Зал был огромен. Чиновники и знатные семьи, участвовавшие в этом пире по возвращению, уже давно заняли свои места. Сидения были разделены на два ряда. Главное место в зале предназначалось императору, но император отсутствовал, и наследный принц не смел превысить полномочия, поэтому распорядился поставить одно сидение справа от главного места. В нашей династии правая сторона считается почётной, поэтому для троих Хо Ци оставили также самые передние места справа.
Облачённые в парчовые роскошные одежды императорские родственники, чиновники и их семьи отдали принцу положенные приветствия. Принц отряхнул рукава и направился прямиком к своему месту, сказав:
— Всем не стоит стесняться церемоний. Сегодняшний пир — в честь возвращения военачальников Северо-западной армии. Генерал Хо — главный герой торжества. Генерал, прошу занять почётное место.
Наследный принц указал на первое сидение справа. Хо Ци сложил руки в кулак и с поклоном повёл двух своих заместителей, левого и правого, занять места. Остальных военачальников Северо-западной армии слуги проводили в другие места для угощения.
Пока наследный принц не начинал говорить, остальные в зале не смели и пикнуть. Однако множество любопытных взглядов то и дело скользили к месту Хо Ци. Взгляды были разными: просто любопытствующие, изучающие, потрясённые, а также презрительные. Все оттенки налицо — действительно, в этот момент тишина была красноречивее слов, как же занятно.
Наследный принц, казалось, не замечал этого, неспешно отпил глоток вина и начал свою сладковато-приторную речь:
— Всем известно, сегодняшний пир устроен в честь возвращения нашей Северо-западной армии. Северные племена свирепы, любят грабить, и особенно жестоко племя хунну. Каждый раз в сезон осеннего сбора урожая они движутся на юг, тревожа народ на наших границах, из-за чего урожай не собрать, жизни простолюдинов в опасности. Отец, заботясь о Поднебесной, немало беспокоился об этом. К счастью, есть генерал Хо Ци, искусный и в гражданских, и в военных делах. В возрасте всего шестнадцати лет, получив назначение в тяжёлое время, он пожертвовал собой, отправившись на северо-запад, и в одной битве отбросил племя хунну более чем на сто ли. Впоследствии неоднократно разбивал вторгавшиеся северные народы, а в битве при Гуюане и вовсе разгромил основные силы хунну, после чего те не смели более спускаться на юг пасти лошадей. Сто северных племён покорились. Генерал Хо разрабатывал стратегии, все силы положил на службу нашей династии, это поистине благо для нашего государства.
Как только речь принца закончилась, снизу раздался голос, поддакивающий:
— Ваше Высочество совершенно правы. Генерал Хо, одерживающий победы за тысячу ли, охраняет мир на наших северо-западных границах — это благо для алтаря земли и зерна, благо для народа.
Тот, кто подхватил слова, носил фамилию Ху, имя Цзыцзай, недавно повышенный до министра Министерства ритуалов. Это был двуличный персонаж, печально известная в столице перевёртыш. Хо Ци взглянул на этого поддакивающего сановника, но был с ним не знаком.
Хо Ци не ответил на слова министра Ху, и в зале нашлось мало тех, кто присоединился к нему. В конце концов, те, кто знал истинную причину перевода Хо Ци из столицы в те годы, не желали вмешиваться в эту мутную воду. Хо Ци поднялся и, обратившись к наследному принцу, сложил руки в приветствии, сказав:
— Ваше Высочество перехвалили. Хо Ци — всего лишь простой воин, обладающий лишь грубой силой, но не умом и стратегией. Северо-западная армия смогла едва удержать северо-запад, во-первых, благодаря единству и общим усилиям всех офицеров и солдат, их сплочённости, во-вторых, благодаря искусному правлению императора и наследного принца, позволившему нашему народу жить в достатке, амбарам быть полными, что обеспечило тыловое снабжение нашей армии. Однако в конечном счёте всё опирается на грозное величие императора, благодать, распространяющуюся на все четыре стороны. Этот ничтожный воин лишь опирался на небесное величие и действовал согласно обстоятельствам.
Закончив речь, Ло Тяньчэн невольно слегка прищурился, усмешка в уголках рта исчезла мгновенно. Он пристально смотрел на склонившего голову Хо Ци, и в сердце его шевельнулось неожиданное чувство. Не думал, что тот высокомерный юноша, когда-то громко провозглашавший: «Как могу я согнуть спину и служить знатным и власть имущим?» — мог так сильно измениться.
Похоже, за десять лет бесцельно промелькнувшего времени изменилось не только лицо, но и он научился смирению и терпению. Кажется, план по искоренению влияния Северо-западной армии вновь стал сложнее. Это… очень интересный вызов.
— Генерал слишком скромен. Генерал Хо, возможно, не знает, но в народе вы пользуетесь славой «Бога войны». Однако я полагаю, как и сказал генерал, Северо-западная армия способна сдерживать внешних варваров и совершенствовать военное дело внутри, опираясь отнюдь не на одного генерала, а на всех воинов Северо-западной армии. Поэтому славу «Бога войны» следует отдать всем воинам северо-запада. Давайте поднимем бокалы за доблестных солдат нашей династии.
Четыре ляна сдвигают тысячу цзиней — слова наследного принца действительно были мягкими, но с колкостями, в нежной шёлковой вате скрывались иглы. Любой внимательный слушатель понимал: он пытался посеять раздор между Хо Ци и его воинами. Оборона границ не может быть осуществлена без большой армии, однако Поднебесная приписывает заслуги лишь одному Хо Ци. «Чтобы один генерал достиг успеха, кости десяти тысяч солдат должны истлеть». Если бы это были обычные «кости десяти тысяч», им, конечно, было бы не по себе. Однако Ло Тяньчэн просчитался: Северо-западная армия — это войско, выращенное Хо Ци собственными руками, преданность и верность офицеров и солдат ясны как солнце и луна. Разве они из-за такой речи затаят в душе обиду?
Закончив речь, наследный принц первым поднялся, осушил бокал, прикрыв рукавом. Знатные вельможи и богачи внизу также один за другим стали поднимать тосты за здоровье троих Хо Ци. Увидев, что атмосфера достигла нужной точки, принц приказал всем не церемониться, а просто пировать и веселиться. Собравшиеся были знатными особами, привыкшими к вольностям, получив свободу, они естественно сбросили скованность и принялись пировать вовсю.
Хотя отношение двора к Хо Ци всё ещё оставалось неясным, это не мешало всем пытаться подольститься к нему. Во-первых, тосты на пиру — это само по себе развлечение, мало связанное с дворцовой борьбой. Во-вторых, нынешнее влияние Хо Ци и Северо-западной армии на пике могущества, их грозная военная мощь устрашает все стороны. Наладить с ним хорошие отношения лучше, чем испортить их. В-третьих, худая корова, да ещё клана Хо, всё равно больше лошади. Хотя в последние годы императорский дом намеренно или нет ослаблял клан Хо, влияние рода Хо в дворцовых кругах всё ещё нельзя недооценивать. Большинство людей в зале прошли через бури и видели приливы и отливы, поэтому их расчёты были точны. И вот Хо Ци и двое его заместителей попали в беду: желающие поднять тост шли непрерывной чередой, и обычно от одного человека требовалось выпить семь-восемь бокалов.
Хо Ци был не слаб в выпивке. В конце концов, в юности на пирах, где всегда было множество высоких гостей, он выработал способность не пьянеть после тысячи бокалов. Просто за эти годы он редко пил много, и выносливость наверняка была не та, что прежде. Жалко двух заместителей: из-за строгого запрета на алкоголь в армии они редко пили, и даже в те дни, когда могли выпить, ограничивались малым. Сегодня же, уговариваемые всеми, они в конце концов напились в стельку.
Незаметно пир прошёл больше половины. В разгаре веселья, когда лица горели от вина, Хо Ци уже был слегка пьян. Внезапно он услышал, как кто-то окликнул его рядом. Хо Ци уже снял тяжёлые доспехи, на нём была лишь лёгкая стёганая куртка. Тот человек потянул Хо Ци за рукав, вытащив его из толпы. Все были захвачены весельем и даже не заметили, что главный герой покинул окружение.
— Генерал, генерал, наследный принц зовёт вас.
Услышав слова «наследный принц», Хо Ци вздрогнул. Из-за подсознательной реакции на опасность его сознание мгновенно прояснилось. В конце концов, события тех лет до сих пор иногда являлись ему во снах.
Хотя в душе он уже был ясен, походку намеренно сделал шаткой. Хо Ци с полным недоумением во взгляде посмотрел на наследного принца и увидел рядом с ним мужчину. Нет, точнее, это был ещё юноша. Тот юноша смотрел на него, взгляд немного уклончивый, лицо слегка покрасневшее — возможно, от выпитого.
Хо Ци прищурился, желая разглядеть черты лица этого человека, и вдруг зрачки его резко сузились. Не из-за чего иного, как из-за редкостной внешности. Алые губы, белые зубы, брови и глаза словно нарисованные, аура чистая и яркая. Даже стоя рядом с подавляющим своим благородством наследным принцем, он имел особое очарование.
— Предстаю перед Вашим Высочеством. Не знаю, какие указания есть у Вашего Высочества для своего подданного?
Внешность юноши лишь на мгновение заставила Хо Ци потерять дар речи. В конце концов, он никогда не был тем, кто предавался красоте. Его внимание должно быть сосредоточено на нынешнем наследном принце, который пожирает людей, не выплёвывая костей.
— Генерал Хо, подойдите. Я представлю генералу одного человека.
Ло Тяньчэн слегка подтолкнул юношу рядом с ним на полшага в сторону Хо Ци:
— Генерал, этот юный господин — младший сын князя Хэань, наследный принц Хэань, любимое дитя дяди Хэань.
— Братец Тяньчэн, не смейся надо мной, — услышав насмешливую речь наследного принца, юноша покраснел ещё больше. Он посмотрел на Хо Ци и сказал:
— Моё скромное имя — Цинъян. Давно слышал, как генерал сражался на юге и севере, везде одерживая победы, и в сердце давно стремился к этому. Сегодня посчастливилось увидеть генерала, и по внезапной прихоти я попросил братца-наследного принца представить меня. Ныне же, имея честь пировать с генералом под одной крышей, Цинъян бесконечно счастлив.
Ло Цинъян всегда считался избалованным, редко проявляя такую почтительность, поэтому его почтительный вид вызвал насмешку Ло Тяньчэна:
— О, смотрите-ка, Цинъян при виде генерала Хо покраснел, словно девица.
Слова наследного принца вызвали смех у нескольких ближайших людей. Один из них был старшим сыном князя Нинхэ, по имени Шу Лан, прозвище Нинцин. Двоюродный брат Ло Цинъяна.
http://bllate.org/book/15614/1393962
Готово:
