Услышав всё, что нужно, Гао Чан вместе с Да Хуаном тихо отступил и направился в находящуюся неподалёку тутовую рощу, чтобы встретиться с Линь Бо и остальными. Похоже, это поселение было вполне обычным — просто группой крестьян, выращивающих тутовые деревья и ткущих ткани, которые разводят шелкопрядов для нагорья в центральном регионе. Было несколько охранников с ружьями, но не много.
Шёлк для Гао Чана определённо был предметом роскоши, но сейчас его интересовала не шёлковая ткань, а та самая лампа синего света, о которой говорили эти люди. Похоже, учёные уже знали, как накапливать и преобразовывать синий солнечный свет для освещения. Он хотел зайти и посмотреть, как эта штука выглядит. Но как туда попасть? Пробраться тайком, чтобы просто взглянуть, или войти открыто, заодно перекусив и выпив?
Пока он размышлял, Линь Бо сильно дёрнул его за полу одежды. Гао Чан последовал за его взглядом и увидел, что вожак стаи безучастно лежал на земле, поскуливая, словно заболел.
— Ничего страшного, объелся тутовых ягод. Очистка кишечника полезна для здоровья, — усмехнулся Гао Чан.
Этот волк тоже был достаточно глуп: Линь Бо нарвал ему кучу ягод, и тот покорно всё съел, из-за чего глупыш Линь Бо решил, что волку очень нравится, и весь день без остановки собирал для него ягоды.
Чтобы не привлекать излишнего внимания жителей деревни, Гао Чан решил, что лучше зайти посмотреть одному. Поведение Да Хуана и Линь Бо в глазах обычных людей выглядело бы крайне странным. А поскольку эта деревня имела связи с нагорьем центрального региона, если что-то пойдёт не так и об этом узнает Сыту, у которого ум семи пядей во лбу, он наверняка заметит неладное.
Да Хуан хотел превратиться в собачью форму и пойти с Гао Чаном, но тот отверг эту идею. Причина была в том, что он уже придумал объяснение для деревни: скажет, что не нашёл Да Хуана, а по дороге встретил отца с сыном и привёл их в деревню. Если сейчас Да Хуан появится с ним вместе, эта ложь будет мгновенно раскрыта. Хотя в наше время информация распространяется плохо, и Сыту не обязательно будет пристально следить за ним, Гао Чан считал, что лучше проявить осторожность.
Как раз когда Гао Чан ломал голову над тем, как проникнуть в деревню, с полей донёсся громкий голос людей:
— Змеи! Будьте осторожны!
— Змеи! Здесь тоже, я видел двух!
— Чёрт! Столько реальгара рассыпали, а всё равно не помогает. Давайте потихоньку, факелы зажигайте!
— …
Услышав этот шум, Гао Чан в последний раз приказал Да Хуану и остальным не соваться куда попало, а сам поспешил туда. Он натёр лицо пылью, взвалил на спину рюкзак, взял в руки палку и, делая вид, что просто проходит мимо, двинулся по меже недалеко от группы людей.
— Эй! Ты кто такой? Что шляешься ночью? — едва Гао Чан попал в поле их зрения, кто-то уже крикнул на него.
— Змеи! Змеи! Возвращайся скорее! — несколько человек начали кричать в направлении Гао Чана.
В темноте они плохо разглядели и, вероятно, приняли его за жителя своей деревни.
Гао Чан на мгновение замер на месте, затем направился к группе. Чем ближе он подходил, тем лучше люди его различали. Это был запылившийся с дороги путник, но палка в его руках была чертовски искусной: несколько взмахов — и несколько змей уже были убиты ударом в семи вершках от головы.
— В наше время змей развелось видимо-невидимо, не перебьёшь всех, — улыбнулся Гао Чан обратившимся к нему людям.
— Братец, ловко у тебя получается! Ты откуда идёшь? — самый разговорчивый из молодых парней тут же вступил в беседу.
— С востока, — Гао Чан сделал вид, что очень устал, сел на межу и вытер пот.
Для него, обладающего умением, не составило труда силой воли вызвать пот, хотя ощущение было неприятным.
— Значит, направляешься на плато? — видимо, в последнее время большинство проходящих через их деревню людей шли именно на плато, поэтому они так предположили.
— Нет, я иду на юго-запад за Змеиным Погибельником. В нашей деревне слишком много змей, никак не справиться. Говорят, эта вещь самая эффективная.
— Ты на юго-запад? — услышав это, люди мгновенно отреагировали.
— Братец, советую тебе не ходить. На юго-западе и так полно ядовитой живности. По словам людей с плато, ещё раньше те, кому удавалось выбраться из тех мест, считались везунчиками. А сейчас там почти не осталось людей.
— В тех глухих лесах даже муравьиная стая может обглодать человека до белых костей. Ты что, на смерть идёшь?
— Эх, слишком много ядовитых змей, односельчанам уже невмоготу, — тяжело вздохнул Гао Чан.
— Ладно, не будем об этом. Вижу, тебе пришлось несладко в пути, да ещё и помог нам. Может, зайдёшь в нашу деревню отдохнуть, поесть чего-нибудь горячего? — кто-то предложил, и несколько человек вокруг поддержали.
Конечно, были и те, кто промолчал, но, учитывая, что Гао Чан действительно им помог, не стали возражать.
После пережитого испуга мужчины тоже не горели желанием продолжать работу и вместе с Гао Чаном отправились обратно в деревню. Всё их поселение было окружено высокой стеной, ворот не было, вход и выход осуществлялся по лестницам. На стене у въезда в деревню несли дозор двое молодых людей с ружьями.
— Что сегодня так рано вернулись? — солдаты были хорошо знакомы с местными жителями и здоровались вполне естественно.
— Не спрашивай, на поля снова заползли змеи, — мужчина впереди сказал с мрачным видом.
— К счастью, этот братец помог, иначе сегодня кто-то мог бы не вернуться, — кто-то обнял Гао Чана за плечи и с жаром представил двоим солдатам.
— Смотрите, сколько змей! Чёрт, я их всех собрал. Не содрать с них шкуру да не вытянуть жилы — не успокоюсь, — кто-то сзади потряс связкой мёртвых змей.
У всех были отрублены головы — видимо, из опасения непредвиденных обстоятельств.
— Думаю, ты просто мяса захотел, — один из солдат усмехнулся, поддразнивая его.
— Ну и что, что захотел? Мы, деревенщина, вкалываем, ткём шёлк, а вы, ребята, всё забираете, а взамен даёте какую-то дрянь — реальгар, который сыплешь, а толку ноль.
— Я всего лишь получаю жалованье, эй, стоит ли навешивать на меня такую большую ответственность? — солдат оказался сдержанным, потирая нос с видом невинной жертвы.
— Знаю, братец, тебе тоже несладко. Ладно, позже, когда сварю змеиный суп, пусть мой сынишка принесёт вам пару мисок.
Таким образом, Гао Чан беспрепятственно последовал за этими мужчинами в деревню. Один из солдат, казалось, не одобрял их поведение, но другой остановил его взглядом. Реальгар, который жители деревни выменяли на шёлк у нагорья, не сработал, и сегодня ночью они едва не потеряли людей. Хотя вслух они этого не говорили, в душе наверняка кипела злоба. Если сейчас создать ещё какие-то трения, это будет всё равно что подливать масла в огонь.
Надо сказать, этим солдатам и вправду было нелегко. Большинство их семей жили на плато. Там был свой порядок: пещеру-землянку можно выкопать самому и жить бесплатно, но вода распределялась по нормам. Если ты не вносил вклад в благополучие плато, с какой стати тебе должны давать воду даром? Чтобы получить воду, нужно было обмениваться товарами: соль, зерно, различные предметы быта — всё, что можно использовать, принималось. Если ничего не было, приходилось продавать рабочую силу, причём служба в армии была самым выгодным занятием.
Их небольшая группа была размещена в этой деревне на равнине, занимающейся разведением шелкопрядов и ткачеством. Несколько десятков молодых людей с парой старых ружей могли ещё напугать бродяг, но если бы нагрянула крупная банда разбойников, им бы пришлось туго. Обычно же они зажаты между деревней и силами плато.
Причина, по которой плато отправило людей защищать эту деревню, заключалась в её способности производить шёлк. У деревенских не было других источников ресурсов, поэтому в процессе торговли им приходилось мириться с заниженными ценами. Со временем в душе неизбежно накапливалось недовольство, и этим нескольким солдатам приходилось сносить часть их гнева. В конце концов, все они боролись за кусок хлеба. Той группе, что разместили здесь, ещё повезло: здесь, по крайней мере, была еда и питьё, хорошие условия и льготы, их семьи жили неплохо. По сравнению с некоторыми другими родами войск, им ещё сильно повезло.
— Давай, братец, выпей чашку змеиного супа, согреешься, — жители деревни встретили Гао Чана очень тепло.
Мужик, который выглядел довольно степенным и которого называли Стариной Ху, принёс Гао Чану миску супа.
http://bllate.org/book/15437/1369089
Готово:
