На окраине города Чжэньхай простиралась роща кленов. Стояла глубокая осень, листья были красны, как кровь. Шестнадцать человек шли по земле, усыпанной красным кленовым листом. Все они были статны и могучи, с лицами, полными свирепой решимости, словно шли мстить убийцам.
Однако в действительности всё было с точностью до наоборот. Они шли за невестой. Четверо дюжих мужчин в середине несли красный паланкин с золотой верхушкой, украшенной жемчугом, эмалевыми кистями и вышитым на шёлке узором «Сто птиц поклоняются фениксу», столь живым, что казалось, будто они вот-вот выпорхнут из красного паланкина.
Каждый их шаг покрывал пол-ли. Только что они были на краю кленовой рощи, а в следующий миг уже прошли сквозь неё и оказались у ворот города Чжэньхай, где старый управляющий дома Чэнь, семьи культиваторов, уже давно их поджидал.
После недолгих приветствий старый управляющий повёл их, ступая по воде и волнам, к маленькому островку к северу от Чжэньхая.
— Почтенный предок, они пришли.
Управляющий дома Чэнь слегка склонился перед главным домом на островке и почтительно произнёс эти слова.
Даже в таком упадке человек внутри был тем, за кого готовы были бороться все демонические и свободные культиваторы Поднебесной. Вот и вышло: их патриарх не приложил особых усилий, а Дворец Демонов Ликуй уже прислал людей.
Шестнадцать дюжих мужчин постояли рядом с этим седовласым управляющим, и один из них, чернолицый великан, заговорил:
— Его здесь нет.
Вокруг этого бамбукового дома не было никаких защитных формаций, а старый управляющий был, пожалуй, излишне осторожен. Он не использовал духовное восприятие для проверки, и даже обычная чувствительность воина притупилась от напряжения. Тот, кого он хотел известить, попросту отсутствовал в доме.
Услышав это, управляющий дома Чэнь замер, и в его сердце ёкнуло. Люди за невестой уже пришли, и если теперь что-то пойдёт не так, разве клан Чэнь из Чжэньхая не наживёт врагов ещё и среди демонического пути?
— Вокруг Островка Малого Бамбука установлены формации. Почтенный предок сейчас не в силах их разомкнуть, так что он определённо всё ещё на островке…
Он не успел договорить, как шестнадцать дюжих мужчин уже определили направление и отправились на поиски.
Чэнь Исиню не удалось сбежать с островка. Как и говорил старый управляющий, его жизнь сейчас висела на волоске, впереди было лет десять, и даже если бы он сбежал с этого Островка Малого Бамбука, в Поднебесной для него не нашлось бы места.
То, что ему удалось сохранить жизнь и вернуться в Чжэньхай, было лишь потому, что кое-кто ещё хотел позабавиться, наблюдая за ним несколько лет. Они смотрят, а он живёт.
Когда шестнадцать дюжих мужчин и старый управляющий нашли Чэнь Исиня, тот как раз собирался установить надгробную стелу на свежевыкопанную могилу.
Услышав шаги приближающихся, Чэнь Исинь медленно обернулся. Одеяние цвета лунного света, отделанное серебряной нитью, широкие рукава ниспадали вниз, его осанка была совершенно отрешённой от мира. Даже этот бедный духом островок изменился от одного этого его движения.
Чэнь Исинь слегка встряхнул рукавами, смахивая случайно приставшую пыль. Он взглянул на пришедших, и на его лице возникла лёгкая, едва уловимая улыбка. Он взмахнул рукой:
— Вы как раз вовремя. Помогите мне установить стелу.
Он трудился большую часть дня и уже порядком устал. Как раз думал, что некому помочь.
Шестнадцать дюжих мужчин вместе со старым управляющим, видевшим Чэнь Исиня уже несколько раз, застыли на месте. Все слова, что были у них на уме, развеялись вместе с лёгким ветерком.
*
Есть красавец — увидишь, не забудешь.
Не видишь день — тоскуешь, как безумный.
*
Но красота Чэнь Исиня превосходила это описание в десять, в сто раз. Кожа бела, как застывший снег, превосходя даже лучшую нефритовую яшму мира бессмертных. Глаза, словно осенняя вода, от природы содержали в себе дух небес и земли, одно лишь созерцание их избавляло от мирской суеты. Полные алые губы были слегка сжаты — даже лучшая киноварь не могла передать этот оттенок.
Забрать такого красавца во дворец демонов — даже если ничего с ним не делать, а просто любоваться, как на пейзаж, — уже само по себе редкое изысканное удовольствие.
Неудивительно, что их холодный и бесстрастный демонический владыка, тысячелетиями не знавший волнений, тоже возжелал силой забрать… нет, жениться. Такой красоты поистине не сыскать ни на небесах, ни на земле.
Очнувшись, шестнадцать дюжих мужчин не осмелились смотреть пристально. Они, следуя указанию Чэнь Исиня, установили каменную стелу и продолжили высекать на ней иероглифы для него.
Старый управляющий простоял ещё некоторое время, прежде чем вспомнил, что хотел сказать. Он склонился и приблизился, остановившись в трёх шагах перед Чэнь Исинем:
— Почтенный предок, это и есть посланцы из дворца демонов.
Пока старый управляющий подходил и говорил, Чэнь Исинь уже уселся на большой камень рядом со своей новой могилой. Он слегка кивнул, что и было принято за ответ.
Чэнь Исинь продолжал внимательно разглядывать свежевыкопанную для себя могилу и с большим интересом дал оценку:
— Очень хорошо.
Он родился в Чжэньхае и хотел бы в нём же умереть. Теперь же, перед смертью, ему предстояло отправиться в путешествие в Южные земли. Возможность оставить после себя могилу, даже кенотаф, была уже неплохо.
Он посмотрел на старого управляющего и довольно серьёзно дал наставление:
— Пусть присмотрят за ней. Когда выдастся время, я вернусь и навещу.
Может быть, чтобы его прах привезли сюда. А может, чтобы, выкроив время, он лично вернулся и прополол траву на своей собственной могиле. Размышляя так, уголки губ Чэнь Исиня тронула лёгкая улыбка.
Он и от природы был хорош, а эта улыбка придала его чертам лица ослепительный эффект, от которого перехватывало дыхание. Вокруг воцарилась тишина, все шестнадцать человек вместе со старым управляющим стали скованными.
Считая, что распорядился своими посмертными делами, Чэнь Исинь не питал больше никакой привязанности ни к городу Чжэньхай, ни к Островку Малого Бамбука. Он взглянул на демонического культиватора, явно бывшего главным среди шестнадцати, с приветливым выражением лица, его голос был изысканно-спокоен, и вид он имел самый что ни на есть сговорчивый.
— Сейчас я нездоров и не могу преодолевать долгий путь пешком. Есть ли у вас средство передвижения?
Своё собственное тело он знал. Сейчас он не мог голодать, не мог уставать, жить ему оставалось всего десять лет, и не было никакой необходимости причинять себе неудобства.
— Свадебные носилки готовы, — взмахнул рукой чернолицый старший.
Четверо удалились и вскоре принесли красный паланкин, оставленный снаружи у бамбукового домика, прямо перед новой могилой. С этого момента Чэнь Исиня из Чжэньхая больше не существовало — был только Чэнь Исинь из дворца демонов Ликуй.
— Тем лучше, — кивнул Чэнь Исинь.
Он взмахнул рукой, давая понять старому управляющему, что тому не нужно поддерживать его. Он ещё немного отдохнул, затем поднялся и сам направился к красному паланкину.
Великан откинул занавеску с красными кистями. Чэнь Исинь заглянул внутрь: мягкие циновки, парчовое одеяло — ничего не мешало ему отдохнуть в пути. На островке ресурсов было мало, и добавить было особо нечего. Не оглядываясь, он медленно вошёл в паланкин, занавеска опустилась.
Старший демонический культиватор кивнул старому управляющему, и шестнадцать человек отступили и удалились.
Старый управляющий сделал несколько шагов вслед, но вскоре потерял их следы. Защитные формации Островка Малого Бамбука для людей из дворца демонов оказались бесполезны, вести их больше не требовалось.
Он посмотрел на город Чжэньхай, окутанный морским туманом, затем обернулся на высоко возвышавшуюся за его спиной надгробную стелу, тихо вздохнул, сам не зная, о чём сокрушается.
Члены главной семьи Чэней и, вероятно, подавляющее большинство людей в Поднебесной, наверное, думали, как же возмущён, раздражён, как же страдает и горюет Чэнь Исинь после всех этих событий. Но стоило немного пообщаться с Чэнь Исинем, чтобы понять, что реальность совершенно иная.
Каким был нрав Чэнь Исиня раньше, он не знал, но сейчас в этом человеке не было и следа тревоги, негодования, свирепости или жестокости. Чэнь Исинь прожил на Островке Малого Бамбука больше трёх месяцев, ухаживая за цветами, греясь на солнце. Узнав, что его выдают замуж во дворец демонов Ликуй, он лишь кивнул.
Всё было для него легко и безмятежно. Он проиграл, допустив одну ошибку в стратегии, и признал это.
Сегодня, видимо, в настроении, он даже устроил себе кенотаф, а слова, высеченные на стеле, и вовсе вызывали и смех, и слёзы.
[Могила Чэнь Исиня, Красавца, Покорившего Тайсуань]
Чэнь Исинь, как и всегда, вполне благосклонно принимал титул первого красавца Тайсуаня. Однако этот иероглиф «покоривший» означал не только то, что его красота покорила Тайсуань. Поднятые им до сих пор бури ни разу не были «лёгкими и безмятежными».
От города Чжэньхай на севере континента Тайсуань до провинции Чихо на юге они добирались чуть больше месяца. На путь сюда у них ушло десять дней, обратный же занял почти в три раза больше.
Отчасти из-за дальности пути, отчасти потому, что полулежавший в свадебных носилках был настоящим испытанием. Шестнадцать дюжих мужчин теперь всем существом запомнили одно слово — изнеможение.
В противоположность им, Чэнь Исинь совсем не походил на человека, чьи дни сочтены. В его руках была новая карта Южных земель, и он с энтузиазмом размышлял, что бы вкусного поесть вечером. Он превратил этот путь в путешествие с севера на юг, состоящее из еды, питья и сна.
— А-Да, как думаешь, огненный фрукт вкуснее сырым или в виде каши из огненного фрукта?
Огненный фрукт был распространённым плодом в Южных землях. Если только ему не было сотен или тысяч лет и он не содержал духовной силы, ни один культиватор и думать о нём не стал бы. Но Чэнь Исинь задумался. Оба способа он хотел попробовать, но в последнее время его пищеварение ухудшалось. Съев один фрукт размером с кулак, он, вероятно, уже не смог бы выпить и миски каши.
К тому же он всегда был привередлив, и при первой пробе, естественно, хотел попробовать самое лучшее.
— Это… Может, нам сначала попробовать?
http://bllate.org/book/15419/1363741
Готово:
