Весь в пыли, Чэнь Юцзай так и не нашёл серебряную монету. Когда он уже почти отчаялся, его взгляд упал на слабо поблёскивающий предмет под одной из ножек табурета. Видимо, когда он вставал и сдвинул табурет, то случайно придавил монету, поэтому и не заметил. Чэнь Юцзай бросился поднимать её, бережно приняв в ладони, словно обрёл бесценное сокровище.
Скорее попробовать, скорее! — мысленно твердил он. Украдкой глянув за дверь и убедившись, что матушка Чэнь как раз отсутствует, он открыто произнёс над монетой заклинание, потребовав превратиться в самого уродливого человека на свете.
С ожиданием и тайной усмешкой Чэнь Юцзай закрыл глаза. Почувствовав вспышку золотистого света перед веками, он медленно их открыл. Оказалось, что он по-прежнему стоит в той же комнате. Ничего не изменилось. Чэнь Юцзай был озадачен. Вспышка ведь была. Значит, так не получается? Или…
Нет! Этого не может быть! — успокаивал он себя. Даже если он не красавец, уж самым уродливым на свете быть не может! Ведь есть же столько уродцев и страдальцев… Трясущейся рукой он обратился к монете:
— Наверное, так нельзя. У каждого свой вкус, монета не может точно определить, кто самый уродливый… — Хотя говорил он это, на лбу у него выступил холодный пот.
Попробовать ещё раз — и всё станет ясно! — осенило его. Если попросить монету превратить его в самого красивого человека на свете, и снова не будет изменений — значит, монета просто не сработала! Чтобы успокоить себя и с толикой надежды на звание «самого красивого человека на свете» Чэнь Юцзай сжал кулаки.
Вскоре из комнаты донёсся громкий возглас:
— Хочу стать самым красивым человеком на свете!
Услышав это из-за двери, матушка Чэнь, побледнев от злости, ворвалась внутрь. Однако увидела лишь Чэнь Юцзая, дремлющего за письменным столом, совершенно не похожего на того, кто только что так кричал. Она нахмурилась. Неужели мне померещилось?
— Правда изменился!! — первое, что вырвалось у Чэнь Юцзая, когда он открыл глаза.
Он не ожидал, что действительно преобразится. Неужели самый красивый человек на свете действительно существует? Ошеломлённый, он с трудом верил в реальность происходящего. Значит, и самый уродливый тоже есть? Нет… Не обязательно. Собравшись с мыслями, он сгорал от нетерпения увидеть своё лицо.
Солнце палило нещадно, словно микроволновка, выжимая из людей все силы. Тут Чэнь Юцзай осознал, что находится в чём-то вроде пустынного нагорья. Повсюду сухая трава, песок и камни. Вокруг стояло несколько человек в лохмотьях, с грубыми палками в руках. Все они напоминали скелеты, истощённые до костей.
В сердце Чэнь Юцзая шевельнулась жалость. Как же им несладко. Но, опустив взгляд на себя, сочувствовать стало некому. На его шее красовались оковы. Неужели это те самые легендарные колодки? Чэнь Юцзай ошеломлённо смотрел, как его руки и шея скованы намертво, не давая пошевелиться. С трудом опустив голову, он увидел и кандалы на ногах. Что всё это значит? Неужели он вселился в тело преступника?
В следующее мгновение Чэнь Юцзай почувствовал, как желудок судорожно сжался, будто его режут ножами. Сколько дней он не ел? Слабый стон вырвался из его груди.
Нет, ни секунды больше не выдержу! Надо вернуться обратно! Даже если я и стал красавцем — какая от этого польза? Кто придет смотреть на меня в эту безжизненную глушь? Решив так, он потянулся за серебряной монетой.
И тут его осенило: его руки совершенно не двигаются. Что делать? Что делать? Позвать кого-нибудь на помощь? Но другие её не увидят! К тому же он узник — кто станет его слушать…
От волнения, слабости и боли в желудке вскоре всё его тело покрылось липким потом. Он озирался в поисках спасителя, как вдруг сзади на него обрушилась огромная сила. Не успев подготовиться, он рухнул на землю. Земля была усыпана камнями разного размера и жёсткими корнями старых растений. От удара в глазах потемнело, звёздочки заплясали, ещё чуть-чуть — и он бы потерял сознание.
— Живо поднимайся, копошишься!
Громовой рёв сзади мгновенно вернул Чэнь Юцзая в чувство. Дрожащими губами он обернулся и увидел крепкого здоровяка с плёткой в руке. Не успел он опомниться, как плётка со свистом опустилась на его спину.
— У-у-у… — Чэнь Юцзай собирался разрыдаться, но из-за крайнего истощения тела получился лишь тихий всхлип. Ему было нестерпимо обидно. Дома, даже когда матушка Чэнь злилась, она лишь шлёпала его, — таких мучений он ещё не испытывал.
Эти жалобные звуки не произвели на здоровяка ни малейшего впечатления. Видя, что плётка снова заносится, Чэнь Юцзай взмолился:
— Встаю, старший брат, встаю! Не бейте!
С огромным трудом поднявшись, он получил пинок сзади и едва не свалился снова. Теперь он не смел и слова промолвить, не зная, не навлечёт ли это смертельную опасность. Умереть здесь было бы совсем худо.
Прошли, наверное, бесконечные дороги. Чэнь Юцзай чувствовал, что его тело достигло предела. Вдруг человек впереди резко откинулся назад. Чэнь Юцзай едва увернулся, тот чуть не рухнул на него. Глянув вниз, он увидел закатившиеся глаза, мертвенную бледность лица, пену у рта. Два судорожных вздрагивания — и жизни не стало.
Впервые Чэнь Юцзай видел смерть человека перед своими глазами. Это страшное лицо заставило его всё тело содрогнуться. Желудок судорожно перевернулся. Чэнь Юцзай выплюнул две глотки крови, в глазах потемнело, и он потерял сознание.
Очнулся Чэнь Юцзай, сидя в земляной яме. Рядом было ещё несколько человек. Желудок, кажется, успокоился; в полузабытьи ему, похоже, что-то дали поесть. Он был рад, что не умер, и у него ещё есть шанс вернуться обратно.
С трудом опустив голову, он обнаружил, что карманов у него нет. Если карманов нет, то где же может быть серебряная монета? Напрягая все извилины, он вдруг заметил на штанах что-то вроде пояса из ткани. Если монета не потерялась, она могла быть только там. Решив так, он изо всех сил постарался опустить голову ещё ниже, чтобы рука могла дотянуться до пояса.
Это оказалось совершенно невозможно. Чэнь Юцзай извивался, как танцор, меняя бесчисленные позы, но до пояса всё равно было далеко. В сердцах он плюхнулся на землю, тяжело дыша, и уговаривал себя не паниковать. Если сейчас не сохранять хладнокровие, можно действительно не найти способ вернуться.
Вдруг его осенило: можно стряхнуть монету! Если она выпадет, поднять её будет куда проще. К тому же никто не увидит эту монету, так что даже если она упадёт, никто не подберёт.
Решив так, он резко подпрыгнул. Тело и без того было тщедушным, и даже его отчаянные потуги выглядели скорее как потягивание, движения вышли даже изящными.
Дремавший неподалёку надсмотрщик приоткрыл глаза. Собираясь было рявкнуть, он увидел гибкий силуэт Чэнь Юцзая и невольно сглотнул слюну. Но, взглянув на лицо, разочарованно поморщился: лицо слишком невзрачное. Будь оно чуть белее, в этой глуши, где женщин не сыскать, можно было бы и потешиться.
Наконец Чэнь Юцзай услышал звонкий звук. К его радости, на земле неподалёку появилась спасительная серебряная монета.
— Есть! — воскликнул он и, как ребёнок, повалившись на землю, пополз подбирать монету.
В тот миг, когда страданиям, казалось, пришёл конец, перед глазами у него всё помутилось. Он отчётливо увидел, как на его руку встала чья-то нога, будто нарочно придавив ту самую руку, с таким трудом протянутую к земле. Сквозь просвет между ног он в отчаянии увидел трёх или четверых мужчин, похожих на первобытных дикарей, совершенно голых, которые с гвалтом рвались к его серебряной монете. Вскоре шум удалился. Кто-то, смеясь во весь голос и размахивая трофеем, умчался прочь.
http://bllate.org/book/15425/1364588
Готово:
