— Моя семья ведёт торговлю в Цзычжуне. Я слаб здоровьем, поэтому меня отправили на попечение в Цзянчэн, но неожиданно случилось наводнение, вот я и сбежал.
Юноша смотрел на него, не говоря ни слова.
Пэй Чоу сохранял выражение лица и манеры «неопытного юнца», «не знавшего тягот», «чрезмерно испуганного», не смея смотреть на этого человека прямо.
Те Эр распахнул дверь и вошёл:
— Йо, третий брат тут! Вчера здорово отличился, все так обрадовались, что выпили лишнего, до сих пор не отошли! А ты уже быстро очухался, выносливость растёт!
Он шлёпнул юношу по плечу, явно показывая их близкие отношения.
Но Пэй Чоу заметил мелькнувшее на лице юноши раздражение и внутренне сделал выводы.
— Второй брат, что вы с ним собираетесь делать?
— Что делать? Пусть семья заплатит выкуп! — Те Эр громко рассмеялся, оглянулся на Пэй Чоу, потирая руки, уже собирался потрогать его за лицо:
— Но этот парень и правда видный…
— Второй брат! — Юноша внезапно и резко окликнул его.
Те Эр недовольно повернулся. Юноша сказал:
— Вчера я ещё кое-что редкое прихватил, хотел показать обоим старшим братьям, когда все разойдутся, но все уж очень разошлись с выпивкой. Пойдём, взглянем сейчас.
— Что за редкость? — Те Эра тоже заинтересовало, он поднялся и пошёл с юношей из темницы.
— Эй, раз это сюрприз, значит, нельзя говорить заранее. Увидишь — тогда узнаешь.
— Ха-ха-ха, парень, учишься у старшего брата загадки загадывать! Пошли!
Пока их фигуры не скрылись из виду, юноша больше ни разу не взглянул на Пэй Чоу.
Ночью разбойники собрались на ужин, веселясь и шумя.
Те Да восседал на почётном месте, высоко подняв винный ковш:
— Давайте, осушим!
— Досушим!
— Выпьем за старшего вожака!
— За старшего вожака!
Те Да осушил ковш до дна, налил ещё один и сказал:
— Этот второй тост — за третьего вожака!
— За третьего вожака!
— За третьего вожака!
Юноша поднял кубок, ответив на тост со всех сторон, и тоже опрокинул его одним махом.
Те Эр вытер рот, налил ещё и произнёс:
— На этот раз А-Чуань отлично спланировал операцию, без единой потери принёс столько серебра! Второй брат пьёт за тебя!
— Прошу, второй брат, — сказал А-Чуань, подняв большую пиалу и, скрываясь за ней, глубоко нахмурился.
Опуская пиалу, он снова принял безмятежное выражение лица.
Те Эр отрезал большой кусок баранины и, жуя, спросил:
— Старший брат, куда мы в следующий раз отправимся?
Те Да, осушив кубок, посмотрел на А-Чуаня с загадочной улыбкой и сказал:
— В Цзянчэн.
А-Чуань сохранял невозмутимый вид, казалось, мало что могло вывести его из равновесия.
Лишь его руки под столом слегка дрогнули.
— В Цзянчэн? — Те Эр быстро взглянул на А-Чуаня:
— Позволь спросить, разве в Цзянчэне не было сильного наводнения? Повсюду голодные беженцы, какая там может быть пожива?
Но Те Да рассмеялся:
— Второй брат, значит, ты мало осведомлён? Цзянчэн давно болен без исцеления, и не по какой иной причине, а потому что уездный начальник Цзянчэна не знает меры в жадности и присвоил всё казённое серебро для помощи пострадавшим, присланное двором!
Он облокотился на стол, слегка наклонился вперёд, кивнул им подбородком и понизил голос:
— Как думаете, сколько серебра для помощи пострадавшим могли прислать из Ханьцзина?
Ханьцзин — самое богатое место в Даюане. Говорят, каждая плитка из цветного стекла на мостовой Ханьцзинского императорского дворца стоит сотни золотых.
Те Эр сглотнул, глаза загорелись:
— Старший брат, когда планируем выступить?
— Хм… — Те Да почесал подбородок, подумал:
— В ближайшие дни мне нужно встретиться с одним человеком на западных холмах, переговоры займут примерно три дня. Значит, выступим через пять дней.
— Хорошо! Через пять дней — в Цзянчэн! — Те Эр в возбуждении хлопнул в ладоши, затем нерешительно повернулся к А-Чуаню.
Те Да тоже посмотрел на него, прищурившись:
— А-Чуань, ведь Цзянчэн — твой родной город. Ты же…
— Нет, — резко перебил его А-Чуань. — Лагерь Воронов — мой дом. А что до Цзянчэна — мне всё равно.
Те Да кивнул, отвел взгляд и сказал:
— Тогда пожелаем нашему походу в Цзянчэн немедленной победы и огромного богатства!
— Немедленной победы и огромного богатства!
— Немедленной победы и огромного богатства!
Пэй Чоу, перекусив холодной лепёшкой, которую дал стражник, прислонился к скале, притворяясь спящим.
— Братья сейчас празднуют, иди тоже выпей кружку.
— А? Но… третий вожак…
А-Чуань махнул ему рукой:
— Я уже перебрал, постою тут, подышу ветерком, присмотрю за ним вместо тебя. Иди скорее.
Стражник обрадовался:
— Благодарю третьего вожака! — И тут же умчался.
Пэй Чоу не шевелился, будто и правда спал.
А-Чуань постоял немного, встречая ветер, и вдруг произнёс:
— Хватит притворяться.
Уголок губ Пэй Чоу дрогнул, он открыл глаза.
Холодный ветер пронизывал до костей. А-Чуань потер ладони, засунув обе руки в плащ.
— Ты лжёшь, — говорил А-Чуань, не глядя на Пэй Чоу. — Ты едешь в Цзычжун не к какому-то дяде, ты едешь за подмогой.
Пэй Чоу скрестил руки на груди, склонил голову набок:
— Да?
А-Чуань сглотнул и произнёс:
— Если ты чиновник, но вынужден просить помощи у другого чиновника… Что на самом деле происходит в Цзянчэне?
Пэй Чоу ответил:
— Не придумывай! Я правда к родственникам!
А-Чуань резко повернулся, мрачно взглянул на него, и голос его задрожал:
— Я узнаю стежки, которыми зашит твой рукав. Я знаю только одного человека, кто мог заштопать порванную одежду так, что и следа не останется.
Пэй Чоу вздрогнул.
— Твою одежду шила моя мать, — хрипло, с трудом выдавил А-Чуань. — Они что, уже…
— С ними всё хорошо! Живы-здоровы! Иньсинь только вчера отнимала у меня сладости! — Пэй Чоу выпалил всё на одном дыхании, улыбаясь так, что зубов не было видно.
У Чуань сначала остолбенел, затем, осознав, тоже рассмеялся.
— Эта девчонка всё так же любит сладкое, скоро зубы сгниют, — сказал У Чуань, тоже опускаясь спиной к тюремной двери и глядя на тонкий серп луны, появившийся на краю неба.
— Я тоже много раз ей говорил, но маленькая Иньсинь совсем не слушается, — с беспомощностью в голосе сказал Пэй Чоу.
У Чуань ещё немного посмеялся, а когда эмоции улеглись, спросил:
— Ты направляешься в Цзычжун. Уверен, что сможешь призвать подкрепление?
Пэй Чоу подумал и сказал:
— Не буду тебя обманывать, шансы где-то пятьдесят на пятьдесят. Но это лучше, чем ничего.
У Чуань не понял про «не буду обманывать», но, обдумывая вторую часть фразы, сказал:
— Завтра в час змеи Те Да спустится с горы, большая часть лагеря выйдет проводить. Тогда я найду момент, чтобы выпустить тебя.
— Хорошо, — сказал Пэй Чоу, не став говорить что-то вроде «а что будет с тобой, если ты меня выпустишь» — такие сентиментальности были не для него. В его сердце была только одна мысль — спасти Цзянчэн.
У Чуань кивнул, собрался уходить, но вдруг остановился:
— Мой отец… он когда-нибудь… вспоминал обо мне?
Он говорил очень тихо, Пэй Чоу едва расслышал. Вспомнив, с каким раздражением У Вэй отзывался о своём сыне, Пэй Чоу замолчал.
Не дождавшись ответа, У Чуань горько усмехнулся и повернулся, чтобы уйти.
— Вспоминал! Старший брат У… он говорил мне о своём старшем сыне, — поспешно добавил Пэй Чоу. Он говорил правду — они с У Вэем действительно обсуждали У Чуаня.
У Чуань на мгновение замер, повернулся и улыбнулся ему:
— Спасибо тебе.
Пэй Чоу смотрел на худую фигуру юноши и внезапно подумал, что у У Чуаня, наверное, была веская причина присоединиться к разбойникам.
На следующий день, в час змеи.
У Чуань, воспользовавшись тем, что людей было мало, оглушил стражника и повёл Пэй Чоу вниз по горной тропе сбоку от лагеря.
Пэй Чоу вскочил на коня, лишь на мгновение встретившись с ним взглядом, и поспешил вниз с горы.
В час петуха Пэй Чоу уже был у городских ворот Цзычжуна.
Цзычжун управлял одной префектурой и шестью областями, а Цзянчэн был всего лишь маленьким уездом под его юрисдикцией. По правилам, дело Цзянчэна следовало сначала доложить в префектуру и областям, и только потом — в Провинциальное управление.
Но Цзянчэн больше не мог ждать.
Пэй Чоу слез с коня, бегло осмотрелся вокруг, не заметил ничего подозрительного и вошёл в город.
Вдруг со стороны восточных ворот показался караван — всего человек десять, все на рослых конях, в официальных одеждах. Они выстроились перед и позади повозки, на которой лежало несколько сундуков.
Горожане, увидев это шествие, не особенно удивились, бросили взгляд и продолжили заниматься своими делами.
Пэй Чоу, глядя на караван, мрачно нахмурился.
http://bllate.org/book/15464/1368210
Готово:
