Всё выдал запах.
Чу Се мгновенно понял, в чём дело. Он уже собирался распылить зажатое в руке усыпляющее снадобье, как вдруг из-за грушевого дерева донёсся тихий стук в маленькую калитку.
Цзян Яньчи временно отпустил его, крепко привязав к дереву, после чего открыл калитку. За ней оказался человек в плаще — министр кадров Сюэ.
Он быстро провёл гостя внутрь. Не успел тот переступить порог, как с глухим стуком рухнул на колени перед наследным принцем.
— Ваше Высочество, умоляю… спасите моего сына!
Взгляд наследного принца оставался спокойным и глубоким. Осмотревшись по сторонам, он лишь затем позволил министру приблизиться.
— Что случилось с господином заместителем министра Сюэ?
— Его… его оклеветал Чу Се! Этой ночью его бросили в тюрьму Чжаоюй! — пожилой министр, не скрывая слёз, вцепился в руку Цзян Яньчи. — Ваше Высочество… нельзя больше позволять этому евнуху творить всё, что ему вздумается… Великое Вэй… Великое Вэй погибнет от его рук!
Цзян Яньчи лишь молча поджал губы.
Спустя некоторое время он произнёс:
— Господин министр, не тревожьтесь. Я ещё подумаю, что можно сделать.
Тайное расследование министра Сюэ в отношении игорного дома «Цзиньхуань» всё же привлекло внимание Чу Се. Это было лишь предупреждение — удар по рукам, чтобы тот больше не совал нос в дела игорного дома.
Но ведь они с таким трудом ухватились за хвост этой лисы. Если сейчас отказаться, все прежние усилия окажутся напрасными.
Из-под грушевого дерева внезапно раздался голос:
— Ваше Высочество… у меня есть способ.
Цзян Яньчи бросил быстрый взгляд в ту сторону.
Чу Се, неловко связанный по рукам, уже поднялся на ноги и, прислонившись к стволу дерева, торопливо заговорил:
— Я… я не обманывал вас. Я действительно человек семьи Сюй с северной границы. Я умею подделывать ваш почерк, а значит, смогу подделать и почерк нашего господина Хоу… Не только почерк — печати тоже. Если удастся достать письмо, собственноручно написанное Хоу — защитником Севера, то жизнь сына господина министра в ближайшие несколько дней удастся сохранить.
Он слегка улыбнулся.
— Ваше Высочество, вы правильно сделали, что усомнились во мне… В этом мире интриг и обмана нельзя безрассудно доверять незнакомцам. Но сейчас положение слишком опасно. Без меня вам не преодолеть это препятствие. Именно поэтому я и рискнул прийти к вам. Подойдите ближе. Я всё подробно объясню.
Цзян Яньчи молча приблизился.
Несколько лепестков груши, кружась, словно снег, опустились на маску Чу Се, будто на ней осели ещё не растаявшие снежинки.
Чу Се до смерти боялся, что наследный принц сейчас подойдёт и, не сказав ни слова, просто зарубит его.
— Ваше Высочество, подумайте сами. Если я действительно пёс дома Чу, то вам тем более нельзя так легко меня убивать.
Лицо Цзян Яньчи осталось бесстрастным.
— Ты, оказывается, очень дорожишь своей жизнью. Хватит пустых слов. Если не сумеешь всё объяснить — умрёшь.
— Я не боюсь смерти. Лишь надеюсь умереть не напрасно… Если однажды Ваше Высочество окажется в опасности и мне выпадет возможность погибнуть, сохранив законную власть Поднебесной… я встречу такую смерть без малейшего сожаления.
Однако Цзян Яньчи не позволил льстивым словам сбить себя с толку. Он сразу вернулся к главному вопросу.
— Тогда объясни, почему от тебя пахнет байланом?
Чу Се давно подготовил ответ.
— Потому что я… человек семьи Сюй, внедрённый в дом Чу. При себе у меня есть жетон поместья Чу. Именно поэтому, не владея боевыми искусствами, я смог проникнуть в покои наследного принца. Благодаря этому же я получил доступ к вашим рукописям… и знаю, что Чу Се… делает против вас.
В его словах не было ни единой заметной нестыковки.
Выражение лица Цзян Яньчи немного смягчилось.
— Продолжай.
— Уже этой ночью я смогу изготовить поддельное письмо якобы от Хоу — защитника государства. Пусть господин министр немедленно передаст его людям из дома Чу… Тогда Чу Се узнает, что за министром Сюэ стоит поручительство Хоу — защитника государства. Это позволит сохранить жизнь молодому господину Сюэ в тюрьме Чжаоюй… А обо всём остальном можно будет подумать позже.
Цзян Яньчи долго молчал, словно взвешивая, насколько осуществим этот план.
— Вашему Высочеству вовсе не обязательно вмешиваться. То, что министр этой ночью приходил сюда, наверняка не удастся скрыть от Чу Се. Но вы можете не давать никакого ответа и остаться в стороне. А сына семьи Сюэ я сохраню ради вас. Ваше Высочество… поверьте мне хотя бы один раз. Вы ничем не рискуете.
Цзян Яньчи посмотрел на тонкие белые запястья Чу Се. Верёвка так туго впилась в кожу, что уже оставила алые следы. Он подошёл, притянул его к себе и, развязывая узлы, спросил:
— Ты уверен, что сумеешь подделать почерк и печать так, чтобы никто не отличил их от настоящих? Чу Се — не тот человек, которого легко провести.
Чу Се поспешно закивал. Освободив руки, он принялся растирать затёкшие запястья.
— Не беспокойтесь. Если бы у меня не было таких способностей, семья Сюй никогда не рискнула бы внедрить меня в дом Чу. Клянусь собственной жизнью — Чу Се ни за что не распознает подделку.
Наблюдая за выражением лица наследного принца, Чу Се понял, что тот всё же не намерен отказываться от расследования дела игорного дома «Цзиньхуань».
Этого оказалось достаточно.
«Он всё-таки хочет рискнуть.»
«Ударить по Чу Се так сильно» — такой шанс нельзя было упускать.
Наследный принц провёл его в комнату.
— Не ожидал, что семья Сюй, из поколения в поколение служившая на поле боя, сумела воспитать такого советника.
Чу Се опустил глаза.
— Это я… опозорил семью Сюй.
Цзян Яньчи ничего не ответил. Подойдя к окну, он закрыл створки и лишь затем сказал:
— Я вовсе не это имел в виду. Я хотел сказать, что ты очень умён.
— Всего лишь немного сообразительности. Только на это я и гожусь.
Окно захлопнулось.
Чу Се окинул взглядом комнату. Двери и окна были плотно закрыты. Маленькое помещение, где едва помещались кровать да письменный стол, освещала тусклая свеча.
В тот же миг у него сдавило грудь. Он ухватился рукой за стену, ослабил ворот одежды и поспешно произнёс:
— Я… не могу здесь долго оставаться… Мне пора… Ваше Высочество, просто ждите вестей из тюрьмы Чжаоюй.
Не дожидаясь ответа, он торопливо распахнул дверь и вышел.
Порыв ветра всколыхнул полы его одежды. На миг в распахнувшемся вороте мелькнула белая кожа.
Изящная линия длинной шеи уходила вниз, теряясь в тени тонкой ключицы.
— Если молодой господин Сюэ переживёт эту ночь, вы поймёте, что я не лгал.
Голос его звучал мягко и спокойно.
Цзян Яньчи невольно замер.
Фигура исчезла за дверью. Лишь несколько лепестков груши ветер разбросал по земле.
Внезапно наследный принц шагнул следом.
За длинной галереей белоснежным облаком цвела груша, а ветер приносил тонкий, чистый аромат.
Он догнал Чу Се и взял его за руку.
Только теперь он заметил: несмотря на высокий рост, запястье у того было таким тонким, словно могло сломаться от малейшего усилия.
Дело было не только в том, что он не владел боевыми искусствами.
Он был болезненно хрупок.
Чу Се всегда считался человеком хитрым, коварным и беспощадным.
Если этот человек и вправду был лазутчиком семьи Сюй, внедрённым в поместье Чу, то стоило его личности раскрыться — и он не смог бы спастись. Его ждала бы лишь неминуемая смерть.
— Возможно… найдётся другой способ, — тихо сказал Цзян Яньчи.
Чу Се не понимал, отчего юный наследный принц снова заколебался.
«Неужели всё-таки струсил?..»
Эта мысль промелькнула лишь на мгновение. Он тут же заговорил, стараясь убедить его:
— Ваше Высочество, если молодой господин Сюэ умрёт в тюрьме Чжаоюй, министр Сюэ лишится последней опоры и уже не сможет продолжать расследование дела игорного дома «Цзиньхуань». Но что ещё важнее — чиновники при дворе станут бояться Чу Се ещё сильнее… Это будет бесконечный замкнутый круг. К тому же этим поступком я смогу заслужить ваше доверие. Для меня это… возможность убить сразу двух зайцев.
Он говорил спокойно, словно рисковал чужой жизнью, а не собственной.
Цзян Яньчи вдруг ещё крепче сжал его руку.
— Я тебе верю. Но такие дела нельзя решать сгоряча.
— Времени у нас нет, Ваше Высочество.
Чу Се тихо кашлянул. Между его бровей залегла глубокая тревога.
— Императору осталось недолго… Боюсь, год или два — не больше. Чу Се тщательно скрывает это, опасаясь смуты. Мы не имеем права упустить такой шанс.
Чу Се попытался высвободить руку, но Цзян Яньчи не отпускал.
Опустив взгляд, он увидел на ладони наследного принца многочисленные раны и только тогда вспомнил, что принёс с собой лекарство.
Вокруг было просторно и тихо. Лунный свет заливал двор, и тревога в душе Чу Се понемногу улеглась.
Он усадил юного наследного принца на ступени длинной галереи, достал из рукава баночку с мазью и осторожно взял его руку.
Сначала он тихонько подул на раны, затем кончиком пальца зачерпнул немного мази и, пользуясь лунным светом, бережно нанёс её на воспалённую кожу, медленно и очень аккуратно втирая.
Через некоторое время Цзян Яньчи негромко спросил:
— Он… издевался над тобой?
Чу Се боялся причинить ему боль, поэтому двигался особенно осторожно.
— Нет. Он меня не мучил.
Лепесток груши опустился ему на волосы.
Наследный принц молча снял его рукой.
Чу Се взял и вторую ладонь Цзян Яньчи, положил себе на колени, зачерпнул ещё немного мази и так же тщательно принялся обрабатывать раны. Его прохладные пальцы двигались удивительно мягко.
— Просто… он мне не нравится. Потому что постоянно творит зло.
Ночной ветер пронёсся по галерее.
Чу Се глухо закашлялся. Кашель сотряс всё его тело.
После недавней простуды он так и не успел окончательно поправиться.
— Что с тобой?
Цзян Яньчи сразу снял верхнюю одежду и накинул её ему на плечи.
Его взгляд стал тяжёлым.
— Ничего страшного. Несколько дней назад я неосторожно простудился. Это пустяки.
Чу Се выровнял дыхание и посмотрел на наследного принца с твёрдой уверенностью.
— Ваше Высочество, сейчас вы должны очень внимательно меня выслушать.
— Никто за пределами дворца не знает… но болезнь императора… боюсь, ему осталось не больше года-двух. Если в течение года вы не возьмёте власть в свои руки, то после смерти государя вся Поднебесная окажется в руках Чу Се… А он — человек, способный погубить страну и народ. Тогда Великое Вэй погрузится в кровь и страдания. Поэтому, чего бы это ни стоило… за этот год я обязательно помогу вам ослабить влияние Чу Се и вернуть Восточному дворцу императорскую власть.
Тонкая фигура медленно скрылась в конце длинной галереи.
Цзян Яньчи разжал ладонь, которую всё это время держал сжатой.
На ней ещё сохранялось тепло чужой руки.
А в центре ладони лежала баночка с мазью, оставленная Чу Се.
Тонкие губы наследного принца сами собой сжались.
Всю ночь он так и не сомкнул глаз.
На следующее утро, так и не дождавшись известий из тюрьмы Чжаоюй, Цзян Яньчи накинул меховую накидку. Он даже не отправился на утренний дворцовый приём, а сразу покинул дворец и направился к поместью Чу.
Едва он добрался до ворот, как услышал новости.
Молодого господина Сюэ в тюрьме Чжаоюй избили почти до смерти, а на рассвете окровавленную одежду подбросили к воротам дома семьи Сюэ.
Но, по крайней мере, он остался жив.
Если бы не письмо Хоу — защитника государства, которое удержало Чу Се, тот ни за что не позволил бы человеку, оказавшемуся в тюрьме Чжаоюй, прожить хотя бы сутки.
Тяжёлые ворота поместья Чу медленно распахнулись.
Навстречу поспешил управляющий, всё такой же учтивый, как и два года назад.
— Ваше Высочество, что привело вас так рано? Господин Чу ещё не проснулся. У вас к нему какое-то дело?
— Я…
Сердце Цзян Яньчи было в полном смятении — он не успел даже придумать правдоподобное оправдание.
— На улице холодно. Ваше Высочество, прошу, войдите внутрь.
Цзян Яньчи украдкой оглядывался по сторонам. Навстречу сновали слуги, сопровождающие, управляющие… Он молча шёл вперёд, не упуская из виду ни одной фигуры.
http://bllate.org/book/15382/1356888
