Юноша с черными волосами в снегу наконец потерял все терпение. Ему было лень гадать о смысле, скрывающемся за смехом, вместо этого он замахнулся топором и нанес горизонтальный удар по шее клоуна.
— Убей его! — тихо крикнул из машины Мяо Фан.
Но Сюй Минлан лишь крепче сжал брови, потому что в следующее мгновение клоун, собрав силы, словно наделил одноколесный велосипед магией — вместе с транспортным средством он отпрыгнул на два шага назад. Лезвие топора, взметнув снежную пыль, скользнуло по белому кружевному воротнику, лишь оставив на нем прорезь.
Чжоу Сюэжун цыкнул.
Клоун опустил взгляд на свой ошейник, и смех внезапно прекратился. Чжоу Сюэжун не ослаблял бдительности, внутренне собравшись для второго удара.
Клоун вновь сменил выражение на знакомую улыбающуюся маску, но на этот раз все было иначе: он спрыгнул с одноколесного велосипеда, и его руки, покрытые потрескавшейся краской, медленно сняли шляпу...
— Плохо! Клоун что-то задумал... Мне нужно выйти! — Сюй Минлан яростно дернул ручку двери и, когда та не поддалась, в ярости тихо схватился за волосы.
Его внезапный гнев происходил не только от чувства беспомощности. Его еще больше злило то, что Чжоу Сюэжун, зная об опасности, самовольно вышёл из машины. Глядя на зловещую сцену перед собой, он чувствовал беспокойство, в котором сквозила паника, не поддававшаяся его контролю. Он боялся, что в следующую секунду клоун свернёт шею Чжоу Сюэжун, снимет с него кожу, разберёт кости, а тёплая кровь оросит снег.
Что ещё страннее, всё это было лишь воображением Сюй Минлана, но оно казалось невероятно реальным, как будто он видел это во сне.
Клоун, казалось, выступал с дополнительным номером — внимание окружающих будоражило его. Он снимал шляпу медленно, дразня зрителей. В движении, медленном как покадровая анимация, цветные мягкие рожки шляпы окончательно отделились от макушки, обнажив стянутую сеткой для волос кожу головы.
На макушке клоуна не было ничего.
Хотя все понимали, что это была насмешка клоуна, люди в машине облегчённо выдохнули. Клоун поправил шляпу и изобразил перед Чжоу Сюэжун широкую улыбку, но из горла не донеслось ни звука, напоминая чёрно-белое немое кино.
А Чжао Дунсян наконец высвободился из груды подушек безопасности. За окном разворачивалась жуткая конфронтация, и он издал запоздалый крик ужаса и жалобу, но не привлек ни малейшего внимания Сюй Минлана и Мяо Фана.
Е Цзявэнь с самого начала сжалась на своём сиденье. Её ум всё ещё был занят тем странным пространством и тем неописуемым голосом. Она не сказала остальным, что забрала свои деньги, но лишь сейчас до неё дошло: эти деньги были платой за прохождение испытания и целью, ради которой она пришла на эту встречу. Но теперь, когда она получила то, что хотела, ей всё равно предстояло столкнуться с неизвестным страхом.
Сколько ещё придётся ждать, чтобы вернуться домой? Сможет ли она вообще вернуться?
Е Цзявэнь не находила ответа. Ей даже казалось, что предыдущие испытания истощили всю её храбрость, у неё не осталось боевого духа.
Услышав возглас с места водителя, она вдруг почувствовала зависть. Через щель между сиденьями она заметила, что окно со стороны Чжао Дунсяна, похоже, не было заблокировано платформой.
— Дядя Чжао, кажется, ваша дверь открывается...
Чжао Дунсян сначала потрогал лоснящийся лоб, но не сделал ни малейшего движения, чтобы открыть дверь.
Сюй Минлан протиснулся вперёд. Чжао Дунсян, проявив сообразительность, подвинулся на пассажирское сиденье, бормоча:
— Молодежь, тело-то у вас ещё ничего, хе-хе, — но никто не обратил на него внимания.
Сюй Минлан нажал на ручку и толкнул дверь наружу — та действительно открылась. Перед выходом он обернулся и сказал:
— Я иду помогать Чжоу Сюэжуну. Всем быть начеку. Если что-то пойдёт не так, бегите. Лучше всего найти укромное место и спрятаться.
Е Цзявэнь вдруг сказала:
— Брат Лан... — Она запнулась.
Сюй Минлан обернулся.
Глядя на неопрятного юношу, в глазах которого читались усталость и беспокойство, но также и некая искра, девушка проглотила вопрос «Сможем ли мы вернуться живыми?» и заменила тревожные мысли улыбкой.
— Ничего. Береги себя.
Сюй Минлан торопливо кивнул, тихо выскользнул из машины и, прикрываясь платформой, подобрался к ближайшему укрытию рядом с Чжоу Сюэжуном, выжидая возможность проскользнуть за спину клоуна.
Мяо Фан вдруг осознал что-то, и в его душе странно заныло. Он обернулся и с раздражением сказал Е Цзявэнь:
— Вы с Сюй Минланом близко знакомы?
Е Цзявэнь покачала головой, но при этом всё ближе придвигалась к Мяо Фану, заставляя его выпалить:
— Блин, чего ты лезешь?
Девушка прижалась лицом к стеклу, внимательно глядя на удаляющуюся спину Сюй Минлана.
Она подумала: если бы тот человек знал, что они, возможно, никогда не вернутся, осталась бы в его глазах та же искра?
* * *
Юй Хаохуай редко чего-либо боялся. Когда он работал в уголовном розыске, он по долгу службы носил оружие, пули из которого унесли жизни многих преступников, и его рука всегда была твёрдой.
Но, глядя на спину маленького мальчика, он почувствовал недоброе предчувствие. Цао Цзин, однако, явно так не считала. Она истерично выкрикивала имя мальчика, словно приняв его за своего сына.
— Хватит орать, это не твой сын! — Юй Хаохуай вскочил на круп лошади позади Цао Цзин, торопливо пытаясь развязать веревки, опутавшие её. — Включи мозги! Как твой сын мог оказаться здесь!
Веревки глубоко врезались в одежду Цао Цзин. Ногтевые ложа у Юй Хаохуая были короткими, и вскоре его десять пальцев были содраны до мяса, но веревки по-прежнему плотно сидели на Цао Цзин, не шелохнувшись.
Быстрое вращение карусели уже вызывало в желудке Юй Хаохуая бурю. Он не смел остановить движения рук и был вынужден терпеть изо всех сил. Однако эта выносливость продержалась лишь десяток секунд. Кровь на десяти пальцах замерзала на холодном воздухе, а тошнота нисколько не утихала. Он отвернулся и вырвал, а в ушах раздавались ещё более пронзительные вопли Цао Цзин.
— Ааааааа, Лэлэ! Мама здесь! Жди маму! Мама тебя спасет!!
Сдерживая раздражение, Юй Хаохуай различил среди женских криков более слабый голосок. Когда он поднялся и снова взглянул вперёд, маленькая спинка тоже обернулась. Вопреки его ожиданиям, это действительно было лицо обычного мальчика, только сейчас искажённое страхом и слезами.
Мальчик то и дело оборачивался с плачем:
— Мама, мама!
Для матери это было ядом, разрывающим сердце и печень.
Юй Хаохуай сейчас тоже чувствовал себя не лучшим образом. Он считал, что полицейский должен делать то, что не под силу обычным людям, но он мог лишь беспомощно наблюдать, как мать и сын разделены.
— Аааааа, мама, спаси меня!! — Крик мальчика стал пронзительным.
Внезапно голова лошади перед мальчиком вытянулась, словно голова-колесо из «Записок о поисках духов», шея, подобная древесному удаву, стала обвиваться вокруг тела мальчика, глаза, похожие на медные колокольчики, выпучены наружу, язык лошади, как увядшая дохлая рыба, тёмно-лиловый, высунут изо рта, из ноздрей вырывался горячий воздух, издавая фыркающие звуки.
Увидев это, Цао Цзин чуть не потеряла сознание. Юй Хаохуай, находившийся позади неё, всё время тряс её, призывая сохранять сознание.
— Не дёргайся, я пытаюсь развязать верёвки! — Юй Хаохуай схватился за куртку Цао Цзин, пытаясь таким образом ослабить узлы.
После нескольких попыток между верёвками и одеждой Цао Цзин действительно образовался зазор. Юй Хаохуай просунул руку в щель, ухватился за верёвку и потянул наружу...
Цао Цзин почувствовала, как путы ослабевают. Почти инстинктивно она спрыгнула с лошади, кубарем скатилась к мальчику.
Юй Хаохуай только что вздохнул с облегчением, но ощущение на ноге заставило его молниеносно очнуться — верёвка, подобно щупальцу, обвила его ногу, пытаясь затянуть петлю. Он немедленно спрыгнул с лошади, затем, выбрав момент, спрыгнул с платформы и перекатился на землю.
На быстро вращающейся платформе карусели Цао Цзин, стоя на коленях, изо всех сил пыталась раздвинуть шею лошади, чтобы освободить мальчика из плена.
Юй Хаохуай видел всё это и прекрасно понимал, что силы одной Цао Цзин недостаточно, чтобы спасти мальчика. Но если бы он вернулся помочь, неизвестная опасность заставляла его быть настороже. Оказавшись перед дилеммой, Юй Хаохуай мог лишь стоять на месте и кричать Цао Цзин:
— Быстро слезай! Ты не сможешь его спасти!!
Если бы у Цао Цзин оставались силы, она сняла бы туфлю и швырнула ею в лицо мужчине, сказав, что он несёт чушь.
Но в тот миг она вдруг внутренне согласилась с этими словами. Крики мальчика о помощи становились всё слабее, она даже не смела взглянуть, не посинело ли лицо Лэлэ от удушья. Возможно, Юй Хаохуай был прав: она не могла спасти ни Лэлэ, ни себя.
— Мама... Мне так больно...
http://bllate.org/book/15403/1361421
Готово:
