Оба, естественно, не слышали об этом. Обменявшись взглядами, они невольно проявили легкое недоумение.
Старец Тао первым спросил:
— Осмелюсь спросить, что это за листовки, о которых говорит господин? Для чего они используются?
Прожив большую часть жизни, он никогда не слышал этого слова, и теперь оно показалось ему необычайно новым, а все морщины на его лице были исписаны жаждой знаний.
То, что они не знали, было естественно. Ведь Бай И, будучи фениксом, гоняясь за Таоте по свету, узнал много нового. Но использование этого здесь, вероятно, несколько подорвет удачу князя Северо-Запада. Впрочем, это лишь принесет ему временные неудачи, а впоследствии ничего серьезного не случится.
Думая так, Бай И лишь улыбнулся и сказал:
— Эти листовки — довольно удивительная вещь…
И вот, они долго беседовали в Доме Беззаботности.
В отличие от спокойствия в этом месте, в столице уже давно поднялись волны. С первого взгляда на состояние резиденции князя Северо-Запада князь Дуань понял, что опоздал на шаг, и в его сердце зародилось глубокое сожаление, что он не конфисковал поместье князя Северо-Запада сразу же.
На самом деле он не знал, что независимо от того, когда бы он ни пришел конфисковывать эту резиденцию, она всегда была бы пуста. Даже приди он раньше, он не поймал бы и букашки.
Когда это дело доложили при дворе, император, едва сумев подняться и сесть, снова лишился чувств, заставив всех придворных лекарей суетиться в лихорадочной спешке.
Как раз в этот момент пришел новый гонец с докладом, что в городе Ло уже подняли боевое знамя.
Эта новость заставила всех присутствующих ахнуть. В сердце они думали, что это знамя наверняка поднял князь Северо-Запада. Но если подумать сейчас, кто во всем дворе мог бы быть соперником Сюань Ле, князя Северо-Запада?!
Да и подчиненных у него множество, все отважные и искусные в бою, да и происхождение у них сложное — не только те, кто поднялся из простых солдат, но и потомки придворных сановников…
Подумав так, еще до начала сражений сердца их невольно дрогнули.
Императрица, видя такое положение дел, также несколько растерялась. Какой бы проницательной и осторожной она ни была, в конце концов, она была женщиной, прожившей более десяти лет в глубинах женских покоев, никогда не сталкивавшейся с подобной ситуацией. Да и события шли не по начертанному ею пути…
Князь Дуань спросил:
— А у тебя сейчас есть какие-то мысли?
Императрица отступила на шаг и, собрав силы, сказала:
— Какие тут могут быть мысли? Раз этот варвар поднял боевое знамя, нужно снова заставить его признать поражцию. Недавно я посылала людей разведать и слышала, что он, кажется, повредил ногу и с трудом передвигается. Почему бы… почему бы нам не воспользоваться этим моментом и не ударить, застав его врасплох?
Говоря это, императрица немного возбудилась, сама считая, что это действительно хороший план. Но неожиданно князь Дуань окатил ее ушатом холодной воды.
— Раз он уже поднял боевое знамя, значит, он уже подготовился. Да и он всего лишь повредил ногу, а не стал калекой. Кто знает, может, он уже выздоровел… Эх, отступим еще на шаг: его заместители тоже не промах.
Князь Дуань, думая о нынешнем состоянии столицы, невольно стал нерешительным, его длинные брови нахмурились, и он отверг все слова императрицы.
Императрица не сдавалась и пробормотала:
— Кто знает, может, он и правда стал калекой… Если бы он стал калекой, было бы хорошо…
Она смотрела на землю под ногами, сделала полшага, и ее туфельки, вышитые золотыми нитями, жестоко раздавили упавший на землю маленький белый цветок, словно это был сам Сюань Ле, князь Северо-Запада.
Но тот маленький цветочек в конце концов не был Сюань Ле. Не говоря уже о том, что он не был так нежен, одно лишь упоминание облика Сюань Ле могло заставить плачущего младенца замолчать, что свидетельствовало о степени его свирепости и устрашения. Он определенно не был чем-то красивым и хрупким.
Все в тревоге ждали. На следующий день князь Северо-Запада так и не выдвинул войска, что заставило придворных чиновников забеспокоиться еще сильнее…
К пятому дню фигуры многих сановников, казалось, слегка усохли — вероятно, из-за нескольких дней без сна и отдыха и крайнего беспокойства. Боевое знамя в городе Ло гордо развевалось, но князь Северо-Запада по-прежнему не проявлял активности.
Император в душе тревожился. Он беспокоился о Сивэй, но еще больше беспокоился о своем будущем сердце. За несколько дней он также заметно осунулся.
— Если новостей больше не будет, завтра выступаем с войсками!
Нахмурившись, сказал он. В любом случае, раз боевое знамя уже поднято, боевой дух, изначально присутствовавший здесь, после таких задержек полностью рассеялся.
Хотя он и не разбирался в военном деле, но, слушая обычно генералов, кое-что все же понимал.
Изысканная рука императрицы, обмахивающаяся веером, невольно дрогнула, выражение ее лица стало замысловатым. Она опустила голову и сказала:
— Чуть позже я отдам распоряжение. Кого бы Ваше Величество хотел видеть главнокомандующим в этом походе?
Она спросила как бы невзначай, но ее глаза пристально следили за выражением лица императора.
Император тоже оказался в затруднении. Подумав некоторое время, он сказал:
— Ван Чжэнчжу разве не сопровождал покойного императора в походах? Пусть будет он!
Его назначение было весьма случайным.
Императрица невольно проявила долю досады:
— Хотя генерал Ван и храбр в бою, но разве Ваше Величество не подумало, что его единственный сын находится в лагере князя Северо-Запада? Разве может он пойти на такое великое самопожертвование?
Говоря так, в ее сердце также было некоторое презрение к императору — этому хилому человеку. Он был не только бездарным и жестоким, но даже не задумывался об элементарных принципах человеческих сердец, присущих императору. Дойти до такого состояния — разве это не его собственная вина?
Кто знает, если бы однажды она сама заняла его место, то справилась бы лучше, чем этот император!
Эта мысль, упав в ее сердце, невольно укоренилась и стала расти, питаемая бесконечными желаниями, постепенно превращаясь в исполинское дерево…
Она невольно замерла, погруженная в собственные фантазии, не в силах вырваться.
— Тогда скажи, кто подойдет больше?
Голос императора заставил ее очнуться. Она медленно опустила веер в руках и, не отвечая, спросила:
— Разве у Вашего Величества самого нет кого-то, кому Вы безгранично доверяете? Я думаю, у Вас уже есть мысли на этот счет, зачем же тогда испытывать меня, прекрасно зная, что я не сильна в подобных размышлениях…
Бормоча так, она снова повернулась и направилась во внешний зал Чертога Цянькунь:
— Только что я услышала шум снаружи, возможно, тот божественный лекарь приготовил укрепляющее снадобье. Я принесу его Вам. Примите его, это полезно для здоровья в дальнейшем.
Он знал, о чем она говорит. Непроизвольно опустив голову, он взглянул на собственную грудь. Одна лишь мысль о том, что в его теле может биться чужое сердце, да еще и варвара, вызывала у него неприятные ощущения во всем теле.
Можно пока и не менять, а просто заточить Сюань Ле и ждать, пока это сердце не откажет…
Взгляд императора потемнел, добавив решительности. В сердце его внезапно всплыли слова императрицы о человеке, которому он безгранично доверяет.
Кто был тем, кому он безгранично доверял? Если говорить о доверии, то ко всем сановникам при дворе он питал некоторую настороженность. В народе говорят, что нет роднее, чем связанные плотью и кровью, но для императорской семьи это не имело особого значения — даже борьба наследников за престол здесь была кровавой бойней.
Однако князь Дуань действительно всегда был очень покорным — и как наследник престола, и как нынешний князь Дуань.
Император смотрел на медленно приближавшуюся императрицу, и в его сердце постепенно зародилась мысль. Когда императрица поднесла укрепляющее снадобье к его губам, он открыл рот, проглотил его и затем произнес:
— Как ты думаешь, насчет князя Дуаня?
Рука императрицы, державшая деревянную ложку, дрогнула, но затем она улыбнулась:
— Князь Дуань — Ваша плоть и кровь, брат. У меня не так много контактов с князем Дуанем, лишь изредка доходят слухи, но этого недостаточно, чтобы судить о человеке.
Император слегка кивнул, в душе будучи вполне удовлетворенным ответом императрицы, и снова сказал:
— Время от времени он помогает мне в государственных делах, мысли его прямые. Неизвестно только, справится ли он с обязанностями главнокомандующего…
Он прямо взял из рук императрицы чашу с темным отваром и выпил залпом.
— Пошли кого-нибудь сообщить князю Дуаню: завтра на совете я передам ему командование войсками.
Императрица, сдерживая голос, как можно естественнее ответила:
— Слушаюсь.
Она опустила голову, не смея поднять ее, боясь, что император разглядит в ее глазах полное ликования и безумия.
Только на следующий день в столице начали ощущаться некоторые перемены. В этот июньский день, стоит бросить взгляд вокруг, и кажется, будто земля повсюду устлана опавшими листьями, что невольно наводит на мысль о некотором запустении.
http://bllate.org/book/15500/1374887
Готово:
