Е Юэшэнь возвращался в свою комнату и, уже собираясь расстаться со старшим братом, не удержался от вопроса:
— Старший брат, какое наказание полагается за убийство? Что говорит закон?
— Смертная казнь, — без колебаний ответил Е Юаньшэнь.
— А если... если преступление совершит член знатной семьи? — Е Юэшэнь не слишком верил в силу закона этой эпохи, всё еще лелея искру надежды. — Могут ли отцы и братья договориться в ямэне, чтобы добиться оправдания или смягчения приговора?
Е Юаньшэнь посмотрел на него со сложным выражением. Юноша со своей чистой и прекрасной внешностью всё еще казался само воплощение невинности. Е Юаньшэнь усмехнулся:
— Что такое? Кого ты собрался убить? — Он склонился к самому его уху и шепнул крамольные слова: — Ци Вана?
Е Юэшэнь в шоке отпрянул:
— Я не говорил, что его.
Ответ был довольно опасным. Этот брат, который, не раздумывая, закрыл его собой, когда ошибочно решил, что Император хочет причинить ему вред, на самом деле помышлял об убийстве? «Что ж, тогда это, несомненно, вина того, кого решено убить», — подумал Е Юаньшэнь.
Но он не мог допустить подобного. Его брат был еще юн, и вся жизнь у него была впереди. Нелепые фантазии молодого человека нужно было задушить в зародыше. Однако у брата всегда были свои идеи, и он плохо слушал советы. Поэтому Е Юаньшэнь припугнул его собой, проговорив с двусмысленной улыбкой:
— Боюсь, единственное, что можно будет сделать — это найти того, кто возьмет вину на себя. Старший брат плохо приглядывал за младшим, так что мне придется принять наказание вместо него.
Е Юэшэнь замер, его взгляд затуманился, будто он впал в оцепенение.
— Что с тобой? — Е Юаньшэнь почувствовал, что достиг цели, и спокойно спросил его.
Голос Е Юэшэня был очень тихим:
— Я впервые слышу такие прекрасные слова. Я смакую их.
На этот раз настала очередь Е Юаньшэня замереть. Внезапное ощущение отчужденности, исходившее от брата, заставило его похолодеть. Интуиция подсказывала, что лучше об этом не задумываться.
Вечером Е Юэшэнь ужинал у себя. Маркиз Е и Цзюньчжу отправились на предсвадебный банкет к каким-то родственникам. Перед сном ему вдруг разонравилась обстановка в комнате. Он закрыл дверь и принялся за дело сам: переставил в боковую комнату квадратный стол, которым почти не пользовался, и передвинул несколько высоких столиков на более подходящие места. Удовлетворенный результатом, он уселся на кан в главной комнате, раскладывая принадлежности для шитья по коробочкам.
Когда служанка, услышав шум, вошла проверить, Е Юэшэнь уже распустил волосы. Он вдруг осознал, что совершенно не умеет их укладывать, и остановил её:
— Цаньцун, ты свободна?
Цаньцун не прислуживала в комнате уже несколько дней, поэтому ответила с легким удивлением:
— Свободна. Какие будут приказания, третий молодой господин?
— Я не силен в укладке волос, не могла бы ты меня научить? — серьезно спросил Е Юэшэнь.
Цаньцун с улыбкой согласилась. Е Юэшэнь сел перед туалетным столиком, глядя на себя в зеркало. Руки Цаньцун были у него за затылком, так что он плохо видел процесс. Тогда он попросил позвать Инь Цзянь. Цаньцун расчесывала его волосы, шаг за шагом показывая движения в замедленном темпе. Боясь забыть, он тут же начал практиковаться на волосах Инь Цзянь.
Он причесывал её неуклюже, пряди выбивались, и результат был посредственным. Тогда Цаньцун позвала еще двух служанок, которых звали Сяоцин и Сяодянь. Их одежда была проще, чем у Цаньцун и Инь Цзянь, и подошли они робко. Инь Цзянь, любуясь в зеркале своей «мужской» прической, чувствовала себя превосходно и довольно высокомерно распорядилась:
— Можете не кланяться, просто садитесь.
Сяоцин и Сяодянь присели. Е Юэшэню показалось, что их имена звучат слишком просто и небрежно, особенно в сравнении с Цаньцун и Инь Цзянь. Поэтому, помогая им распустить волосы, он дал им новые имена:
— Как насчет того, чтобы Сяоцин стала Юньчжэн, а Сяодянь — Сявей?
Девушки были в восторге от таких красивых имен, и только Инь Цзянь осталась недовольна, надув губы и чистя водяные каштаны в сторонке.
Тот факт, что он вернулся в одежде Ци Вана, невозможно было скрыть. Вернувшись домой, Цзюньчжу пришла навестить его в сопровождении молодого человека примерно его возраста. Когда они вошли, Юньчжэн уже любовалась в зеркало своей прической, Инь Цзянь укладывала волосы Е Юэшэня в девичьи пучки, а сам Е Юэшэнь сосредоточенно возился с прической Сявей, не обращая внимания на то, что творят с его собственной головой.
Девушки смеялись и играли, но при виде Цзюньчжу притихли. Та улыбнулась, вспомнив, что до рождения Е Юэшэня лекарь прочил ей дочь, и они даже подобрали в храме красивое имя — Юэ.
В глазах молодого человека промелькнуло отвращение, и он усмехнулся:
— Это... что это за порядки? Избалованные слуги в край обнаглели, уже садятся на голову господину.
Улыбка исчезла с лица Цзюньчжу, она строго произнесла:
— Все вон.
Напуганные девушки проскользнули вдоль стены к выходу. Е Юэшэнь с тревогой поспешил объясниться:
— Я хотел научиться укладывать волосы и сам позвал их.
К счастью, Цзюньчжу не стала зацикливаться на этом и помогла Е Юэшэню снять шпильку в виде бабочки:
— Инь-эр скучал по тебе и пришел повидаться.
Е Юэшэнь быстро понял, что перед ним Юань Бяньинь — кузен «Е Юэшэня», чья мать была младшей сестрой маркиза Е. В свое время она была очень избалована и настояла на браке с ученым Цзаньхуа, которого видела лишь раз. Теперь он служил в Яньчжоу. Юань Бяньинь жил у дяди и учился в семейной школе Е. С виду он казался благородным господином, но в оригинальной истории говорилось, что его благородство было напускным. На самом деле он таил обиду за то, что его мать, дочь маркиза, вышла за человека без связей, и сам напросился в столицу. Поскольку он был одного роста с Е Юэшэнем и обладал схожими чертами, Гунь Шэнъинь позже использовал и его в качестве «замены». Однако Юань Бяньинь играл роль злодея-пешки, постоянно подставляя главного героя Лю Цинъина, и в итоге закончил плачевно.
Е Юэшэнь спокойно разглядывал Юань Бяньиня. Тот, нахмурившись, высокомерно косился на его прическу со шпильками и украшениями, выражая крайнее недовольство:
— Если не держать этих хитрых слуг в узде, они развратят господина за считанные дни. Стоит этим льстивым тварям почувствовать вкус власти над человеком через его внешность, они совсем потеряют страх.
Видеть грядущую гибель человека сквозь его кипучую энергию было для Е Юэшэня странным чувством. Спорить с ним не хотелось. В глазах Цзюньчжу промелькнуло раздражение, но воспитание помогло подавить неприязнь. Минутное молчание было знаком сдержанности. В конце концов, она решила поберечь лицо племянника мужа:
— Эти девушки пойдут со мной. Я прикажу обучить их как следует, прежде чем вернуть.
— Мама... — тон Е Юэшэня был просящим, но взгляд — твердым. — Мама, они помогали мне. Если их накажут за это, кто осмелится помочь мне в будущем?
Цзюньчжу бросила на него взгляд, призывающий успокоиться, что означало: когда Юань Бяньиня не будет рядом, всё можно обсудить. Юэшэнь замолчал, но кузен не унимался:
— Что думает брат? Если слуги не исполняют волю хозяина, не признак ли это неумения управлять подчиненными? Тетя наставляет их ради твоего же блага.
Е Юэшэнь понял, что спорить бесполезно — между ними была пропасть в восприятии. Юань Бяньинь считал, что слуги должны делать что угодно безропотно. Юэшэнь же видел в их действиях добрую помощь, на которую следует отвечать тем же.
Цзюньчжу взяла сына за руку, не давая спору разгореться, и вскользь упомянула:
— Лекарь сказал, что завтра можно прекратить прием лекарств. Тебе пора возвращаться к учебе, не так ли? — Она улыбнулась. — Если я не буду напоминать, ты проваландаешься бог весть сколько.
Очевидно, это была не лучшая тема для прекращения спора. Юань Бяньинь вставил:
— Пропустишь день — завтра придется наверстывать. А пока будешь наверстывать вчерашнее, завтрашние дела останутся несделанными. Так и будешь вечно отставать на день. Более того...
Гунь Сюньу велел ему прийти в поместье Ци Вана завтра в полдень. Е Юэшэнь тревожился о грядущем, но слова Цзюньчжу дали ему легальный способ избежать встречи — ведь «волю родителей нельзя нарушать». Он перебил Юань Бяньиня:
— Завтра я пойду в школу.
А до поместья Ци Вана он просто не успеет дойти. Игнорируя недовольство кузена, Е Юэшэнь спросил мать:
— Мама, ты получила подушку, которую я сшил? Она удобнее старой?
Юань Бяньинь соблюдал приличия до раздражающей степени. Его умеренные возражения создавали образ возвышенного и прямолинейного человека — именно те качества, которые ценили в молодежи старомодные ученые. Он откланялся, тонко намекнув на свое нежелание общаться с безнадежным кузеном.
Оставшись одни, мать и сын переглянулись и улыбнулись. Е Юэшэню очень нравилось это негласное ощущение, что семья на его стороне. Это чувство развеяло остатки тревоги; хаос после пережитого убийства постепенно утихал, а человечность, утраченная в момент насилия, возвращалась, согревая сердце.
Перед сном Е Юэшэнь уютно устроился под одеялом. Единственное, о чем он думал — завтра нужно не забыть попросить слугу зайти в поместье Ци Вана и передать Гунь Сюньу, что он не сможет прийти. В сообщении нужно подчеркнуть, что Цзюньчжу велела ему усердно учиться, и лучше добавить те самые нравоучения, которыми его потчевал Юань Бяньинь.
Учеба в школе в древнем стиле была для него в новинку. Когда Е Юэшэнь вошел, его привлекла строгая упорядоченность квадратных столов и табуретов-барабанов. Все ученики были так или иначе связаны с домом маркиза. Вся школа относилась к Е Юэшэню с почтением — это было негласное соглашение. Но оригинальный Е Юэшэнь был «маленьким солнцем». Мечты о благородстве заставляли его заводить дружбу даже с простолюдинами, так что и с одноклассниками он не держался отстраненно.
Когда Юэшэнь вернулся в класс, все взорвались энтузиазмом, окружив его заботой и расспросами. Такое внимание было непривычным, у него даже разрумянились щеки. В этой суете он совсем забыл о Гунь Сюньу, который ждал его сегодня.
Учитель читал лекцию о статье, о которой Е Юэшэнь никогда не слышал. Когда занятия закончились, был уже полдень. Слуги принесли чай и сладости — формального обеда в школе не было. Е Юэшэнь мельком взглянул на кисть, которую Юань Бяньинь положил на край стола, и тайком спрятал в рукав листок, исписанный упрощенными иероглифами.
Только он собрался съесть рисовый кекс, как услышал, что кто-то зовет его: «Сяо Юэ». Он поднял глаза и увидел Е Юаньшэня, улыбающегося в дверях, а рядом с ним — Гунь Сюньу с мрачным лицом.
Серебряная палочка для еды в руке Е Юэшэня с грохотом упала на стол. В душе он закричал: «Боже мой, я забыл отправить слугу в поместье Ци Вана!»
http://bllate.org/book/15632/1602285
