Год Цзивэй, 21-й день второго месяца.
Гуйю, день разрушения золотой ивы.
Кроваво-красное заходящее солнце окрасило небо на западе, чёрные тучи поднимались от горизонта, окаймлённые тёмно-багровым свечением от светила. Закат в этот день отличался от обычного, кровавые прожилки, просачивающиеся сквозь тучи, заставляли леденеть душу.
Мужчина стоял на холме у края города, наблюдая, как огромные чёрные облака медленно окутывают город, словно мёртвую крепость. Несколько ворон с карканьем пролетели мимо склона и скрылись в чёрной дымке.
Мужчина швырнул что-то в воздух. Предмет прочертил в небе тёмно-зелёную траекторию, затем будто взорвался, рассыпавшись на мириады мелких зелёных искр, которые мерцали в темноте, словно множество глаз. В этот миг воздух застыл, словно начал сгущаться и твердеть. Зелёное свечение, померцав некоторое время, было наконец поглощено густой атмосферой, исчезнув в тишине.
В старом особняке семьи Ци, хотя время ужина уже прошло, воцарилась непривычная тишина. Из всех флигелей никто не выходил, двери были закрыты, а во дворе Четвёртой госпожи даже не зажгли фонарей.
Несколько людей в чёрном быстро и бесшумно двигались по коридору. Все фонари в коридоре были заранее погашены. В темноте они скользили, словно призраки, и от их движения веяло убийственной аурой.
Управляющий старик У вошёл в кабинет Ци Маошаня и понизил голос:
— Господин, день разрушения, месяц ущербный — для больших дел неподходящее время. Само это дело довольно странное, может, перенести на другой день…
— Неужели я испугаюсь какого-то мелкого беса? Такую пагубу нельзя оставлять ни на день дольше! — Ци Маошань яростно стукнул трубочкой по столу, его костяшки пальцев побелели от силы.
Он смотрел в окно, где на бумаге оконной рамы деревья во дворе отбрасывали искорёженные, чудовищные тени.
Старик У больше не уговаривал. Он понимал мысли хозяина: этого ребёнка нельзя было больше оставлять, каждый лишний день вселял в господина ужас. Каким бы ни был сегодняшний день, он больше не мог ждать. Потому что завтра был день рождения старшего молодого господина. Даосский мастер, приглашённый хозяином, уже пояснил: если не уничтожить этого оборотня, старший молодой господин не перешагнёт порог двадцати трёх лет.
Люди в чёрном вошли во двор Седьмой госпожи. Свет в комнатах погас, и низкий мужской голос произнёс:
— Седьмая госпожа, простите.
В темноте воцарился хаос: топот, звук падающих предметов и приглушённые, но раздирающие душу рыдания женщины. Вскоре несколько черноодетых вынесли из дома что-то, завёрнутое в мешковину. Женщина выбежала следом, пошатываясь, сделала несколько шагов и упала на землю.
— Чтоб вы сдохли! Чтоб вы сдохли мучительной смертью!
Её лицо было залито беспорядочными слезами, пальцы впились в землю под ней.
Ци Маошань стоял за заросшим бурьяном стеной бокового двора, откуда был виден уже сложенный в центре костёр из хвороста.
Этот двор давно опустел. Ещё во времена прадеда хотели разбить здесь сад с камнями и ручьём для любования, но при доставке камней верёвки рвались прямо у ворот в двор, даже задавили насмерть человека, поэтому работы остановили, и с тех пор здесь было пусто.
В обычное время в этот двор никто бы не зашёл, так что для нынешнего дела он подходил идеально.
Пока несколько людей с чёрными мешками на головах обматывали цепями, увешанными железными шипами, юношу, привязывая его к столбу, Ци Маошань отвернулся, уставившись на засохшую хайтан рядом.
Цепи затянулись, железные шипы, словно острые лезвия, впились в его тело. Кровь мгновенно пропитала одежду, стекая по обнажённой коже, рисуя ужасающую картину.
Внезапно юноша, до этого плотно закрывший глаза, открыл их. Кто-то вскрикнул от испуга и быстро прикрыл его лицо жёлтой ритуальной бумагой, скрыв глаза.
Услышав вскрик, Ци Маошань взглянул во двор и встретился взглядом с юношей. Его сердце ёкнуло от холода. Хотя эти глаза быстро скрыли, он сам чуть не вскрикнул.
Это были глаза, сверкающие жёлтым холодным светом, точно кошачьи.
— Быстрее, начинайте!
Ци Маошань перевёл взгляд обратно на засохшую хайтан и холодно приказал.
Костру полили горючим маслом. Кто-то швырнул на него факел, и пламя мгновенно взметнулось, затрещав.
Огненные языки извивались, быстро дотянувшись до столба, к которому был привязан юноша. В момент, когда они коснулись его ног, пламя внезапно вспыхнуло ярче, вырвавшись в небо и мгновенно поглотив всего юношу.
Несколько черноодетых отступили на несколько шагов. Они никогда не видели такого — сжигание человека не должно выглядеть так. Они даже не почувствовали запаха горящей человеческой плоти — только аромат горючего масла и дров. Казалось, в этом взмывающем к небу пламени горел лишь воздух.
Кто-то, набравшись смелости, приблизился и сунул в огонь длинный железный прут.
В промежутках между всполохами пламени он увидел пару жёлтых глаз, пристально смотрящих на него. Он даже разглядел чёрные зрачки, сузившиеся в тонкие полоски, точно кошачьи.
— Да это же не человек!
С криком ужаса он упал на землю, указывая пальцем вглубь пламени, затем повернулся и бросился бежать к воротам двора.
— Это ша…
— Какой ша!
Ци Маошань пнул ногой уже выбежавшего за ворота человека по лицу и поднял взгляд на пламя.
Он увидел бледное лицо юноши. Жёлтая ритуальная бумага на лице уже сгорела, но само лицо не изменилось. Пляшущие огненные тени отбрасывали на него меняющиеся узоры, а жёлтые глаза спокойно смотрели на Ци Маошаня.
Ци Маошань слегка запаниковал, но, в отличие от других, не отступил, только скрипя зубами сказал:
— Подбросьте огня.
После этих слов на лице юноши внезапно возникла улыбка. Эта улыбка почти задушила Ци Маошаня — столь холодной и злобной усмешки он не видел за всю свою жизнь.
Губы юноши шевельнулись, он что-то сказал.
Никто, кроме Ци Маошаня, не услышал его слов.
Ци Маошань ухватился за засохшее дерево рядом, чтобы не упасть.
В костёр подбросили ещё хвороста и горючего масла. Пламя озарило багровым светом тёмное ночное небо, и бледное лицо с жёлтыми глазами наконец исчезло в огне.
По мере того как огонь медленно угасал и потух, во дворе осталась лишь куча чёрного пепла. Иногда ночной ветерок подхватывал его, и пепел кружился по двору, словно чёрные бабочки.
Ци Маошань, глядя на чёрный дым и редкие летящие искры во дворе, облегчённо вздохнул и лишь тогда понял, что его холодный пот пропитал несколько слоёв одежды, а сам он почти лишился сил.
Старик У с несколькими людьми обыскивали пепелище. Спустя долгое время он подошёл к хозяину и сказал дрожащим голосом:
— Господин, ничего нет…
Ци Маошань пошатнулся, и старик У поспешил поддержать его. Он собрался с духом, собираясь переспросить подробнее, как вдруг услышал шум из главного двора — крики взрослых, плач детей, всё дышало паникой.
— Господин! Господин!
Слуга с фонарём подбежал, крича на бегу, лицо его было искажено ужасом.
— Что случилось?
— Старший молодой господин он…
Слуга упал на колени, вымолвив эти четыре слова, он больше не мог говорить, только тяжело дышал.
— Что с старшим молодым господином? Да договори же ты!
Вспылил старик У, схватив того за ворот.
— Старшего молодого господина не стало…
Лу Юань проснулся в холодном поту. На стенных часах было половина четвёртого.
Опять тот сон.
Длинная узкая дорожка из синих каменных плит, по обе стороны — стены больших особняков, без дверей.
Он всё шёл и шёл по этой дороге, пока не достиг конца, где были двойные красные ворота. Облупившаяся красная краска и столь же потускневшие золотые узоры выглядели очень старыми.
Он толкал дверь, и изнутри медленно протягивались к нему тонкие, нежные, как стебли лука, руки…
Затем он просыпался. Так было каждый раз. Он много лет пытался ухватиться за эти руки, но безуспешно.
Лу Юань лежал на кровати, уставившись в потолок, и лишь спустя долгое время пришёл в себя. Сколько лет этот сон сопровождал его, он уже и не помнил. Сначала он был в растерянности, какое-то время даже паниковал, но через несколько лет, к настоящему моменту, он уже мог, проснувшись, считать это просто ежегодным повторяющимся несбывшимся эротическим сном.
Просто независимо от того, сколько раз он его видел, сон всегда был наполнен удушающе реальными ощущениями.
Он протянул руку к прикроватному столику, нащупывая телефон. Вот в чём минус настенных часов — если задернуть шторы, он не мог понять, половина четвёртого дня сейчас или ночи.
http://bllate.org/book/15429/1366009
Готово:
