Прошло три дня со дня смерти наложницы Чэнь.
Однако с того момента, как наложница Чэнь закрыла глаза и испустила последний вздох, наследный принц ни на минуту не сомкнул глаз.
Он думал о разных вещах, о людях — в первый год правления Юньхуна император Сяо только что взошел на трон, и в том же году родился он. Его мать, наложница Чэнь, была самой любимой наложницей императора Сяо, поэтому император Сяо назвал его «Чэнь», иероглифом из поколения Цзи, означающим «звезда».
Вспоминая прошлое, хотя он еще не был назначен наследным принцем, это были самые счастливые годы его жизни.
Позже императрица Сяо получила увечья во время родов второй принцессы, и после того, как императорские врачи заявили, что она больше не может забеременеть, император Сяо сделал его наследным принцем. Затем во дворец вошла наложница Чжэнь и родила седьмого принца.
С этого момента все изменилось. Его мать лишь скорбела и плакала по императору Сяо, умоляя его изо всех сил сохранить его статус наследного принца, чтобы император Сяо не забыл о них и не перестал проявлять к нему отвовскую заботу. В огромном дворце только императрица Сяо согревала его, когда ему было холодно. Это тепло было настолько редким, что позже он понял, что обращение императрицы Сяо к нему было отчасти местью наложнице Чэнь, а отчасти исполнением её собственных амбиций. Теперь он не мог повернуть назад.
Сяо Цзичэнь на самом деле не хотел быть наследным принцем, но наложница Чэнь хотела этого, как и императрица. Он не хотел жениться на той, кого не любил, но императрица и наложница Чэнь хотели этого. Они хотели не только, чтобы он женился, но и чтобы он женился на многих женщинах и имел много сыновей от разных женщин — всё это лишь для того, чтобы сохранить свой статус наследного принца — все они считали, что, достигнув этого положения, он будет иметь всё.
Он занимал эту должность более двадцати лет, и ему это действительно надоело, но он все равно не мог остановиться.
Когда император Сяо приказал ему взять другую наложницу, Сяо Цзичэнь не понимал, почему он не хочет снова жениться. Он мог упрямо противостоять императору Сяо, но не мог противостоять императрице. Он уже был готов смириться со своей судьбой, но наложница Чэнь не хотела, чтобы он это делал.
Перед смертью наложница Чэнь взяла его за руку и произнесла фразы:
«Чэньэр… если ты не хочешь снова жениться, то не женись…»
«Мама знает, что ты был несчастен как наследный принц, это моя вина… я была слишком требовательна…»
«Мама лишь надеется, что в будущем… ты сможешь провести свою жизнь с той, кого любишь».
Это были последние слова, которые оставила ему мать. После этих слов он больше никогда не услышит, как эта женщина называет его «Чэньэр». До самой смерти она всё ещё думала, что он любил наследную принцессу, и что его настойчивое нежелание жениться означало, что у него в сердце другая. Она была рада, что её сын не похож на своего отца, непостоянного и любвеобильного императора.
Что касается той, о ком он всегда мечтал, то пришло лишь письмо от евнуха. В письме ему советовали не слишком грустить из-за положения наложницы Чэнь, рекомендовали жениться на другой наложнице, чтобы укрепить своё положение наследного принца, и говорили, что если он действительно не хочет жениться снова, то должен найти способ, чтобы наследная принцесса родила ему ещё одного ребёнка.
В этот момент Сяо Цзичэнь наконец понял, что жизнь похожа на шахматную партию: один неверный ход ведёт к другому.
Его шахматная доска была несовершенна двадцать лет назад. Теперь, разыграв все фигуры в руке, он был обречён.
Услышав новости от Цзин Юаня, Сяо Цзинин был так потрясён, что отступил на два шага назад, совершенно не веря своим глазам:
«Наследный принц… как он мог… покончить жизнь самоубийством при дворе?»
Он даже не помнил, как произнес эти последние два слова. В его понимании самоубийство было выбором, сделанным только в крайнем отчаянии.
Он всегда чувствовал себя несчастным, словно жизнь и смерть не имели значения, и все же никогда не рассматривал возможность добровольной смерти.
Цзин Юань также не ожидал, что наследный принц покончит жизнь самоубийством при дворе.
Он родился во втором году Юньхуна, а в этом году было двадцать седьмое лето Юньхуна, то есть он прожил двадцать пять лет.
За эти короткие, но долгие двадцать пять лет Цзин Юань верил, что каждый прожитый им день, каждое его действие, каждый его шаг были в рамках его расчетов, без каких-либо изъянов.
Если и случалось какое-либо неожиданное событие, единственным исключением был Сяо Цзинин.
И теперь самоубийство наследного принца при дворе стало для него вторым неожиданным событием.
Смерть наследного принца, даже его самоубийство, — все это было в пределах ожиданий Цзин Юаня. Однако он и представить себе не мог, что наследный принц предпочтет умереть столь трагической смертью во время утреннего заседания суда, на глазах у всех гражданских и военных чиновников и императора Сяо.
Наследный принц рассказал о своей запутанной и неразрывной тайной любви к императрице на протяжении многих лет. О том, как он столкнул Восьмого принца в воду после того, как тот узнал об их интимной связи семь лет назад. О том, как императрица, опасаясь, что Восьмой принц раскроет их секреты, позже пыталась отравить его. И даже о том, что приближение императрицы к нему было уловкой, чтобы захватить власть и стать императрицей после его восшествия на престол. Он также со слезами на глазах допрашивал императора Сяо, спрашивая, что он, будучи наследным принцем, не смог сделать за все эти годы, почему император Сяо поддерживал других принцев и почему он искал возможности свергнуть его — наследный принц один за другим раскрывал эти дворцовые тайны чиновникам, изуродовав лицо императора Сяо и растоптав его ногами. Несмотря на то, что император Сяо был в расцвете сил и здоров, он был настолько разгневан наследным принцем и императрицей, что его вырвало кровью прямо при дворе.
Цзин Юань, зажатый между чиновниками, холодно наблюдал за всем этим, его выражение лица оставалось неизменным даже тогда, когда наследный принц вытащил меч и приставил его к своей шее.
Он, взглянув на императора Сяо, произнес, прежде чем испустить последний вздох:
«В этой жизни я не ищу трона, ни славы, ни истинной любви, ни любви того, кем восхищаюсь. Я лишь прошу, чтобы в следующей жизни я не родился в императорской семье».
Лишь когда теплая кровь наследного принца брызнула на лицо, Цзин Юань на мгновение опешился.
Глядя на молодого человека, лежащего безжизненно в луже крови, он почувствовал общую скорбь, чувство родства, чувство общей утраты, пронзительное напоминание о том, насколько он и наследный принц были похожи в некоторых отношениях. Возможно, их судьбы в конечном итоге будут одинаковыми.
«Ваше Высочество, пожалуйста, вернитесь». Цзин Юань, глядя на Сяо Цзинина, тихо сказал: «Его Величество уже казнил сегодня всех дворцовых слуг, дежуривших в зале Сюаньчжэн, и строго приказал всем чиновникам не произносить ни слова по этому поводу. После возвращения сделайте вид, что никогда не слышали от Цзин Юаня этих слов».
Сяо Цзинин в оцепенении вернулся во дворец Чунъян. Как только он сел в комнате, по всему дворцу разнесся глубокий и скорбный звон колоколов. Двадцать семь полных ударов великой траурной процессии возвестили о кончине наследного принца Сяо Цзичэня.
Возможно, потому что наложница Чэнь скончалась совсем недавно, и император Сяо все еще был привязан к своим старым чувствам, или, возможно, чтобы заглушить критику чиновников, император Сяо не стал продолжать расследование после смерти наследного принца. Он все же похоронил наследного принца с почестями, подобающими Восточному дворцу. Для внешнего мира он лишь утверждал, что наследный принц был слишком убит горем из-за смерти своей биологической матери и был прикован к постели до самой смерти. Что касается императрицы, она тоже была больна и не могла встать с постели из-за частых смертей во дворце и «восстанавливалась» в дворце Чанлэ.
Но Сяо Цзинин знал, что императрица Сяо может «умереть» через год или даже несколько месяцев.
Действия императора Сяо, возможно, были вызваны внезапным проявлением доброты, когда он не стал заниматься этим делом. Или, возможно, он почувствовал раскаяние после того, как наследный принц задел его за живое. Или, может быть, он боялся, что расследование повредит его репутации мудрого правителя, если инцестная связь наследного принца и императрицы будет раскрыта.
В конце концов, император Сяо правил почти тридцать лет, демонстрируя большой талант и амбиции, усердно управляя страной, что привело к благоприятным годам и небольшому количеству крупных катастроф. Кто мог представить, что в последние годы его жизни во дворце произойдет такое рукотворное бедствие? Десятки дворцовых слуг, забитых до смерти в зале Сюаньчжэн — кто еще вспомнит их имена спустя годы?
В тот день, разговаривая с Цзин Юанем, Му Куй сознательно отошел в сторону, не слушая их разговора. Казалось, он забыл об этом инциденте и больше никогда не упоминал о нем перед Сяо Цзинином. Что касается того, что случилось с наследным принцем в зале Сюаньчжэн, Сяо Цзинин не рассказал об этом Седьмому и Восьмому принцам. Теоретически, поскольку император Сяо внимательно следил за ними, они не должны были знать правду. Однако Седьмой и Восьмой принцы все же что-то почувствовали. Во время поездки на похороны наследного принца Восьмой принц оставался бесстрастным и казался крайне холодным, но, вернувшись во дворец Чунъян, он опустился на колени в своей комнате и безудержно заплакал, почти потеряв голос. Седьмой принц тоже был с покрасневшими глазами и несколько дней заперся в своей комнате, молча попивая алкоголь.
Прошла осень, наступило зимнее солнцестояние, стрекотание цикад становилось все более печальным.
В столице выпал первый снег двадцать седьмого года правления Юньхуна. В это время, когда все должно было быть опустошено, дворец был на удивление оживлен.
В этом году из-за похорон наложницы Чэнь и наследного принца император Сяо не проводил осеннюю охоту, как в предыдущие годы, для проверки навыков верховой езды и стрельбы из лука принцев. Поэтому по настоянию вдовствующей императрицы он устроил дворцовый банкет в двенадцатом лунном месяце.
В предыдущие годы императрица присутствовала на банкете, но в этом году она была тяжело больна, поэтому наложнице Гао пришлось взять на себя эту обязанность. После смерти наследного принца второй и седьмой принцы пользовались наибольшей популярностью при дворе. Второй принц опирался на семью Сюй, вдовствующую императрицу и наложницу Гао, в то время как седьмой принц, хотя и был способным и пользовался благосклонностью императора, не обладал достаточной военной мощью. Пятый принц и Сяо Цзинин, обладавшие военной мощью, не отличались особыми талантами. Поэтому как внутри, так и за пределами двора ходили слухи о том, что император Сяо вскоре может назначить второго принца наследным принцем.
Помимо этого, во дворце существовала ещё одна, ни важная, ни незначительная, проблема: на дворцовом банкете в этом году императора Сяо сопровождала уже не наложница Чжэнь, а наложница Чунь.
Как и предсказывал Цзин Юань, после смерти наложницы Чень император Сяо некоторое время не мог видеться с ней. В каком-то смысле, именно появление наложницы Чжэнь во дворце отняло благосклонность, «принадлежавшую» наложнице Чень, что и привело к её безвременной смерти. Как он мог предположить, что вина лежит на нём? Тем не менее, он действительно любил наложницу Чжэнь, поэтому нашёл Чунь Цзи — замену, похожую на наложницу Чжэнь, — чтобы временно оказывать ей свою благосклонность.
Благодаря благосклонности императора, ранг Чунь Цзи недавно был изменён с «Чунь Цзи» на «Чунь Цзеюй».
А на дворцовом банкете в декабре, чтобы добавить смеха в гарем, наложница Гао специально пригласила знаменитую оперную труппу «Юнхуаньфан» извне дворца.
Эта труппа действительно была искусна. Император Сяо был очарован, и даже Сяо Цзинин, который был в плохом настроении несколько месяцев, и седьмой и восьмой принцы не могли сдержать улыбок.
Видя, что император Сяо в хорошем настроении и атмосфера располагает, наложница Чунь обратилась к нему со словами:
«Ваше Величество, после двенадцатого лунного месяца, вскоре после следующего года, Цзинину исполнится восемнадцать лет. И все же у него нет даже близкого доверенного лица рядом. Что вы думаете…?»
«Вы правы», — кивнул император Сяо, все еще глядя на сцену и не глядя на наложницу Чунь. — «Пора устроить Цзинину свадьбу».
Наложница Чунь тут же улыбнулась, ее глаза прищурились, когда она, прислонившись к руке и плечу императора Сяо, тихо сказала:
«Я отдаю предпочтение старшей дочери герцога Фуго, госпоже Жуань. Я слышала, что госпожа Жуань тихая и элегантная, очень похожа на Цзинин. Я верю, что они хорошо поладят. Что вы думаете, Ваше Величество?»
«Госпожа Жуань?» Император Сяо поднял бровь и сказал: «Я помню ее».
http://bllate.org/book/15477/1413468
