Ци Чжэн отступал шаг за шагом, его оттеснили и разлучили с Цао Цзинсином. Он всё время беспокоился о ране на руке Цао Цзинсина и, не выдержав, громко спросил:
— Твоя рука в порядке?
— Всё в порядке, — Цао Цзинсин, укрывшись в другой стороне, слегка нахмурил брови, но всё же махнул рукой.
Мужчина, находившийся от них всего в десяти метрах, сдвинул свои густые, грубые брови, похожие на гусениц. Его бычьи глаза излучали настороженный взгляд, пристально следя за двумя, наконец показавшими своё истинное лицо. С самого начала он улавливал слабый, едва ощутимый запах, но не ожидал, что те, кто его источал, будут скрываться и не показываться. Теперь же стало ясно — это скорее враги, чем друзья.
Подумав об этом, похититель душ помрачнел. Держа в руке деревянную кисть, он беззвучно прочитал ещё одно заклинание. Мальчик, стоявший перед алтарём, вдруг вспыхнул пронзительным светом в глазах, крепко сжал в руках сверкающие серебристым светом железные гвозди, и его движения мгновенно стали более яростными и безрассудными. Такому крупному мужчине, как Ци Чжэн, стало почти невмоготу.
Тем временем Цао Цзинсин ловко обошёл мальчика сзади, сложил руку в режущую кромку и изо всех сил ударил по затылку. Мальчик шлёпнулся на землю, обмякнув.
— Кто вы такие? — Это место как раз находилось в пограничной зоне, где никто не имел власти, и внезапное появление двух живых людей, да ещё сумевших преодолеть чары зверя чи, вызвало на лице похитителя душ, помимо ярости, ещё и некоторое недоумение.
Цао Цзинсин не ответил, лишь слегка приподнял бровь и с невозмутимым выражением лица предупредил:
— Многотворивший несправедливость неизбежно сам погибнет. Немедленно верни душу этого ребёнка.
Услышав это, мужчина явно изменился в лице. Он понял: даже если эти двое не пришли забирать мальчика, они определённо знают секреты его ремесла. На самом деле, похитители душ, кроме как выращивать мелких призраков, не обладали особыми способностями. Они не могли сравниться с заклинателями ядов из Мяоцзяна, которые одним взмахом руки могли насылать порчу. Мастерство не тяготит, они лишь унаследовали это от предков, из поколения в поколение — помогали людям растить мелких призраков, изменять судьбу, и часто жили, как крысы, бегающие по улицам, скрываясь от людей. Да и сейчас, даже если сбежать, не страшно — на том ребёнке уже давно стоит метка. Куда бы он ни сбежал, стоит похитителю душ отдать приказ, и он покорно появится.
Мужчина прищурился, из ноздрей его вырывались прерывистые тяжёлые вздохи, выражение лица стало мрачным. Он молчал, словно обдумывая что-то, и вдруг резко схватил холщовую сумку со стола и, подобно таракану, спасающемуся бегством, проворно и быстро рванул в тёмный угол.
Увидев это, Цао Цзинсин отреагировал мгновенно и бросил Ци Чжэну:
— Ты оставайся здесь и следи!
А затем быстро бросился в погоню за похитителем душ, скрывшись в темноте.
Ци Чжэн немного опешил, и через мгновение спины обоих уже растворились в ночи. Он несколько десятков секунд колебался, но затем быстро наклонился, взвалил на спину мальчика, потерявшего сознание, и бросился следом за ними. Из-за него Цао Цзинсин получил ранение на руке, и если сейчас Ци Чжэн не пойдёт на помощь, ему будет стыдно показываться на глаза.
Пронзительный холодный ветер пронёсся перед лицом похитителя душ. Кругом стоял туман, царила тьма, словно он находился в хаотичном мире. Изредка у обочины попадались один-два серых, засохших и сгнивших дерева. Похититель душ, годами промышлявший этим ремеслом, был хорошо знаком с обстановкой в пограничных зонах и имел собственные приёмы для спасения бегством. Однако сегодня он обнаружил, что как бы он ни менял траекторию, преследователь позади, словно свирепый зверь, неотступно следует за ним, не отставая ни на полшага.
— Да кто ты такой?! — Загнанный в тупик похититель душ вынужден был остановиться, в шоке глядя на невозмутимо появившегося перед ним Цао Цзинсина. В сердце его закрался страх.
Цао Цзинсин неторпливо вышел из густого тумана в десяти метрах от него. Выражение его глаз и бровей по-прежнему оставалось элегантным и мягким, но в голосе, из-за некоторой приглушённости, чувствовалась давление. Уголки его губ приподнялись, и он спокойно ответил:
— Я не человек.
— Зачем ты преследуешь меня? — снова спросил похититель душ.
Цао Цзинсин не ответил сразу, а медленно поднял правую руку и внимательно её рассмотрел. Ранка на тыльной стороне руки по-прежнему откровенно красовалась на белой и гладкой коже. Из глубины разрыва медленно сочилась кровь, залившая всю его ладонь. Резкий контраст ярко-красного и чисто-белого напоминал соблазнительные формы роковой красавицы, вызывая вздохи.
— Не может быть, чтобы ты не был человеком, — глядя на всё ещё кровоточащую руку Цао Цзинсина, похититель душ сказал с полной уверенностью. За всю свою жизнь он ещё не видел, чтобы призрак истекал кровью.
— А если я человек, ты сможешь одолеть меня? — Цао Цзинсин опустил руку, с видом добродушного человека глядя на похитителя душ. В его взгляде сквозило полное безразличие, словно он наблюдал, как муравей умирает у него на глазах.
Услышав это, похититель душ тут же собрался, сжал в руке своё спасительное средство, затаил дыхание и настороженно осмотрелся. Увидев, что Цао Цзинсин выглядит беззаботным и совершенно беззащитным, в его сердце зародилась дерзкая мысль. Стиснув зубы, он правой ногой описал полукруг, затем резко собрал силу, согнул тело под углом в семьдесят пять градусов и, подобно быку, бросающемуся в бой, ринулся на Цао Цзинсина. Искажённое лицо его было полно решимости, уродливое, но при этом с оттенком трагизма.
Тем временем Ци Чжэн, внезапно потерявший из виду обоих, растерянно стоял с полувзрослым ребёнком на спине на тёмной и глухой грунтовой дороге. Кругом простиралась безграничная пустошь, и он совершенно не знал, куда идти.
Вдруг он почувствовал, как мальчик у него на спине зашевелился. Тот, словно что-то почувствовав, резко открыл глаза и изо всех сил впился зубами в ближайшую шею, так что даже кровь проступила.
Застигнутый врасплох, Ци Чжэн от неожиданной боли мгновенно сбросил мальчика со спины. Мальчик, укусив один раз, снова внезапно погрузился в беспамятство, словно ничего и не произошло.
Ци Чжэн, испытывая боль, пошевелил шеей, провёл по ней рукой — кончики пальцев стали влажными. Он растёр их, не придав этому значения.
Вдруг он заметил, что перед ним промелькнула тень. Ци Чжэн настороженно посмотрел в ту сторону и увидел огромного пса с оскаленной пастью, точно такого же, как тот свирепый зверь, которого они с Цао Цзинсином встретили ранее. В сердце Ци Чжэна вспыхнула паника: сейчас рядом не было Цао Цзинсина, и он действительно не знал, как справиться. Но неожиданно тот зверь чи даже не взглянул на Ци Чжэна, находившегося в двух шагах, лишь слегка пошевелил носом, уловил запах и стремительно рванул в одном направлении.
Цао Цзинсин помрачнел и медленно произнёс:
— Сегодня у меня немного неважное настроение.
— Что? — Похититель душ с недоумением посмотрел на него. Оружие в его руке как раз коснулось обнажённой шеи Цао Цзинсина, он даже почувствовал упругость кожи при соприкосновении с острым лезвием.
Однако едва он закончил говорить, как в шоке увидел мужчину, мгновенно оказавшегося прямо перед ним. Тут же на его собственной шее раскрылась рана, и кровь, словно из фонтана, хлынула наружу, залив всю землю вокруг. В воздухе повис густой запах крови.
Похититель душ, вытаращив глаза, в неверии рухнул в грязную лужу крови. Рана на его шее, подобно роднику, булькающе истекала алой жидкостью. Яркий головной платок и холщовая сумка упали на землю, словно те ярко-красные цветы у Моста Безысходности, невероятно яркие и прекрасные.
— Хх… хх… — Грудь похитителя душ ходила ходуном, издавая хрипящие звуки, похожие на дырявые мехи. В нём ещё теплился последний дух, и он из последних сил пытался удержать свою душу. Он был очень слаб, ему чудилось, как его душа покидает тело фрагмент за фрагментом. Зазвучала та самая песня зазывания душ, которую он пел ранее, чтобы собрать духов — призрачная, от неё его пробирала дрожь.
— Если бы ты не убегал, ничего бы и не случилось, — с отвращением глянув на кровавое месиво на земле, Цао Цзинсин повернулся.
Сзади, следуя за запахом, прибежал зверь чи. Увидев только что появившуюся, крайне слабую душу похитителя душ, он стремительно набросился на неё, оскалив сверкающие зубы, и принялся пожирать душу, издавая чавкающие и хрипящие звуки.
Похититель душ расширил глаза и издал последний стон. Зверь чи пожирал только живые существа, а не разлагающиеся трупы. В нормальном состоянии похититель душ не боялся этого призрачного создания, но не ожидал, что в момент своей слабости будет заживо съеден зверем чи. Это было невыносимо, он отчаянно сопротивлялся, но в итоге всё равно не смог избежать участи. Его стоны постепенно стихли.
Цао Цзинсин стоял спиной к этой картине, размышляя: наконец-то понял, почему этого свирепого зверя называют зверем чи.
http://bllate.org/book/15406/1361917
Готово:
