Тан Чжао не собиралась ехать на юг — слишком очевидное направление могло привести к её обнаружению. Покинув столицу, она двигалась без определённой цели. То доверяла лошади идти куда угодно, то бросала ветку, чтобы решить, куда повернуть. В результате она провела три дня в дикой местности, съев почти половину запасов провизии, прежде чем добралась до следующего городка.
Это был небольшой город, хотя и недалеко от столицы, но Тан Чжао никогда не слышала его названия. На картах, которые она видела, его тоже не было. Спросив у местных, она узнала, что из столицы сюда можно добраться за день, если ехать быстро.
Этот результат вызвал у Тан Чжао лёгкое смущение. Она бесцельно блуждала, чтобы затруднить преследование, но эффективность такого метода была сомнительной. Если бы Минда и другие решили искать её, не отслеживая, а просто отправляя людей в ближайшие города, шансы быть найденной были бы высоки. К счастью, пока таких новостей не поступало, но продолжать в том же духе было неразумно.
Проведя ночь в городке, Тан Чжао не собиралась задерживаться надолго. На следующий день она пополнила запасы провизии и снова отправилась в путь. На этот раз она не бросала ветку, а просто решила ехать на запад, чтобы преодолеть достаточное расстояние, прежде чем снова прибегнуть к своему методу.
Тан Чжао не знала, что в городке уже побывали люди из резиденции принцессы, но они прибыли раньше неё, двигаясь напрямик. Не найдя никаких следов, они сразу отправились в следующий город, не создавая лишнего шума, и таким образом пропустили её. Это было, пожалуй, самое близкое, что они были к её обнаружению.
Через две недели Тан Чжао добралась до небольшого города Пинлян на юго-западе и решила временно остановиться.
Пинлян был уже далеко от столицы, и расстояние в тысячу ли не было преувеличением. Тан Чжао считала, что не оставила за собой много следов, и если направление поисков неизвестно, то искать её в радиусе столицы было всё равно что искать иголку в стоге сена.
За время пути Тан Чжао заметила, что Минда не прибегала к помощи властей для объявления розыска. Поэтому добраться сюда было достаточно. Прибыв в Пинлян, она сначала нашла постоялый двор, купила себе новую одежду, смыла дорожную пыль, и на следующий день не спешила уезжать, а неспешно прогулялась по городу, а затем зашла в хороший ресторан.
Жизнь после столицы была не самой лёгкой. Постоянные переезды, ночёвки в дикой местности, еда всухомятку — всё это стало обычным делом. Позже она обзавелась луком и стрелами, чтобы охотиться, когда заканчивались запасы провизии.
До Пинляна Тан Чжао два дня питалась жареным мясом. Её кулинарные навыки были средними, и, хотя еда была съедобной, она быстро надоела. Прежние запасы провизии тоже не отличались изысканным вкусом.
Оказавшись в Пинляне, Тан Чжао, помимо отдыха, первым делом подумала о еде.
— Господин, прошу, заходите! Что бы вы хотели заказать? — гостеприимно встретил её слуга.
Тан Чжао осмотрела ресторан. В обеденное время большая часть столов была занята, что говорило о популярности заведения. Она выбрала столик у окна на первом этаже и сказала слуге:
— Принесите что-нибудь из ваших фирменных блюд.
Слуга перечислил несколько названий, некоторые из которых были знакомы Тан Чжао, а другие она слышала впервые — кухня юго-запада сильно отличалась от столичной. Но это не имело значения, ведь Тан Чжао всегда была готова попробовать что-то новое. С лёгким любопытством она согласилась на предложенное меню. Слуга принёс чай и закуски, а затем поспешил на кухню, чтобы сделать заказ.
Закуски юго-запада тоже были незнакомы Тан Чжао.
Ресторан был популярен, и, осмотревшись, Тан Чжао поняла, что ей придётся немного подождать. Она не торопилась, попробовав поданные закуски. Они были одновременно сладкими и солёными, с необычным вкусом, но не неприятным.
Тан Чжао не была большой любительницей сладкого, но эти закуски ей понравились. К тому же их было немного, всего несколько штук, и, попробовав, она почти сразу съела их. Выпив полчашки чая, она уже не чувствовала сильного голода и спокойно ждала основного блюда.
После двух недель пути Тан Чжао чувствовала усталость, и сегодня была особенно расслаблена. Сидя у окна, она смотрела на улицу, держа в руках чашку чая. Прошло некоторое время, прежде чем еда наконец была подана.
Слуга с улыбкой объявил:
— Блюда готовы, господин, приятного аппетита.
Тан Чжао взглянула на стол, заинтересовавшись новыми блюдами, и кивнула, отпустив слугу. Однако, едва она подняла палочки, как с верхнего этажа что-то упало прямо на её стол с громким стуком.
Единственное, что успела сделать Тан Чжао, — это отпрыгнуть назад. Оглянувшись, она увидела, что стол был в полном беспорядке, а прямо посреди еды лежал чёрный сапог!
Даже при своём обычном спокойствии Тан Чжао нахмурилась. Она подняла голову и крикнула наверх:
— Кто это сделал?!
Шум от падения сапога уже привлёк внимание других посетителей, а после возгласа Тан Чжао все в ресторане повернулись к ней. Сверху выглянул молодой человек в головном уборе, похожий на учёного, и робко ответил:
— Простите, это мой сапог.
Тан Чжао удивилась, не ожидая, что владелец сапога окажется учёным, да ещё и таким тихим. Снять обувь в общественном месте было уже неприлично, а уж бросить сапог на чужой стол и вовсе недопустимо.
Она нахмурилась, собираясь что-то сказать, как вдруг рядом с учёным появился ещё один человек. В богатом головном уборе, он выглядел как знатный молодой человек. Взглянув вниз, он беззаботно сказал:
— Это всего лишь стол с едой, я оплачу новый.
Затем он громко крикнул слугам:
— Принесите этому господину такой же обед, всё за мой счёт.
В конце он добавил:
— Принесите сапог наверх.
Это последнее распоряжение было не для Тан Чжао, но её выражение лица явно не улучшилось.
Слуга, держа Тан Чжао, крикнул наверх в ответ. Молодой человек скрылся, утащив с собой и учёного.
Посетители, видя, что конфликт не разгорелся, вернулись к своим делам, а слуга продолжал уговаривать Тан Чжао:
— Господин, не сердитесь, я сейчас закажу вам новый обед.
Он указал наверх:
— Тот молодой человек любит пошутить, не обращайте на него внимания, иначе можете навлечь на себя неприятности.
Тан Чжао не стала слушать слугу, высвободила руку и направилась наверх. Она не была из тех, кто терпит подобное, или, точнее, её терпение заканчивалось, когда дело касалось Минды. Рождённая в семье князя, она с детства стояла выше большинства знатных семей, и даже в столице никто не осмеливался так с ней обращаться, не говоря уже о маленьком Пинляне… Даже если теперь она больше не была наследницей Сун Тин.
Слуга кричал ей вслед, но не смог остановить, и поспешно поднял сапог, чтобы догнать её.
Поднявшись на второй этаж, Тан Чжао не увидела там шумной компании гуляк. Вместо этого она увидела столы, заваленные книгами и картинами. Шум, конечно, был, и его источником оказался тот самый молодой человек, который спорил с другим богато одетым юношей.
Молодой человек явно был вспыльчив, и, не сумев переубедить оппонента, схватил что-то и швырнул в него.
http://bllate.org/book/15453/1370981
Готово:
