В год, когда Хэ Юнь училась на третьем курсе, её мать по неизвестной причине выпила пестицид и покончила с собой. В деревне говорили, что та перед этим поссорилась с невесткой, старший сын встал на сторону собственной жены, второй сын тоже не сказал ни слова в её защиту, и неизвестно как, но потом она внезапно не смогла с этим смириться. Хэ Юнь вернулась и устроила с ними скандал, но, естественно, ничего не добилась, из родительского наследства ей не досталось и половины доли. После похорон матери она больше не возвращалась в деревню, с тех пор жила, подрабатывая и учась, а после выпуска всё время оставалась в городе.
Об этих событиях в прошлой жизни Хэ Юнь не сказала Гао Чану ни полслова, а в этой жизни, в такой обстановке, она легко, как будто рассказывая анекдот, выложила всё человеку, которого не знала, словно это была всего лишь праздная болтовня, чтобы убить время.
— В первое время после возвращения было непросто?
— Глядя на женщину, погружённую в работу перед ним, Гао Чан словно увидел другого себя, только ему, кажется, повезло больше.
— Не то чтобы непросто... Умоляла и кланялась всем подряд, чтобы нашли кого-нибудь помочь мне поставить эту маленькую развалюху. Хе-хе, но, в конце концов, появилось место, где можно укрыться от ветра и дождя, — ответила с лёгким выражением лица Хэ Юнь. — Держи, одеяло тоже готово. Где ты сегодня собираешься ночевать?
— Я немного позже продолжу путь.
За пределами деревни его ждали ещё трое, Гао Чан не планировал здесь задерживаться на ночь, к тому же, если на рассвете он всё ещё будет выходить наружу, в глазах других это будет выглядеть странно.
— Ладно, тогда я тебя провожу. Я хорошо знаю тех людей, с ними можно договориться.
Огромное шёлковое одеяло Хэ Юнь сложила, свернула, перевязала тонкой верёвкой и умудрилась сделать его весьма компактным. Гао Чан перекинул верёвку через плечо — очень удобно. Хэ Юнь достала свою солонку, Гао Чан вытащил из рюкзака те штаны, развязал штанины и стал высыпать в них соль, не считая, сколько, пока не наполнил всю солонку. Хэ Юнь, естественно, обрадовалась, нашла дома ещё и чугунный котёл, да и приправ отсыпала немало.
— Этот котёл я нашла на обратном пути в деревню. Хе-хе, сначала одолжу тебе, когда будешь возвращаться и проходить мимо наших мест, не забудь вернуть.
— Не факт, что я буду возвращаться через эти места.
Если идти этой дорогой, это будет крюк.
— Тогда не нужно возвращать.
Хэ Юнь всё равно настояла, чтобы он взял котёл. Гао Чан знал, что даже если их деревня и Центральными равнинами постоянно ведёт торговлю, чугунные котлы по-прежнему очень ценны.
— Эта лампа действительно неплоха. Скажи, разве этот синий солнечный свет скоро не начнут использовать в больших масштабах?
— На выходе Гао Чан как бы невзначай спросил.
— Не так скоро.
Хэ Юнь, не задумываясь, отрицательно покачала головой. — Об этом никому не говори. Я тоже слышала об этом, когда болтала с теми солдатами. Эти лампы вовсе не сделали те люди с плато. Они обменяли их у людей из страны Е на наши шёлковые одеяла и шёлк, произведённые здесь. Иначе как ты думаешь, они были бы так добры, что прислали бы солдат защищать нас, простых мелких обывателей.
— Люди в вашей деревне знают?
— Даже среди тех солдат, что расквартированы в нашей деревне, мало кто в курсе. Разницу в цене ты тоже можешь представить. Некоторые, узнав, возможно, пойдут на риск.
Да, контрабанда — тоже торговля, просто её не признают те, у кого власть.
— Когда в вашей деревне зажгли такие лампы?
До какой степени развилась сейчас страна Е? Для их государства то, что соседняя страна слишком сильна, в конце концов, не к добру.
— Зажгли этим летом. Говорят, в стране Е есть какой-то редкий элемент, но, кроме синих ламп, вроде бы никаких других прорывов нет. Даже эти синие лампы в стране Е сами по себе вовсе не получили широкого распространения, а некоторые уже умудрились обменять их у нас на шёлк для одежды.
Хэ Юнь, казалось, рассказывала всё, что знала.
— Говорят, ты направляешься на юго-запад за Змеиным Погибельником?
— Спросила Гао Чана Хэ Юнь, когда они уже приближались к ограде.
— Да, — ответил Гао Чан.
— Если на обратном пути ты будешь проходить через наши места, дашь мне немного семян? Я обменяю на шёлк и одеяло.
— Ладно.
Гао Чан внутренне всё понял: всё предыдущее было прелюдией, а сейчас наступила основная тема.
— Я имею в виду, никому другому, только мне, понимаешь...
— Понимаю.
Одинокой женщине, чтобы выжить в деревне, помимо необходимой материальной основы, ещё нужно признание и уважение других. Змеиный Погибельник, возможно, станет её козырем для повышения статуса.
— Хэ Юнь, ты знаешь этого человека?
— В этот момент двое солдат на посту наверху стены тоже заметили их.
— А как же, это мой бывший коллега, представляешь, какое совпадение?
Хэ Юнь с улыбкой поднялась на стену. — Ну как, у кого сегодня угощались?
— Ой, даже не говори. Снова очередь тётушки Без Соли. Мы все говорим, что в её блюдах вообще нет соли, ха-ха-ха, во рту уже скоро птицы заведутся от пресности.
— Как раз у меня маленький кувшинчик с маринованным имбирём готов. Вынесу вам несколько кусочков попробовать. Стоять целыми ночами на стене — и правда тоска.
С этими словами Хэ Юнь достала из кармана маленькую баночку с имбирём и протянула им. — Когда съедите, не забудьте вернуть баночку.
— Само собой, эх, вот и говорю, что ты, Хэ Юнь, самая добрая.
Оба тут же открыли банку, каждый взял кусочек солёного ароматного имбиря и принялись жевать.
— Тогда я пойду.
Гао Чан тоже к этому времени поднялся на стену.
— Брат, что так скоро уходишь? Хоть бы задержался на пару дней, отдохнул, привёл себя в порядок.
Они говорили это, спуская для Гао Чана лестницу, а на одеяло за его спиной, казалось, вообще не обращали внимания.
— Нет уж, если разленишься, боюсь, уже не захочется уходить.
— Ха-ха-ха, не хочется уходить — и хорошо! Оставайся жить у нас. Впредь будешь часто ходить на охоту, приносить немного змей, братцы тоже приобщатся к твоей удаче, каждый день будем есть суп из змеи, ух!
Гао Чан тоже рассмеялся, не отвечая, спустился по лестнице и помахал им рукой:
— Спасибо! Пошёл.
— Когда будешь возвращаться, если пройдёшь мимо, заходи в нашу деревню!
Крикнул ему один солдат. — Найдёшь ту штуку, что ли, Змеиный Погибельник, постарайся набрать побольше, мы поможем выменять на хорошую цену.
— Ладно, понял.
Гао Чан соглашался на словах, а в душе начал размышлять: что это за штука такая — Змеиный Погибельник? Оказывается, даже у людей с центрального плато его нет. Неужели он не смог приспособиться к синему солнечному свету и вымер?
Едва Гао Чан вошёл в тутовую рощу, как Да Хуан стремительно бросился на него. Сейчас он был здоровенным парнем под метр восемьдесят четыре, вес тоже весьма внушительный. Гао Чан, застигнутый врасплох, тут же оказался сбит с ног.
— Блин! Думаешь, ты всё ещё тот щенок десятилетней давности?!
За спиной у Гао Чана был рюкзак, одеяло да ещё котёл, теперь всё это легло ему под спину. Голове не на что было опереться, шея высоко запрокинулась, макушкой он упирался в землю — поза была та ещё, выразительная.
— Почему ты там так долго?
Да Хуан тыкался носом в Гао Чана, обнюхивая, высунул язык и принялся облизывать ему подбородок, ворковал и не хотел вставать.
— Не распускайся при своём сыне.
Гао Чан скривил шею: в менее чем двадцати сантиметрах от его головы Линь Бо, моргая, с любопытством смотрел на них с Да Хуаном, присев на корточки.
— Кто мой сын?
Да Хуану стало немного жаль, что он так легко принял этот маленький источник помех.
— Ты же сам позволил ему называть себя папой, разве не твой сын?
Гао Чан оттолкнул Да Хуана в сторону, потер поясницу, перенёсшую чрезмерную нагрузку, медленно поднялся с земли и стал снимать вещи со спины одну за другой. В целом, сегодняшний вечер принёс ему неплохую добычу: теперь у них будет одеяло, появился котёл — можно варить горячий суп, не придётся всё время есть жареное мясо и пить холодную воду. Но вот этот котёл...
— Чёрт, сколько же ты весишь? Дно котла расплющил!
Рявкнул Гао Чан, и ядовитые змеи, бесшумно ползущие в траве, тут же бросились врассыпную.
— Всего-то... сто с лишним килограммов, — глядя на наполовину вмятую нижнюю часть котла, Да Хуан выглядел виноватым. Быть таким здоровяком, кажется, и правда не очень хорошо.
http://bllate.org/book/15437/1369091
Готово:
