нескольких человек.
Вэнь Жунь этих тоже не знал, но лица показались знакомыми — это были те самые, с утра! Увидев, что здесь уже собралась компания, они тут же полезли наверх.
Вэнь Жунь только руками развёл: слава богу, беседка сделана из красного дерева — крепкая, выдержит. Но сейчас уже явно становится тесно, и скоро просто некуда будет ступить.
А главное — играть в шахматы стало невозможно: тишины как не бывало.
Он только подумал об этом, как встретился взглядом с Сюй Юем — и в глазах друг друга они прочли одно и то же: «Ну и ну…»
И тут, как назло, появилась ещё одна группа!
Эти были одеты куда роскошнее предыдущих — можно сказать, даже вызывающе богато. Особенно их лидер: на нём было всё самое лучшее — шёлк, парча, драгоценные подвески…
Выглядел он молодо, но держался как настоящий богатый повеса — вовсе не как учёный, а скорее как избалованный юный аристократ.
— Тут что, сборище? — бросил он, увидев толпу. — И мне сюда!
Но места уже не было: его свита тоже была немаленькой, и все вместе просто не влезли бы.
— Ладно, спускаемся! — Вэнь Жунь встал, потянулся и крикнул вниз: — Не лезьте! Здесь уже тесно, а то обрушится! Мы сейчас спустимся.
Юноша-лидер, услышав это, сразу нахмурился — ему явно не понравилось, что его, похоже, «выгоняют»:
— Как это? Неужели презираете меня, второго юношу Дэна? Я пришёл — а вы тут же уходите?
— Да нет же! — Вэнь Жунь невозмутимо помахал веером. — Просто наверху уже тесно. Если вы полезете, беседка точно рухнет! Хотите — поднимайтесь, мы уйдём. Или давайте просто прогуляемся вместе?
По акценту он определил: юноша с севера.
И как-то даже приятно стало — звучало по-домашнему.
С этими словами Вэнь Жунь спустился вниз вместе с Сюй Юем, за ними потянулись и остальные.
Никто не возражал — напротив, все улыбались:
— Да, пожалуй, лучше вниз. Там просторнее!
Внизу они обменялись поклонами и любезностями с новоприбывшими. Вэнь Жунь назвал своё имя.
Лицо юноши-лидера расширилось от удивления:
— Так это ты — Вэнь Жунь, Вэнь Юйжу?!
— А вы меня знаете? — Вэнь Жунь внимательно посмотрел на него. Юноша был одновременно надменный и наивный — явно избалованный ребёнок знатной семьи.
— Сюйцай Дэн Хуэй, цзы Яоцзу, — представился тот.
Остальные тут же приняли почтительные позы, некоторые даже обрадовались — только Вэнь Жунь и Сюй Юй остались невозмутимы.
Вэнь Жунь просто не знал, кто такой этот Дэн Хуэй.
А Сюй Юй понимал: этот «второй юноша Дэн» — из совсем другого мира. Что они вообще здесь пересеклись — уже чудо. Больше ничего не будет.
После коротких приветствий один из парней, державшийся особенно развязно, предложил:
— Скучно тут торчать! Пойдёмте-ка в «Чуньсянлоу» развлечёмся!
— Верно! — подхватил другой. — Говорят, там появились две новые красавицы!
— Да! Пойдёмте! Может, кому и повезёт приблизиться к ним! — добавил третий, и разговор стал явно пошлым.
— Раз вы такие нетерпеливые, ступайте! — резко оборвал их Дэн Эр-шао, с явным презрением глядя на говоривших. — Вы — учёные люди, исповедуете учение Конфуция и Мэнцзы… И это ваш «путь»? Вы просто позорите святых!
Его слова прозвучали так резко, что у нескольких человек лица покраснели, а у троих заговоривших — побелели.
«Неужели он нас презирает?» — мелькнуло в головах. Характер у Дэн Эр-шао был непредсказуем.
Ведь ещё в префектурном городе он первым ринулся в «Тинсунлоу» — знаменитый дом увеселений. А здесь вдруг превратился в образцового, целомудренного студента!
Они забыли, что в «Тинсунлоу» он так оскорбил цветок весны (хуакуй) по имени Тинтао — «талантливейшую среди куртизанок», — что та расплакалась. На следующий день заведение закрылось навсегда и, кажется, уже продано — больше там не будет никаких «весенних павильонов».
Здесь, в Юннине, они заранее разведали: всего два увеселительных заведения, да и те — ничем не примечательные, дела идут плохо, новых девушек почти нет.
Но вот наконец появилось что-то «свежее» — и они решили заманить Дэн Эр-шао, чтобы все вместе «хорошо провели время».
А тот вдруг стал святошей и теперь смотрит на них с отвращением!
Это же катастрофа!
И совсем не то, что рассказывали братья Вэнь! Неужели их обманули?
Они растерянно переглянулись.
Но Дэн Эр-шао был не из простых. С самого рождения его отец был чиновником третьего ранга. За свою жизнь он видел больше высокопоставленных лиц, чем все эти студенты вместе взятые. Он даже был свидетелем, как целые семьи падали в пропасть из-за ошибок своих глав. Поэтому, несмотря на юный возраст, он был человеком с глубоким умом и скрытной натурой.
— Что за шушуканье? — холодно бросил он, глядя на растерянных парней. — Вы же обычно держитесь дерзко и вольно! А теперь вдруг стали стеснительными? Или кто-то специально подбил вас упомянуть публичные дома при мне? Кто вас подстрекал — или соблазнил — заговорить о таких местах и заманить нас туда? Говорите прямо!
— Ты что имеешь в виду, Дэн Эр-шао? — не выдержал один из парней. — Ты что, допрашиваешь нас?!
— Ты что несёшь?! — тут же одёрнул его сосед, тревожно дернув за рукав. — Как ты с Дэн Эр-шао разговариваешь?!
Тот обиженно надул губы — видно было, что и сам он из чиновничьей семьи.
— Пусть сами скажут! — Дэн Эр-шао вспылил и грозно уставился на троих заговорщиков. — Говорите!
Эти трое были бездарями: сюйцая сдавали по несколько раз и лишь с трудом получили звание.
Если бы не статус сюйцаев, они бы и не потащились в Юннинь на этот изнурительный «возрастной экзамен» (суйкао) — сидели бы дома, как настоящие барчуки.
А уж если бы стали цзюйжэнями, точно бы не поехали — зачем им это мучение?
Вообще-то они и не собирались идти на службу: ведь чиновникам строго запрещено посещать публичные дома!
Так что под таким давлением они сразу сдались.
Самый болтливый из них пробурчал:
— Это же те двое Вэнь… они сами всё рассказали! Говорили про «Чуньсянлоу», ещё сказали: «Раз Дэн Эр-шао любит такое — пойдёмте посмотрим. Не понравится — ну и ладно, хуже не будет».
— Вэнь из Вэньцзячжуаня?
— Те самые братья?
— Вот оно что! Не зря они так к ним льнули!
— Ццц… Да разве не все знают, какие у рода Вэнь проблемы?
— Хотя приезжие, может, и не в курсе…
— Боюсь, правда гласит: «люди одного сорта собираются вместе, вещи одного рода — группируются».
Теперь на этих троих смотрели уже совсем по-другому — с подозрением и презрением.
— Утром вы уже так говорили, — заметил кто-то. — Неужели есть что-то, чего мы не знаем?
— Может, расскажете?
Едва они заговорили об этом, как раздался громкий голос:
— Так давайте позовём самих Вэнь! Пусть сами всё объяснят!
Из-за угла показалась группа из трёх-пяти человек, ведущих за собой Вэнь Юаня и Вэнь Лана.
— Все хотят знать правду! — заявил один из них, обращаясь прямо к Вэнь Жуню. — Ты ведь сам из рода Вэнь! Почему так относишься к своим сородичам? Ни капли родственного чувства!
Вэнь Жунь узнал говорившего.
Честно говоря, виноват тут был прежний хозяин этого тела.
На провинциальном экзамене этот человек сдавал работу сразу после «оригинального» Вэнь Жуня — то есть занял более низкое место. А ведь он — сын чиновника! Пусть и небольшого: служил в канцелярии Бу Чжэнши (управления провинциального правительства) в должности «цзинли» — помощника начальника канцелярии, ранг «цун шестого» (цун люйпинь).
Должность скромная, но влияние — немалое.
И вот он вдруг выскочил, привёл Вэнь Юаня с Вэнь Ланом и начал давить на Вэнь Жуня.
Один из спутников Дэн Эр-шао тихо шепнул Вэнь Жуню:
— Этот тип давно пытается сблизиться с Дэн Эр-шао, но тот его терпеть не может.
— Правда? — Вэнь Жунь едва заметно скривил губы. Выходит, он — не единственный «шип» для этого Су Кана. Сам Дэн Эр-шао — тоже в его чёрных списках. — Неужели Дэн Эр-шао его боится?
— Да что ты! — удивился собеседник. — Просто не желает с ним общаться. Ты не знаешь… У него сестра — известная в наших краях «талантливая красавица». Два года назад вышла замуж за генерал-губернатора… в третью очередь!
— Генерал-губернатору уже за сорок, его сыновья старше её, а внуки уже бегают по двору! Ццц…
— Су Кан, ты, выходит, пришёл со мной поспорить? — раздражённо бросил Дэн Эр-шао. — Не думай, что я тебя боюсь!
— Су не осмелился бы так думать, — учтиво, но с лёгкой издёвкой ответил Су Кан, делая вид, что Дэн Эр-шао просто капризничает.
http://bllate.org/book/15642/1398140
Готово:
