Гунь Сюньу забрал чашку и из его второй руки, словно в вежливом жесте рукопожатия, а затем выудил последний осколок его мыслей, убрав его в сторону.
Хотя еще совсем недавно Е Юэшэнь находил Гунь Сюньу мрачным и не особо симпатичным, в этот миг он видел в нем единственную соломинку для спасения. Он инстинктивно прильнул к нему, пытаясь оправдаться:
— Это была самооборона.
Лицо Е Юэшэня было смертельно бледным, а капли крови размазались по коже полосами; это не выглядело грязным — напротив, лишь подчеркивало его влажные, полные алые губы. Гунь Сюньу протянул руку, чтобы стереть кровь с его лица: несмотря на то, как завораживающе и порочно это смотрелось, внутренне он не желал, чтобы на Е Юэшэне оставалось хоть что-то нечистое.
— Он появился внезапно, он хотел меня убить, — речь Юэшэня была быстрой и сбивчивой, он всё еще не пришел в себя. — У меня не было выбора. Если бы я не убил его, погиб бы сам, понимаешь?
— Понимаю, — почти подсознательно ответил Гунь Сюньу, словно пытаясь его успокоить.
Время шло. Гунь Сюньу окинул взглядом место побоища, и его взор остановился на трупе. Человек в его объятиях всё еще дрожал. Ладонь принца накрыла затылок Е Юэшэня; большой палец касался нежной кожи на шее — настолько хрупкой, что он не находил в себе сил отстраниться.
Внезапно Гунь Сюньу передумал:
— Тебе никто не поверит.
Е Юэшэнь почувствовал перемену в его настроении и после недолгого молчания поднял голову:
— Что ты имеешь в виду?
— Он — придворный чиновник, это место, где он обычно отдыхает, — Гунь Сюньу было трудно выносить этот затуманенный слезами взгляд. Он недолго боролся с собой, но когда личное желание взяло верх, продолжил: — Ты же, напротив, не имеешь никакого чина. Ты вошел во дворец с братом. Мало того что ты не сможешь ничего внятно объяснить, так еще и никто в семье Е, скорее всего, не останется в стороне от последствий.
Е Юэшэнь пытался соображать здраво, хотя в душе царил хаос. Тысяча мыслей сводилась к одной: «Мне нужны судмедэксперт и адвокат».
Гунь Сюньу указал жестом на тело:
— У него даже нет оружия. А на тебе — ни единой царапины.
Е Юэшэнь уловил в его выражении тень угрозы. Только что этот человек явно верил ему — какое же крошечное звено внезапно породило эту враждебность? После мгновения ступора глаза Юэшэня, полные сомнений, стали ясными и решительными. Он сжал кулак и вскинул голову:
— Кто сказал, что на мне нет ран?
Гунь Сюньу среагировал мгновенно, перехватив запястье, которым юноша замахнулся, чтобы ударить самого себя. От резкого движения принц шумно выдохнул, но быстро вернул самообладание; лишь в глубине его глаз застыл нерассеянный след удивления.
Пусть он и не ждал, что Е Юэшэнь, который в императорском кабинете не смел лишний раз вздохнуть над абрикосом, рухнет к его ногам и будет молить о пощаде, но тот должен был хотя бы стать смиреннее и попросить о помощи — как и подобает слабому юноше. А он собрался жестоко калечить себя, чтобы подделать раны прямо у него на глазах?
Импульсивные намерения в сердце Гунь Сюньу укоренились еще глубже, сдобренные парой порочных мыслей: добыча, которая отказывается подчиняться, всегда пробуждает в охотнике еще большую жажду погони. Гунь Сюньу прижал его руку, невольно переходя на вкрадчивый тон:
— Я сказал, что помогу тебе уладить это дело, и я не нарушу слова.
Е Юэшэнь отступил, прижав руки к груди, и с явной неприязнью уклонился от него:
— Я должен обсудить это со старшим братом. — В его голосе не было и намека на то, что он считает Гунь Сюньу своим союзником.
Его взгляд упал на труп: растрепанные волосы покойника теперь были кое-как собраны и завязаны, выглядя лишь слегка неопрятно, будто растрепались в ходе борьбы. А та острая шпилька, послужившая орудием убийства, теперь красовалась в прическе как украшение… хотя, возможно, и не «красовалась». Е Юэшэня бросило в холодный пот: Гунь Сюньу был прав — у того человека не было оружия, шпилька теперь находилась там, где ей и положено быть.
Значит, коварный план противника, не доведенный до конца, заключался в этом. По спине Юэшэня пробежал холодок. Чиновник, пришедший на свое привычное место попить чаю — это оправдано. А то, что он теперь мертв, покрыт ранами и рядом с ним только Е Юэшэнь — неоправданно…
Гунь Сюньу, казалось, просчитал его реакцию и произнес бесстрастно:
— Ты попал в беду. Раз я сказал, что помогу, к чему это упрямство? Его кровь испачкала тебя. — Он окинул его взглядом с головы до ног, задержавшись на тонкой и хрупкой талии под поясом. — На самом деле твоему брату вовсе не обязательно об этом беспокоиться. Если ты не захочешь — ему даже не нужно знать.
Е Юэшэнь невольно поддался его чарам: если это действительно катастрофа, способная погубить всю семью, то сокрытие правды убережет родных от тревог и страха. Было бы лучше, если бы всё прошло тихо, будто ничего и не случалось. Если в будущем кто-то снова придет его убивать, он определенно будет осторожнее, чтобы не пачкать рук, и тогда расскажет семье — им нужно будет лишь решить проблему охоты на младшего сына, а не спасать весь род от изгнания и краха.
За всё нужно платить; Е Юэшэнь понимал, что не получит помощь Гунь Сюньу даром. Поэтому он спросил:
— Что мне нужно сделать для тебя?
Уголок рта Гунь Сюньу едва заметно дрогнул в подобии улыбки — Юэшэнь впервые видел на его лице какое-то подобие эмоции. Но у юноши не было о нем доброго мнения, поэтому он подсознательно истолковал эту улыбку как коварство и вероломство.
— Сначала переоденься. — Гунь Сюньу словно боялся, что тот передумает. Выведя его наружу, он подал знак стражнику, дежурившему неподалеку, и увел Юэшэня за собой.
У Гунь Сюньу были свои покои во дворце — после воцарения нового императора мало кто из принцев удостаивался такой чести; в государстве Да Юй это был единственный случай. Вскоре приготовили горячую воду. Е Юэшэнь едва успел присесть на сандаловое кресло, как его позвали мыться. Опасаясь разоблачения, он вымылся дочиста, внезапно вспомнив, что он весьма хорош собой и что брат предостерегал его не оставаться наедине с Ци Ваном. Поэтому он стал мыться медленнее, намеренно затягивая время и не выходя наружу.
Очевидно, это было не самое мудрое решение, так как оно дало Гунь Сюньу законный повод войти и спросить:
— Всё еще не закончил?
Е Юэшэнь сжался в большой ванне, сердце колотилось как сумасшедшее. Их разделяла ширма, сквозь которую виднелись лишь силуэты. Но затем Гунь Сюньу нарушил эту дистанцию. Юэшэнь беспомощно наблюдал, как тот приближается и с совершенно будничным видом начинает черпать воду, обливая его, а затем берет лежавшее рядом полотенце, якобы помогая потереть спину.
Юэшэнь нырнул глубже в воду, чтобы уклониться; над поверхностью остались только голова и два округлых плеча:
— Выйди.
Гунь Сюньу на мгновение замялся, но по какой-то причине не стал настаивать:
— Тогда поторапливайся.
Комплект чистого белого нижнего белья был аккуратно сложен на высоком столике. Е Юэшэнь не стал утруждать себя вытиранием воды с тела и натянул одежду, едва принц вышел. Белье было чуть большевато, но сидело сносно.
Гунь Сюньу стоял у туалетного столика, жестом приглашая Юэшэня подойти. Неизвестно, какую новую роль он себе выбрал, но он явно вознамерился вмешиваться во всё — от купания до прически. Е Юэшэнь дождался, пока тот промокнет ему волосы и зачешет их наверх; в этот раз Ци Ван не ошибся, завязав узел почти на той же высоте, что и слуга утром.
Затем Гунь Сюньу помог ему надеть верхний халат. Это была старая одежда, которую уже носили: на подоле сзади виднелись легкие складки — следы носки.
— Это была моя одежда, когда мне исполнилось пятнадцать. — Гунь Сюньу даже помог ему завязать узел «пипа» на поясе.
Е Юэшэнь игнорировал эту праздную болтовню. Он нервно сплел пальцы и спросил:
— Мой старший брат не потеряет меня? — В подтексте читалось явное желание уйти.
Гунь Сюньу, казалось, забыл, что тот всё еще хочет уйти, и только услышав это, замолчал. Спустя мгновение он произнес:
— Завтра в полдень придешь в поместье Ци Вана. Один.
Помощь без родственных связей… Е Юэшэнь был морально готов к такой цене и кивнул:
— Хорошо.
Но кое в чем он всё же сомневался, надеясь на удачу. Он спросил обиняком:
— Я не знаю дороги, может ли мой второй брат проводить меня?
Гунь Сюньу промолчал, но его холодное лицо выражало четкое: «Разумеется, нет».
— Я понял. — Е Юэшэнь вздохнул с облегчением, и Гунь Сюньу отвел его обратно в боковую комнату.
Там уже было прибрано так, будто ничего не случилось. У Юэшэня пропало всякое желание пить чай; он был похож на увядший цветок, которому не хватает воды. Он сидел тихо, не шевелясь и не говоря ни слова. Стоявший рядом Гунь Сюньу вел себя так же. Оба они напоминали фигуры на картине: один — меланхоличный красавец, другой — лишенный души; отчужденные и усталые, словно их глаза были недописаны художником.
— Как мне объяснить, почему я сменил одежду? — спросил Е Юэшэнь.
Гунь Сюньу ответил мгновенно:
— Я пролил чай и намочил твой наряд.
Едва он договорил, дверь распахнулась. На халате Е Юаньшэня уже виднелись заломы — очевидно, он был очень занят; рукава всё еще были закатаны выше локтей. Увидев, что Гунь Сюньу еще здесь, он немного удивился:
— Ваше Высочество.
— М-м. — Гунь Сюньу встал, не собираясь объяснять, почему он сидит здесь наедине с чужим младшим братом, и просто вышел.
Е Юэшэнь, увидев честное и мягкое лицо Е Юаньшэня, словно обрел опору. Он быстро подошел к нему, заглядывая в глаза и называя «старшим братом» — и в его выражении лица, и в тоне слышалась невыразимая обида. Он первым поспешил объясниться:
— На мою одежду пролили чай, Ци Ван отвел меня переодеться.
Е Юаньшэнь уже и сам это заметил. Он повернул младшего брата кругом, потом еще раз; его ясные глаза были полны сомнения:
— И это всё?
Е Юэшэнь внезапно потерял дар речи. Перед глазами стоял образ того человека на полу, бездыханного.
— Он ничего с тобой не сделал? — выражение лица Е Юаньшэня стало очень серьезным. — Не плачь, я не собираюсь тебя винить, я просто хочу знать, почему ты выглядишь так, будто тебя обидели?
Е Юэшэнь и сам не хотел плакать. Любой, кто своими руками лишил кого-то жизни, не останется спокойным. Хладнокровие — это удел палачей, иначе это лишь признак антисоциального расстройства. Чем больше Е Юаньшэнь заботился о нем, тем меньше он мог втягивать в это семью.
— Я хочу домой. — Е Юэшэнь уклонился от прямого ответа. — Я долго ждал тебя один, скоро стемнеет. Я боюсь, что дворцовые ворота закроют и мы не сможем выйти.
Е Юаньшэнь решил пока поверить его объяснению, на самом деле просто боясь, что дальнейшие расспросы доведут брата до рыданий.
— У нас есть еще полчаса.
Всю дорогу Е Юэшэнь был сам не свой, словно лишился веры и души; он слабо и жалко жался к Е Юаньшэню, пытаясь думать о чем-то светлом и прекрасном, стараясь забыть всё, что произошло.
Е Юаньшэнь же думал о Гунь Сюньу. Он не верил, что принц, обычно столь безразличный и лишенный человеческого тепла, без всякой причины станет входить в контакт с ним — товарищем по учебе, с которым он почти не общался несколько лет. Кроме того, что целью стал его прекрасный младший брат, у него не было других зацепок.
http://bllate.org/book/15632/1591762
